NUEVA ORLEANS - Mientras estaba sentado en su casillero el viernes por la noche en el Smoothie King Center luego de una victoria por 116-102 sobre los Cleveland Cavaliers, el novato de los New Orleans Pelicans, Zion Williamson, escuchó una estadística de su compañero de equipo Jahlil Okafor que no podía creer.
Okafor le contó cómo, después de su partido contra los Golden State Warriors el domingo, Williamson se convirtió en el primer jugador desde Michael Jordan en tener cuatro juegos consecutivos de al menos 25 puntos mientras disparaba al menos el 57 por ciento desde el campo como novato.
"¡¿Michael?!" dijo un incrédulo Williamson.
Cuando un reportero más tarde le mencionó la estadística en la conferencia de prensa posterior al juego, Williamson se dirigió al oficial de seguridad de los Pelicans, Chico Robinson, para confirmarlo.
"Chico, ¿mi nombre está al lado de Michael Jordan?" Williamson, un atleta de la marca Jordan, preguntó con una gran sonrisa.
Después de que se explicara la estadística, Williamson dijo: "Guau, Jahlil era real".
Aunque la hazaña ocurrió un par de juegos antes de la victoria del viernes, Williamson entendió lo que significaba.
"Quiero decir, es una tontería. Ni siquiera puedo mentir", dijo Williamson. "Uno de mis jugadores favoritos mientras crecía. Dije en una entrevista que mi mamá me dijo que estudiara una película de él, así que estar en esa categoría, significa mucho".
Williamson terminó con 24 puntos contra los Cavs, marcando el décimo juego consecutivo en el que ha anotado al menos 20 unidades. Williamson no solo se convirtió en el primer adolescente en la historia de la NBA en lograr esa hazaña, sino que también rompió un empate con Carmelo Anthony, quien anotó 20 puntos o más en nueve juegos consecutivos a los 19 años.
Williamson mencionó haber visto clips de Jordan y Anthony creciendo, así que fue genial ver su nombre junto a ellos. Pero después de que le preguntaron sobre pasar a Anthony, miró más hacia el éxito del equipo.
"Creo que el mundo y los medios, creo que están felices por", dijo Williamson con otra sonrisa. "Honestamente, ni siquiera pienso mucho en eso si soy honesto. Solo quiero obtener la victoria. Sabes, mi padrastro me enseñó a crecer, si el equipo tiene éxito que el individuo las cosas seguirán. Así que supongo que es solo una de esas cosas ".
El éxito del equipo ha llegado para los Pelicans últimamente. Estaban 5½ juegos detrás del octavo sembrado después del receso del Juego de Estrellas, pero la victoria del viernes por la noche junto con la derrota de Memphis Grizzlies ante Sacramento Kings tiene a los Pelicans a solo dos juegos de los Grizzlies y en posesión exclusiva del noveno lugar en la Conferencia Oeste.
Nueva Orleans ha ganado seis de ocho juegos y en ese lapso los Pelicans han tenido al menos 34 asistencias en cinco de esos concursos, solo tenían tres de esos 34 asistencias o más antes de eso.
El base armador de los Pelicans, Lonzo Ball, abrió el camino con 12 asistencias el viernes, incluyendo un par de pases de cancha completa que Williamson convirtió en el borde.
"Esa es la gran parte de Lonzo", dijo Williamson. "Muestra su coeficiente intelectual para el juego. Para que él venga en todos los juegos con las amenazas y la profundidad que tenemos, y para facilitar la ofensiva de la manera que lo hace, debes respetar eso. Felicitaciones a él. Él hace un gran trabajo en eso".
Después de comenzar con dificultad en sus dos juegos anteriores, Ball dijo que era un énfasis comenzar rápido contra Cleveland.
"En los últimos dos juegos hemos salido bastante lento, así que queríamos cambiar eso esta noche y sentí que eso nos llevó a lo largo del juego", dijo Ball.
Para acompañar las asistencias, Ball agregó cinco puntos, seis rebotes, cuatro robos y dos bloqueos en lo que aún fue uno de sus mejores juegos de la temporada, algo que el entrenador de los Pelicans, Alvin Gentry, también vio.
"Bueno, pensé que hizo exactamente lo que nos gustaría verlo hacer como armador", dijo Gentry. "Creo que él controlaba el juego ... El ritmo del juego ... él dictó todo Creo que salió e hizo un gran trabajo con eso, y como dijiste, creo que hizo un gran trabajo de encontrar jugadores. Todos lo hicimos esta noche ".
El alero de los Pelicans, Brandon Ingram, quien jugó con Ball en Los Angeles Lakers las últimas dos temporadas antes del intercambio que los envió a ellos y a Josh Hart a New Orleans, dijo que sentía que los esfuerzos de Ball en el ala defensiva también ayudaron.
"Bueno, a veces pasa desapercibido porque lo hace noche tras noche y siempre anticipa el pase, siempre está en el lugar correcto y su defensa en el balón es muy, muy buena", dijo Ingram. "Así que eso es algo que ha hecho todas las noches y esperamos que salga de él todas las noches".