Esta temporada de la NBA será una de las campañas inolvidables en la historia del deporte. Es cierto que la pandemia ha alterado el curso de la normalidad en todo el mundo, mucho más allá del baloncesto., pero incluso antes de esa noche del 11 de marzo en la que vimos el último partido, esta campaña ya tenía suficientes elementos para ser especial.
Todo comienza meses antes de la lucha por el título.
En la temporada baja, considerada por muchos como la más loca de todas, el equilibrio de la NBA se alteró por completo.
El caos se produjo con el anuncio de que dos de los mejores jugadores unirían fuerzas en su ciudad natal, Los Ángeles. El campeón de los Toronto Raptors, Kawhi Leonard, se marchó del equipo canadiense después de solo una temporada. Las promesas de comida gratis hechas por los restaurantes de la ciudad no fueron suficientes para mantenerlo en el norte. Decidió moverse a Los Angeles Clippers con nada menos que Paul George. El camiseta 13, a su vez, acababa de dejar el disfuncional Oklahoma City Thunder de Russell Westbrook y Carmelo Anthony.
Con eso, los Clippers pasaron de ser los 'primos pobres de Los Ángeles' a los favoritos para ganar el título.
Los Los Ángeles Lakers, quienes poseen 16 trofeos y la casa de algunos de los mejores de la historia, también se fortalecieron. La franquicia finalmente ha logrado cumplir con el antiguo deseo de LeBron James de jugar con Anthony Davis. El intercambio le costó mucho a su joven escuadrón, enviado a Nueva Orleans.
Otros dos campeones de la NBA, Kyrie Irving y Kevin Durant, también decidieron unirse. El destino elegido fue Brooklyn Nets. El exjugador de los Brooklyn Nets ya había anunciado que se marcharía, pero Durant sorprendió a los fanáticos al abandonar los Golden State Warriors, equipo con el que ganó dos anillos.
Los Boston Celtics, a su vez, pronto superaron la pérdida de Irving al adquirir al talentoso Kemba Walker de Charlotte Hornets para liderar el equipo.
Los Houston Rockets tomaron una decisión inusual. El equipo texano se atrevió a unir, después de ocho años, a dos viejos conocidos: James Harden y Russell Westbrook. Ambos ganaron el premio MVP, llegaron a las finales de la NBA en 2012.
Houston renunció a Chris Paul, enviado a OKC, en un intercambio equilibrado, que fue bueno para ambos equipos.
El controvertido Jimmy Butler atrajo la atención durante la agencia libre al apostar por sí mismo. Incluso con una oferta de extensión, prefirió dejar a los Philadelphia 76ers de Joel Embiid, Ben Simmons y Tobias Harris, y liderar solo al Miami Heat.
Y, completando la lista de eventos sorprendentes, Utah Jazz surgió como un fuerte competidor en el Oeste al contratar a los veteranos Mike Conley Jr. y Bojan Bogdanovic y unirlos con Donovan Mitchell y Rudy Gobert.
Personajes de discordia
Parece difícil de creer, pero un solo tuit le costó a la NBA cientos de millones de dólares: "Lucha por la libertad. Quédate con Hong Kong".
En octubre, pocos días antes del comienzo de esta temporada, el gerente general de los Houston Rockets, Daryl Morey, publicó en sus redes sociales su apoyo a las protestas en Hong Kong. La isla estuvo bajo el dominio inglés durante 156 años y, en 1997, volvió a pertenecer al país asiático, bajo la condición de ser "un país con dos sistemas", lo que permitió el mantenimiento del sistema constitucional liberal con sede en Gran Bretaña.
La actitud de Daryl Morey hirió el patriotismo y los chinos comenzaron a boicotear los juegos de la liga de baloncesto de América del Norte.
En los últimos quince años, la NBA en China ha ganado un valor de mercado valorado en más de 4 mil millones de dólares y 500 millones de fanáticos (más que toda la población de los Estados Unidos), la mayoría de los cuales son fanáticos de los Golden State Warriors y Houston Rockets (en gran parte debido al gigante chino Yao Ming).
Los juegos de pretemporada que se jugaron en Shanghai entre los Brooklyn Nets y Los Angeles Lakers no se transmitieron.
Varios patrocinadores chinos retiraron su inversión y el campeonato comenzó sin la transmisión de estaciones asociadas, como CCTV (China Central Television) y Tencent.
Las cifras actualizadas muestran que la interrupción causada por Morey le costó a la liga aproximadamente $ 400 millones.
El comisionado Adam Silver dijo en febrero que la NBA todavía está muy interesada en China y espera que en un futuro no muy lejano, regresen a la normalidad.
Historias individuales
Días después del título de los Toronto Raptors, toda la atención se centró en un joven atleta universitario de Duke. Zion Williamson, la primera opción del draft de 2019, se convirtió en el estudiante de primer año más popular desde LeBron James en 2003. Incluso el expresidente Barack Obama vio un partido de Zion, un duelo donde sus zapatillas se rompieron.
La exageración fue tal que el precio de las entradas para ver al joven de 19 años eran de alrededor de 3 mil dólares. Zion fue reclutado de inmediato por New Orleans Pelicans. Meses después, durante la pretemporada, una lesión lo mantuvo fuera de las canchas y postergó su debut en la NBA.
Se especuló si el novato se recuperaría pero el debut, por fin, llegó a fines de enero, y enloqueció a los amantes de la NBA. Zion anotó 22 puntos, se incendió en el último cuarto con cuatro triples consecutivos.
Si, por un lado, un adolescente se convirtió en uno de los nombres más mencionados por los fanáticos, por otro, recordamos por qué un veterano es la cara más famosa del baloncesto.
Quizás la historia individual más significativa es la de LeBron James. A sus 35 años, el Rey está en su "temporada de venganza". Después de no disputar los playoffs la cama pala pasada por primera vez desde 2005 fue objeto de muchas críticas.
James lo tomó personal y usó las provocaciones como motivación. Además de que los Lakers son uno de los favoritos para el título, el número 23 puede ganar su quinto premio MVP. Con Anthony Davis como su compañero, James lidera la NBA en asistencias.
Al comienzo del torneo, LeBron dijo que nunca se había sentido tan bien física y mentalmente como en la actual temporada.
La muerte repentina de un ícono
El 26 de enero de 2020 fue uno de esos días en que todos los fanáticos del baloncesto saben exactamente dónde estaban cuando recibieron la noticia.
Kobe Bryant murió a los 41 años en un accidente de helicóptero junto a su hija Gigi y otras siete personas.
Entre conmoción y tristeza, la temporada terminó con homenajes a uno de los grandes nombres en la historia del deporte.
En los alrededores del Staples Center se inundaron por cientos de fanáticos, pelotas de baloncesto, camisetas, cartas y por motivo del fallecimiento de Kobe.
Un mes después, el mundo se detuvo para seguir el funeral celebrado en la casa de Los Angeles Lakers. La ceremonia contó con discursos conmovedores, como el de Michael Jordan, quien llamó a Kobe un "hermano pequeño", Vanessa Bryant, la esposa de Kobe, y Sabrina Ionescu, estrella del baloncesto universitario. Siendo padre de cuatro niñas, desde su retiro, Kobe Bryant se había comprometido a promover el baloncesto femenino.
All Star
Los jugadores más votados por el público en el este (Giannis Antetokounmpo) y en el oeste (LeBron James) eligieron a sus equipos. Cada uno de los tres cuartos iniciales funcionó como un juego independiente, en el que el equipo ganador daba una suma para ser donado a una organización benéfica.
En una agradable sorpresa, los minutos finales lo tuvieron todo: defensa de movimientos reales y elaborados, discusiones acaloradas, árbitros revisando movimientos, las faltas de ataque 'cortas' de Kyle Lowry, puente aéreo entre Anthony Davis y Kawhi Leonard, James Harden disparando desde larga distanció. Y lo más importante. Ambos equipos realmente querían ganar.
Más allá del baloncesto
Algunos dicen que el deporte y la política no se mezclan. Desde la muerte de George Floyd, el hombre afroamericano asfixiado por un policía blanco en Minneapolis, ese argumento se ha desmoronado. Varios atletas comenzaron a protestar contra los delitos raciales y la brutalidad policial.
LeBron James ha utilizado las redes sociales para concientizar a sus millones de seguidores sobre el movimiento #BlackLivesMatter. Estrellas como Giannis Antetokounmpo, Stephen Curry, Russell Westbrook y muchos otros salieron a las calles de los Estados Unidos para unirse a las manifestaciones, contribuyendo con poderosos discursos. Jaylen Brown condujo 15 horas desde Boston a Atlanta para unirse a la protesta. Karl Anthony-Towns hizo su primera aparición pública después de perder a su madre por el coronavirus en uno de los actos.
Incluso Michael Jordan, criticado por evitar discursos políticos, utilizó las redes para mostrar una postura. Donó $ 100 millones a organizaciones que luchan contra el racismo.
El regreso de la NBA, tras la suspensión por el coronavirus, será de manera diferente con 22 equipos disputando los playoffs en una "burbuja" de Disney.
Es demasiado pronto para decir esta será la nueva normalidad NBA. En cualquier caso, la temporada 2019-2020 pasará a la historia con un guión sin precedentes.