Meses atrás, cuando Blake Griffin aceptó que iba a renunciar a $13.3 millones de dólares para terminar su contrato con los Detroit Pistons, aceptó el hecho de que ya no era un jugador franquicia ni en cuerpo ni en mente.
Pero eso no significaba que ya no pudiera ser un jugador contribuyente en espíritu.
Sintió que le quedaba algo para dar, tal vez un par de años si tiene suerte, lo que no ha tenido muy a menudo si somos honestos. Por ese precio, tanto en dólares como en ego, lo que quería era felicidad y volver a jugar al baloncesto con sentido.
El sábado, Griffin jugó en una Semifinal de conferencia de Playoffs por primera vez en seis años. Se sintió aún mejor, ya que esos días como líder de los Lob City Clippers parece como si sólo existieran en los momentos destacados de YouTube.
Jugó como lo había deseado, moviendo su cuerpo y jugando con la ventaja que los Brooklyn Nets necesitarán para vencer a los Milwaukee Bucks en cuatro juegos. Los 18 puntos, 14 rebotes y jugadas críticas de Griffin contribuyeron a que Nets superara a los Bucks, 115-107.
Al final del último cuarto, con el partido en la mano, la multitud de 15 mil 750 aficionados en el Barclays Center le dio a Griffin una ovación de pie después de que cometió una falta y se retiró al banco. Había pasado un tiempo desde que él también sintió algo así.
"Durante dos años, no escuché mucha positividad y probablemente con razón", dijo Griffin. "Es bastante loco lo loco que sucedió, así que estoy agradecido por esta oportunidad y la oportunidad".
La última vez que Griffin estuvo en esta etapa, quizás estaba en la cima de su juego en 2015, a los 25 años con cinco apariciones consecutivas en el Juego de Estrellas y su salud intacta. Había terminado tercero en la votación al Jugador Más Valioso la temporada anterior, y en las Semifinales de conferencia contra los Houston Rockets era una fuerza pura, promediando 24 puntos, 13 rebotes y siete asistencias. Estaba en este notable punto dulce, donde sus dones físicos se mezclaban con las habilidades que había perfeccionado.
En este Juego 1, seis años después, Griffin confiaba principalmente en las habilidades que había aprendido. Sus dotes físicas han disminuido en gran medida, pero se ha convertido en un mejor tirador, como demostró al clavar cuatro triples cuando los Bucks le dieron espacio. Y su papel en el equipo lo obligó a luchar en las trincheras, lo que hizo sin cesar durante 35 minutos.
"Es hermoso verlo trabajar, preservar y tener una oportunidad", dijo el entrenador de los Nets, Steve Nash. "Obviamente estuvo genial esta noche y su energía y lucha fueron sobresalientes".
Una realidad espinosa sobre Griffin, dicen los que lo rodearon durante los últimos cinco años, es que a veces no fue un muy buen compañero de equipo. No fue la única razón por la que los Clippers lo cambiaron, su historial de lesiones y contacto preocupante estaban más arriba en la lista, pero fue uno de ellos.
Y parte de la misión cuando llegó a Brooklyn fue restaurar el respeto de sus compañeros de equipo. Con personas como Kevin Durant, Kyrie Irving y James Harden, el único espacio para él era que asumiera un papel y mostrara liderazgo no sólo aceptándolo, sino sobresaliendo en él.
En sus primeras semanas con el equipo, no fueron los miembros del Salón de la Fama con los que compartió el vestuario los que inspiraron a Griffin. Fue su compañero de equipo de 24 años Bruce Brown, un chico que llegó a la Liga como guardia y terminó jugando de pívot en ocasiones, mientras buscaba un papel en el que apoyar al grupo.
Eso es lo que hizo Griffin en el Juego 1, muy lejos de la superestrella de 2015 o incluso del All-Star de 2019. Pero sus contribuciones fueron exactamente lo que los Nets necesitan en esta serie, donde están superados en el medio y estarán bajo un ataque constante. Milwaukee aún anotó 72 puntos en la pintura, la tercera cantidad más alta en los Playoffs en los últimos 25 años.
Griffin sabe que hay más desafíos por delante, particularmente con la incertidumbre de la lesión en el tendón de la corva de Harden, pero también sabe dónde encaja. Estar allí tan tarde en la temporada y tan tarde en su carrera lo tiene en un lugar que ha querido durante tanto tiempo. De una manera que quizás nunca esperó.
"Ser parte de algo más grande que uno mismo tiene prioridad", dijo Griffin. "Haz lo que sea necesario".