DONGGUAN, China - La configuración, el estilo y los colores son todos extraños, pero la naturaleza del juego de básquetbol FIBA a menudo cae en los mismos ritmos que los juegos de torneos de la NCAA.
Es eliminación sencilla, los juegos duran 40 minutos, su descalificación de cinco faltas amplifica el papel del arbitraje y hay una estética inconfundible de jugar por tu país que se asemeja al enfoque de jugar por la universidad.
El equipo de Estados Unidos estaba luchando el miércoles contra Francia en una derrota por 89-79 en los cuartos de final de la Copa Mundial FIBA. Estaban jugando alineaciones poco ortodoxas para tratar de lidiar con el mejor jugador en la cancha, que estaba en el otro equipo. Fueron demasiado pequeños en casi todas las posiciones y fueron obligados a sustituir para tratar de ganar posesiones con energía en lugar de ejecución. Cuando se quedaron atrás, confiaron en el juego de héroe, esperando que los porcentajes no corrigieran.
De pronto, todo quedó claro. Estados Unidos parecía un equipo de baja siembra que intentaba con todas sus fuerzas derrotar a uno de los mejores jugadores en el torneo de la NCAA en marzo, no la nación de baloncesto más poderosa del mundo que intenta ganar el oro en verano.
Rudy Gobert era demasiado grande para ellos, el movimiento de la pelota y los pick-and-rolls de Francia a menudo eran demasiado buenos, y Gregg Popovich estaba implementando estrategias que parecían más adecuadas para una siembra número 8 que intentaba tapar agujeros bajo presión que un número 1 manejando su negocio.
Francia parecía el mejor equipo, más o menos, durante la mayoría del juego. Hubo momentos de orgullo, como cuando Donovan Mitchell anotó 14 puntos en el tercer cuarto con una impresionante demostración de habilidad y voluntad. Pero era como Loyola enfrentando a Michigan en el Final Four del básquetbol colegial estadounidense.
"Creo que es una noción irrespetuosa incluso traer algo como eso (las estrellas que se retiraron)", dijo Popovich tan pronto le preguntaron sobre todos los abandonos. "Eso es irrespetuoso con Francia y con quien sea que esté en este torneo. Francia nos ganó. No importa quién estaba en el equipo".
Es verdad. Gobert describió la victoria como "algo con lo que he soñado desde que era un niño" y que "será un momento del que todos hablemos por el resto de nuestras vidas". Lo que dijo Gobert era una muestra respeto por el equipo que acababa de vencer con 21 puntos, 16 rebotes y 3 bloqueos.
Para que los Estados Unidos reciban respeto en tal situación, deben darlo. Y para un hombre, lo hicieron.
"Por supuesto, la gente va a decir que fue un gran disgusto por lo que somos y lo que este equipo ha hecho en los últimos años", dijo Kemba Walker, un All-Star que fue ampliamente superado por Frank Ntilikina, una selección de lotería que ha quedado a deber y a quien los New York Knicks han tratado de cambiar durante meses. "Simplemente jugaron bien, los muchachos jugaron bien, hicieron tiros, ejecutaron toda la noche y salieron con una gran victoria".
Este juego no fue una tragedia como la derrota ante Grecia en 2006. No fue producto de problemas de enfoque o problemas de confianza o falta de preparación.
Este equipo estuvo totalmente invertido y trabajó el proceso, pasando los últimos 40 días tratando de reunir cierta cohesión y armar un estilo de juego que se mantuviera bajo presión.
Sus intentos fueron admirables y posiblemente hasta factibles tenían todo alineado a la perfección. Pero esa es la realidad de una equipo cenicienta, no una campeona. Eso es solo la verdad.
No tenían suficiente potencia ofensiva y se mostró cuando pasaron seis posesiones seguidas sin anotar en el último cuarto.
No tenían suficientes anotadores grandes, por lo que al final del juego tanto Mitchell como Walker quedaron reprimidos en el aro. No tenían grandes estrellas, lo que los dejó casi sin suerte contra Turquía y dejó que Popovich desplegara distintas estrategias para lidiar con Gobert con alineaciones cada vez más pequeñas que dejaron a bases como Joe Harris luchando por posición con Gobert.
Y no tenían suficiente profundidad, por lo que no podía superarse la pérdida de Jayson Tatum, un jugador vitalmente talentoso y ofensivo de gran tamaño.
Todas estas señales de advertencia estaban allí. No tenían que ser fatales, pero probablemente lo serían.
"Es difícil para nosotros, todo el mundo está sufriendo ahora", dijo Harris. "Queríamos venir aquí y competir por una medalla de oro, pero no tenemos nada de qué preocuparnos necesariamente. Todavía jugamos como locos".
Lo que queda es una llamada de clarín. Habían pasado 13 años desde que Team USA no ganaba una medalla de oro y la importancia y el honor han disminuido. Los mejores jugadores de Estados Unidos deben considerar sus planes para el próximo verano. Lo único que logró este grupo fue asegurar un lugar en los Juegos Olímpicos de Tokio. Irán allí sin una facturación superior porque no serán campeones mundiales.
Al igual que en 2008, cuando el Equipo de la Redención estaba en una misión para restaurar el lugar del país en el mundo, la urgencia acaba de llegar. Y esta vez no se debe al fracaso del equipo perdedor sino a una realidad incómoda. Para ganar, Estados Unidos necesita más de lo mejor.
"Si (las estrellas) no querían venir aquí, eso está en ellos. ¿No querían jugar? No querían jugar", dijo Mitchell, quien anotó 29 puntos pero ninguno en el último cuarto. "Sé cómo me siento, sé cómo se sienten esos muchachos, ahí es donde está mi cabeza. Tenemos 12 muchachos que vinieron aquí a competir por Estados Unidos, al igual que cualquier otro país. Molesta que algunos de nuestros habitantes no se sientan de esa manera, pero no nos importa. Queríamos competir y lo hicimos