En la historia de la NBA hay dúos que pese a su éxito con la franquicia que representaban, las marcas que establecieron y la química entre ellos, nunca pudieron levantar el trofeo Larry O'Brien y en algunos casos, con el paso del tiempo, llegaron a la enemistad.
En esta cuarta entrega, de cinco, hablaremos de una de las parejas que ascendió y descendió en la NBA a una velocidad 'mágica': Shaquille O'Neal y Anfernee 'Penny' Hardaway, del Orlando Magic.
Su posición en el Top 5 no tiene un valor determinado, es un simple recuento.
Aunque jugaron sólo tres temporadas juntos, fueron uno de los mejores dúos de la NBA. 'Shaq' y ‘Penny’ llevaron al Magic a los playoffs en cada temporada que compartieron, incluyendo unas Finales de la NBA en su segunda campaña (1994-95) cuando dejaron en el camino en los playoffs a los Chicago Bulls de Michael Jordan.
Durante sus tres temporadas juntos, ‘Shaq’ y ‘Penny’ ganaron 50, 57 y 60 partidos de temporada regular, promediaron cerca de 48 puntos por juego.
DATO: Tanto O'Neal como Hardaway eran estrellas fuera de la cancha. ‘Shaq’ como actor y ‘Penny’ que apareció como marioneta (Lil Penny) en los famosos comerciales de Nike.
La llegada de ‘Penny’ al Magic se dio gracias a que O'Neal lo quería en el equipo y la franquicia le concedió su deseo. El base, egresado de la Universidad de Memphis fue elegido en tercera posición del Draft de 1993 por los Golden State Warriors y traspasado esa misma noche al Magic por el primer pick, Chris Webber.
Su conexión fue potente desde el comienzo, haciendo crecer a la franquicia de Florida de una manera exponencial, mientras ellos lo hicieron en el plano individual.
En su segunda temporada como profesional, Hardaway promedió 20.9 puntos, 7.2 asistencias, 4.4 rebotes y 1.7 robos, siendo elegido para su primer All-Star Game y para el primer quinteto All-NBA.
Desafortunadamente, la pareja se disolvió muy rápido. Luego de ser barridos en las Finales por los Rockets, Shaq y Penny sólo jugaron una temporada más con Orlando, la de 1995-1996, cuando cayeron ante los Bulls de MJ en la final del Este. Durante su estancia en la franquicia, Hardaway dejó claras muestras de su calidad como armador. En resumen, tuvo cuatro elecciones para el All-Star y tres All-NBA en sus primeros años, desafortunadamente lesiones cortaron su prometedora carrera.
"Nuestra mentalidad era jugar fuerte y arrasar a todos, pero no funcionó. Empezó a haber lesiones, se comenzó a hablar de contratos... Ganamos la Primera Ronda fácil y después los Bulls nos ganaron 4-0. No sabía que ‘Shaq’ se marchaba, pero creo que durante la temporada él fue pensando en un posible cambio de aires (Los Angeles Lakers)", relató Hardaway en una entrevista para NBA.com años después.
Para el 2007, el destino los volvió a juntar, ahora en el Miami Heat, cuando Hardaway, de 36 años, quien había jugado por última en la NBA en noviembre de 2005 y antes había pasado por los New York Knicks y Phoenix Suns, firmó con el Heat para reunirse con O'Neal.
Fue un dúo de época, uno más, que aunque no ganó el campeonato, sigue en la memoria de los fans.