¿Alguien en la Conferencia del Oeste puede atrapar a los Memphis Grizzlies por el puesto final a lo playoffs?
En el día inaugural, esta habría sido una pregunta poco probable. Con poco más de un mes restante en la temporada regular, cuatro equipos están buscando dar una respuesta diferente. ¿Cuál es el premio por reclamar el 8vo puesto? Un viaje por la carretera a Los Ángeles para enfrentar al probable No. 1 Los Angeles Lakers.
Nuestros expertos desglosan los cinco equipos en disputa por el puesto final a los playoffs y abordan lo que está en juego si no califican. Nota: Todos las cifras hasta el miércoles 11 de marzo.
Memphis Grizzlies
Proyección ESPN Basketball Power Index: 27.2% | Proyección FiveThirtyEight: 15%
Por qué lo lograrán: Los Grizzlies tienen una ventaja de 3.5 juegos sobre los Sacramento Kings, New Orleans Pelicans y Portland Trail Blazers por el último puesto en el Oeste. Ja Morant es el novato raro que tiende a elevarse en el momento indicado, y los refuerzos llegarán pronto para Memphis. Es probable que el ala-pívot Jaren Jackson Jr. regrese de una lesión de rodilla esta semana. El alero Justise Winslow, adquirido en la fecha límite pero marginado por una lesión en la espalda, está avanzando hacia un debut con el equipo. Winslow ha realizado trabajo de contacto en la práctica y terminó su entrenamiento previo al juego del viernes con una volcada espectacular. El alero novato Brandon Clarke (cuádriceps) está un poco más lejos, pero se espera que regrese durante la temporada regular.
Por qué no lo logran: Memphis tiene el calendario restante más difícil de la liga, según BPI. Los Grizzlies son extremadamente inexpertos después de mover a los veteranos Jae Crowder y Solomon Hill en el cambio por Winslow; olvídense de experiencia en los playoffs, sus tres anotadores principales no tienen ninguna experiencia significativa en la parte final de la temporada regular. Winslow es un ‘wild card’. Y aunque Winslow podría ayudar, no sería sorprendente que un jugador joven que ha estado lastimado la mayor parte de la temporada, inicialmente tenga dificultades en un nuevo sistema.
Lo que está en juego: Memphis ha superado ampliamente las expectativas con solo tener la oportunidad de competir por un puesto en los playoffs tan temprano en el proceso de reconstrucción de la franquicia. La gran pregunta sobre Memphis entrando a la temporada era si los Grizzlies serían lo suficientemente malos como para quedarse con la selección protegida entre los seis primeros que le deben a Boston, no si serían uno de los ocho mejores equipos en el Oeste. Todo es dinero de la casa desde aquí. Como mínimo, el joven y talentoso grupo y su entrenador de primer año, Taylor Jenkins, tienen una valiosa oportunidad de desarrollo después de ganarse la oportunidad de jugar en los juegos de marzo y abril que realmente importan.
-- Tim MacMahon
Sacramento Kings
Proyección BPI: 9.6% | Proyección FiveThirtyEight: 8%
Por qué lo lograrán: Los Kings están jugando su mejor baloncesto de la temporada, 7-3 en los últimos 10 juegos, y 10 de sus últimos 18 juegos son en casa. Esos 10 juegos cuentan con tramos de tres y seis juegos seguidos. Los Kings juegan contra los Dallas Mavericks y los dos equipos de Los Ángeles en esos 10 juegos, pero también se enfrentan a cinco equipos por debajo de .500. Mientras que su temporada termina con cuatro de cinco en la carretera, dos de esos oponentes, los Denver Nuggets y los Lakers, podrían estar en modo de descanso con otros dos, los San Antonio Spurs y Minnesota Timberwolves, contando los días hasta la temporada baja. También ayuda que los Kings tengan el desempate sobre Memphis si terminan empatados en el último lugar.
Por qué no lo logran: La derrota de local por 17 puntos ante los Philadelphia 76ers el jueves y la desventaja de 17 puntos ante Detroit en casa el 1 de marzo (los Kings ganaron ese juego, 106-100) demuestran que no se puede confiar en la plantilla de los Kings. Si bien su juego recientemente ha estado por encima del promedio, Sacramento está a cuatro juegos en la columna de derrotas detrás de Memphis y tendrá que armar una racha de victorias en casa y jugar sobre .500 de visita. En lo que va de la temporada, Sacramento no ha ganado más de tres juegos seguidos.
Qué está en juego: ¿Qué tal terminar con una racha de futilidad de playoffs que se remonta a la temporada 2005-06? A pesar del hecho de que una eliminación en la primera ronda probablemente aguarde a manos de los Lakers, no hay mejor experiencia para jugadores como De'Aaron Fox y Buddy Hield que la postemporada. Con Bogdan Bogdanovic como agente libre restringido y Fox elegible para una extensión, un puesto de postemporada ayudaría a justificar el importante compromiso financiero. También se avecina el elemento Golden State. Suponiendo que los Warriors vuelvan a estar saludables en 2020-21, la oportunidad de los Kings de competir por un puesto final en los playoffs podría ser limitada. Ya podemos identificar a los dos equipos de Los Ángeles, los Houston Rockets, los Utah Jazz, los Nuggets, el Oklahoma City Thunder, los Mavericks y los Warriors como los ocho equipos de playoffs proyectados para la próxima temporada.
-- Bobby Marks
New Orleans Pelicans
Proyección BPI: 35.8% | Proyección FiveThirtyEight: 60%
Por qué lo lograrán: En pocas palabras: Ca-len-da-rio. No es solo que los Pelicans tienen el calendario restante más fácil entre los equipos del Oeste, según BPI, es que han jugado el calendario más difícil hasta el momento, lo que hace que sea aún más impresionante que su diferencial de menos-0.8 puntos sea el mejor de los contendientes por el octavo puesto. Desde el regreso de Zion Williamson, esa cifra ha mejorado a +4.3 puntos por juego, noveno mejor en la NBA en ese lapso. Si los Pelicans mantienen ese nivel de juego, deberían terminar la temporada regular en ritmo total. Solo dos de sus juegos restantes son contra equipos superiores a .500.
Por qué no lo logran: Cuatro juegos detrás en la columna de derrotas con 19 para jugar significa poco margen de error contra los oponentes de menos de .500 que enfrenta New Orleans. La derrota en casa la semana pasada ante los Minnesota Timberwolves causó que las proyecciones estadísticas de los Pelicans cayeran, aunque el modelo de FiveThirtyEight basado en las calificaciones de los jugadores individuales todavía tiene más probabilidades de que New Orleans llegue a los playoffs con 62% (las simulaciones BPI ponen sus posibilidades por debajo de 25%). En particular, los enfrentamientos cara a cara con los Grizzlies el 21 y el 24 de marzo son importantes. Los Pelicans también deben evitar más lesiones clave, como el veterano escolta JJ Redick al margen por una tensión en los isquiotibiales.
Lo que está en juego: Ningún equipo en esta carrera tiene un futuro más brillante que el de New Orleans, que cuenta con Williamson como el jugador número 2 en nuestro ranking de talentos de la NBA de 25 años o menos. La pregunta más importante es cómo construir mejor alrededor del conjunto de habilidades únicas de Zion, y un enfrentamiento con los Lakers ayudaría a responder esas preguntas antes de que Derrick Favors y Brandon Ingram (restringido) lleguen a la agencia libre. Mientras el nuevo ejecutivo principal, David Griffin, evalúa el plantel, seguramente le gustaría tener la oportunidad de verlo en los playoffs, y también evaluar al entrenador en jefe Alvin Gentry, cuyo futuro es incierto, en ese entorno.
-- Kevin Pelton
Portland Trail Blazers
Proyección BPI: 15.3% | Proyección FiveThirtyEight: 14%
Por qué lo lograrán: Hay una gran razón: Portland tiene a Damian Lillard y los otros equipos no. "Dame Time" se trata de crecerse en el ‘clutch’, y los Blazers necesitan algunos actos heroicos de último minuto. También se están recuperando de lesiones, y Zach Collins y Jusuf Nurkic regresan pronto. Los Blazers no son el mismo equipo que avanzó sorprendentemente a las finales del Oeste en 2018-19, pero con toda su plantilla a fuerza, no están tan lejos de eso.
Por qué no lo logran: Ocupan el puesto 27 en calificación defensiva. Desde el 1 de enero, son 29, mejor que solo los Cleveland Cavaliers. Confiar en Lillard y CJ McCollum para ir nova cada noche no es un gran plan, ni tampoco es sostenible. Los Blazers fueron un equipo defensivo robusto la temporada pasada, con jugadores de rol valientes que complementaron a los dos anotadores de alto nivel de cancha trasera. Tenían profundidad, tenían talento. Hay mucho menos de eso en estos momentos. Incluso con Nurkic y Collins eventualmente regresando, estarán trabajando para encontrar su forma sobre la marcha.
Lo que está en juego: Perderse los playoffs una temporada después de un avance a las finales de la conferencia que validaron gran parte de la paciencia y la sostenibilidad de la franquicia sería preocupante. Pero no sería determinante. Para un equipo sin un montón de opciones para abastecerse alrededor de sus estrellas de cancha trasera, tener una elección de lotería no sería lo peor. Sin embargo, podría mostrar una causa suficiente para hacer los cambios que muchos pensaron que llegarían en algún momento. Tal vez es sacudir la cancha trasera de Lillard-McCollum, tal vez sea separarse del entrenador Terry Stotts. O tal vez los Blazers reconocen que fue una temporada de mala suerte, se recuperan durante el verano, eligen un jugador entre los 14 mejores y vuelven a pelera la próxima temporada.
-- Royce Young
San Antonio Spurs
Proyección BPI: 12% | Proyección FiveThirtyEight: 2%
Por qué lo lograrán: Después de concluir una gira en Cleveland el domingo, los Spurs tienen 12 de sus 19 juegos restantes en casa y 10 de ellos son contra equipos con récords perdedores. Y tienen cierto control sobre su destino: cinco de esos juegos son contra contendientes por ese octavo puesto. San Antonio mejoró su tiro de tres puntos, tanto en volumen como en precisión, en los últimos dos meses y es quinto en porcentaje desde el receso del Juego de Estrellas. Con equipos jóvenes a su alrededor en la tabla de posiciones, los Spurs tienen un núcleo veterano experimentado que podría resultar valioso en la recta final.
Por qué no lo logran: En pocas palabras, este es el peor equipo defensivo que Gregg Popovich ha entrenado desde su primera temporada, clasificado 26to en la NBA. LaMarcus Aldridge se ha perdido seis juegos consecutivos debido a una lesión en el hombro y su estado a largo plazo no está claro. Y Jakob Poeltl está fuera de dos a cuatro semanas con una lesión en la rodilla, dejando a los Spurs debilitados en la pintura. Aunque se declaró bien y listo, la producción ofensiva de DeMar DeRozan se ha reducido desde que un ataque de espasmos en la espalda lo mantuvo fuera durante dos juegos el mes pasado.
Lo que está en juego: Los Spurs encadenan 22 años llegando a los playoffs, empatando el récord de la NBA y actualmente manteniendo la racha más larga en los principales deportes estadounidenses. Es probable que los Spurs se enfrenten a una reconstrucción, por fin, sin importar cómo termine esta temporada. Pero nadie quiere ser recordado como el equipo que terminó con esta racha.
-- Brian Windhorst