CHICAGO -- El alero Kawhi Leonard, que disputó 20 minutos con el Equipo LeBron, se llevó la nominación del Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas de la NBA, el primero con el nombre de Kobe Bryant, disputado el domingo en el United Center ante el Equipo Giannis.
"Significa mucho para mí", dijo Leonard. "No hay palabras para explicarlo. Simplemente haciendo de este el primer trofeo de MVP de Kobe Bryant, quiero agradecerle a Kobe por todo lo que hizo por mí. Todas las largas conversaciones y entrenamientos. Gracias. Esto es para él".
Leonard, de los LA Clippers, disputó 20 minutos y fue el máximo encestador del partido al conseguir 30 puntos tras anotar 11 de 18 tiros de campo, incluidos 8 de 14 triples, capturó siete rebotes, repartió cuatro asistencias y recuperó dos balones.
El jugador estrella de los Clippers se quedó a un triple de igualar el récord de Paul George para un Juego de Estrellas, establecido en 2016.
Leonard ha redefinido el manejo de la carga y típicamente racionaría la energía en el Juego de Estrellas, la temporada pasada jugó solo 18 minutos en Charlotte, la menor cantidad de abridor de las Estrellas, el domingo fue su propia forma de hacer un tributo.
"Entré y realicé mis dos primeros tiros ... ahí fue cuando me dije a mí mismo que iba a intentar conseguirlo (MVP)", dijo Leonard. "Es muy especial. Tuve una relación con él. Las palabras no pueden explicar lo feliz que estoy por eso. Capaz de poner ese trofeo en mi habitación, mi sala de trofeos, y solo poder ver el nombre de Kobe allí, solo significa mucho para mí. Es una gran inspiración en mi vida".
Leonard jugó para ganar y perseguir récords. En medio de una hilera de tributos emocionales, Leonard acumuló 25 puntos en la primera mitad y terminó con 30 puntos, la mayor cantidad de todos.
Bryant, como es bien sabido, ganó el Premio MVP cuatro veces, la razón principal por la que el trofeo lleva su nombre. Leonard jugó como si quisiera ganarlo, lo cual hizo por primera vez.
"Para muchos de nosotros, todavía es surrealista", dijo Chris Paul. "Creo que la mejor manera de honrar a Kobe, Gigi y todos los involucrados fue jugar como nosotros jugamos".