BROOKLYN, N.Y. - Sólo tomó 43 segundos para que el tenor del enfrentamiento de Semifinales de la Conferencia Este entre los Brooklyn Nets y los Milwaukee Bucks se pusiera de cabeza.
Ese fue todo el tiempo que James Harden pasó en la cancha en el Juego 1 el sábado por la noche antes de regresar cojeando al vestuario. Y aunque Brooklyn logró una victoria por 115-107 para abrir este asunto al mejor de 7, el enfoque después estuvo comprensiblemente en Harden y su disponibilidad potencial para el resto de la serie.
"Sabes que nos lanzaron muchas cosas este año, así que estábamos, en cierto sentido, bien entrenados para este evento", dijo el entrenador de los Nets, Steve Nash, después del partido. "Pero nunca quieres ver eso para alguien como James, que es un jugador tan importante y un jugador tan increíble y se preocupa tanto.
"Estoy desconsolado por él. No sé qué va a pasar, no sé si jugará el próximo partido, si estará fuera. No tengo idea. Pero estoy desconsolado por él porque tuvo que hacerlo".
La jugada en la que ocurrió la lesión fue simple: un ataque contra el escolta de los Bucks, Jrue Holiday. Pero después de que Harden lanzó un pase a la esquina opuesta, cayó e inmediatamente se agarró el tendón de la corva derecho. Los Nets perdieron el balón fuera de los límites, ejecutaron otra jugada y luego Milwaukee llevó el balón al extremo opuesto de la cancha, pero en todo ese tramo, Harden nunca se movió a un ritmo más rápido que una caminata. Luego, cuando el juego se detuvo en el otro extremo, Harden simplemente salió de la cancha y se dirigió directamente al vestuario.
Más tarde, un portavoz del equipo le dijo a Malika Andrews de ESPN que fue a hacerse una resonancia magnética, resultados que los Nets aún estaban esperando después del juego.
"No me di cuenta de lo que había sucedido hasta que comenzó a caminar fuera de la cancha, pero se suponía que íbamos a ejecutar [una] jugada y él no estaba en su lugar y lo miré, estaba haciendo una mueca", dijo Kevin Durant, quien tuvo 29 puntos y 10 rebotes para llevar a los Nets a la victoria. "Simplemente apesta. Apesta. Apesta porque quiero que él esté ahí en la duela.
"Sé cuánto le importa. Sé cuánto quiere estar en este momento. Apesta. Deseo que tenga una pronta recuperación. Debemos mantenerlo involucrado tanto como sea posible. Es sólo un mal momento".
Lo que hace que la lesión sea aún más preocupante para Brooklyn, en lo que respecta a la capacidad de Harden para regresar en la serie, es que este es el mismo tendón de la corva que lo vio perderse más de un mes antes de regresar para la última semana de la temporada regular.
Luego volvió a jugar en dos juegos antes de que comenzara la postemporada, y no tuvo problemas en la serie ante los Boston Celtics en la primera ronda.
Sin embargo, se esperaba que tratar de superar a los mucho Bucks fuera una tarea más complicada, y eso fue antes de que Brooklyn perdiera uno de sus pilares en tan sólo unos momentos del inicio de la esperada serie.
"Quiero decir que nunca es fácil perder a nadie, especialmente en esta época del año en la que sólo queremos divertirnos jugando baloncesto y jugando de la manera correcta y compitiendo a un alto nivel", dijo Kyrie Irving, quien sumó 25 puntos y ocho asistencias en 45 minutos. "Obviamente estamos ahí fuera por razones más importantes, así que cuando ves que al juego le arrebataron tan temprano a uno de nuestros hermanos, lo sentimos por él, y tuvimos que hacer un ajuste rápido y simplemente ajustarnos a partir de ahí.
"Eso es lo mejor que podemos hacer. Simplemente juntamos al grupo, nos aseguramos de que todos en el banco supieran el tipo de situación en la que nos encontrábamos, y como dije, jugamos a partir de allí. Ganamos esta noche, pero obviamente, vamos a sentir su pérdida pase lo que pase ".
El mal momento de esa baja, al menos por una noche, se borró gracias al impresionante juego de los otros de Brooklyn. Blake Griffin tuvo una actuación de renacimiento, terminando con 18 puntos, 14 rebotes y tres asistencias en 35 minutos, incluidos 4 triples, antes de recibir una ovación de pie cuando cometió una falta al final del último cuarto. El base Mike James salió de la banca y jugó 30 minutos, terminando con 12 puntos, siete rebotes y tres asistencias.
Como equipo, los Nets dispararon 15 de 40 desde el rango de 3 puntos, mientras que los Bucks sólo lograron 6 de 30 desde lo profundo. Y después de que Milwaukee arrasó el cristal ofensivo en el primer cuarto, obteniendo ocho rebotes ofensivos en esos primeros 12 minutos, los Nets mantuvieron a los Bucks en un total de siete en los últimos 3 cuartos, un número mucho más manejable.
La estrella de los Bucks, Giannis Antetokounmpo, comparó el desempeño de Milwaukee con cómo lució en su primer juego contra el Miami Heat en la primera ronda. Pero aunque los Bucks pudieron sobrevivir a ese juego en tiempo extra, los Nets, por otro lado, son un equipo mucho más talentoso, incluso sin Harden en la cancha.
"Creo que fue un poco de todo", dijo Antetokounmpo, quien anotó 34 puntos, tuvo 11 rebotes, cuatro asistencias y dos robos, pero cometió cinco pérdidas de balón en 35 minutos. "Los tiros no entraron. No competimos tan duro como queríamos a la defensiva.
"No jugamos durante una semana, todos tenían la adrenalina, el nerviosismo, y no pudimos calmarnos como equipo y tomar un respiro y jugar de la manera correcta y encontrar nuestros tiros. Pero obviamente, pudimos para ganar ese juego. Ahora, estamos jugando contra un equipo que es mucho mejor ofensivamente, y ellos hicieron muchos tiros. Entonces, obviamente, tenemos que salir en el Juego 2 y hacer un mejor trabajo.
Y, por su parte, los Nets tampoco estaban listos para decir que la serie había terminado. En cambio, ya estaban mirando hacia el Juego 2 el lunes por la noche en Brooklyn, donde los Nets esperarán extender su ventaja en esta serie ya sea que Harden esté disponible o no, pero sabrán que los Bucks estarán ansiosos por eliminar los sabores amargos de sus juegos después de una actuación mala en el Juego 1.
"Sí, realmente no importa", dijo Irving sobre cómo jugaron los Nets en el Juego 1. "Fue sólo un juego. No van atirar de esa manera, probablemente el próximo juego o el resto de la serie porque van a estar concentrados, van a conseguir algunos tiros aún mejores y otros muchachos van a jugar con un mayor sentido de brío y sólo tienes que estar preparado para eso.
"Creo que hicimos un gran trabajo disputando algunas jugadas diferentes. Ellos consiguieron algunas fáciles. Y sólo queremos arreglar eso. Pero, estamos jugando contra grandes jugadores. Entonces, sabemos que van a jugar mejor. Sólo tenemos que seguir compitiendo y estar en el lugar correcto".