Los Atlanta Hawks habían estado aquí antes. De hecho, tampoco tuvieron que retroceder tanto para recordar la misma situación.
En el Juego 5 de su serie contra los Philadelphia 76ers el miércoles por la noche, Atlanta tenía un déficit de 26 puntos mientras intentaban regresar en el enfrentamiento de las Semifinales de la Conferencia Este.
El lunes, Atlanta se quedó atrás por 18 antes de regresar para ganar. Entonces, ¿por qué no podían volver a hacerlo?
"No hay descanso", dijo el entrenador de Atlanta, Nate McMillan, luego de la victoria de su equipo por 109-106. "Siempre hablamos de jugar un partido de 48 minutos. Es un partido largo. Y esta noche nos llevó 48 minutos terminarlo".
Y como lo hicieron en el Juego 4, los Hawks regresaron para un triunfo improbable y tomaron una ventaja de 3-2 con el Juego 6 programado para el viernes en casa.
¿Qué tan improbable fue la victoria? Según ESPN Stats & Info:
Filadelfia se convirtió en el único equipo en perder una ventaja consecutiva de 18 puntos en partidos de Playoffs en las últimas 25 temporadas.
El déficit de 22 unidades en el medio tiempo que superaron los Hawks fue el tercer regreso más grande al medio tiempo en la historia de la postemporada de la NBA.
Los 76ers estaban 165-0 en las últimas 25 temporadas cuando lideraban por al menos 25 puntos en cualquier momento del juego (temporada regular o Playoffs).
En un momento dado, Filadelfia tuvo un porcentaje de probabilidad de ganar de 99.7 (el más alto que obtuvo en el Juego 4 fue del 95.5%)
Atlanta iba abajo por 24 con 2:10 por jugarse en el tercer cuarto, pero una rápida racha de 8-2 marcó la pauta para el gran cuarto cuarto que siguió. En el último cuarto, Atlanta superó a Filadelfia, 40-19.
El escolta de los Hawks, Trae Young, quien terminó con 39 puntos y acertó 17 de 19 desde la línea de tiros libres, dijo que "no es muy difícil" imaginar la remontada con 26 puntos debido a las armas que posee un equipo como Atlanta.
"Tenemos muchachos que pueden hacer tiros y hacer triples y realmente poner en marcha nuestra ofensiva. Podemos sumar puntos muy rápido", dijo Young. "Creo que al principio nos perdimos muchos tiros abiertos y fue una de esas primeras mitades nuevamente. Ojalá disparemos mucho mejor en casa [el viernes] que lo que hicimos esta noche. Siempre tenemos la creencia de que estamos en el juego ".
De hecho, los Hawks fallaron tiros en la primera mitad. Atlanta disparó solo el 31% desde el campo en los primeros dos cuartos y se fue de 3 de 12 desde el rango de 3 puntos. Dispararon a un respetable 47.6% desde el campo en el tercer cuarto, y acertaron la mitad de sus triples, antes de acertar 16 de 22 desde el campo en el abrasador cuarto cuarto.
Para el dúo de los Hawks formado por Danilo Gallinari y Lou Williams, era algo que habían visto antes. Hace dos temporadas, esos dos jugaban para los LA Clippers entrenado por Doc Rivers que superó un déficit de 31 puntos contra los Golden State Warriors en los Playoffs, el regreso más grande en la historia de la postemporada de la NBA.
"Ya lo hice cuando estábamos 31 abajo. Y 26 es menor que 31", dijo Gallinari. "Creo que puedes hacerlo mientras creas, siempre que todos crean. Eso ha sido lo principal desde el comienzo de la temporada. Cuando sigues creyendo y haciendo tu trabajo, pueden suceder cosas increíbles".
Ambos jugaron un papel importante en el regreso de los Hawks. Gallinari conectó un jumper para poner a Atlanta arriba 107-104 en el último minuto, mientras que Williams los mantuvo allí.
Williams, el veterano de 16 años de la NBA que es del área de Atlanta y comenzó jugando para Filadelfia en 2005, tuvo 13 de sus 15 puntos en el último cuarto.
"Simplemente no se rinden estos muchachos", dijo McMillan. "Continuaron con lo que estábamos tratando de hacer. Finalmente encontramos una mano caliente en Lou y encontramos una rotación que nos estaba funcionando. Estábamos comenzando a tener paradas y simplemente continuamos con eso".
Tan jubilosos como estaban los Hawks después de la victoria, los Sixers estaban angustiados y buscando respuestas. El entrenador de los Sixers, Doc Rivers, dijo que sintió que el impulso comenzó a cambiar en la primera parte de la segunda mitad.
"Aunque mantuvimos la ventaja, creo que perdimos seis balones en nuestras primeras 10 posesiones para comenzar el tercer cuarto. Por eso pedí el tiempo muerto temprano", dijo Rivers. "Podías ver que exhalamos, relajados. La primera unidad fue lo suficientemente buena y Seth [Curry] nos llevó en ese tramo para mantener el liderazgo en 22. Donde podría haber sido muy fácilmente en 30.
"Y luego, obviamente, tienes que eliminar a los muchachos y el segundo grupo realmente luchó esta noche en la segunda mitad. Fueron fenomenales en la primera mitad y luego en la segunda mitad, tuvieron problemas. Y luego en la recta final. Escucha, anotamos 19 puntos y cedí 40. Así que depende de nosotros. De todos nosotros. De mí. De los jugadores. Y tenemos que averiguar cómo volver a subir, lo que haremos, y traer este juego de vuelta aquí para un Juego 7".
En las últimas dos postemporadas, los equipos dirigidos por Rivers tienen marca de 11-5 cuando tienen al menos una ventaja de 16 puntos en un juego de Playoffs. Todos los demás equipos de la NBA tienen marca de 76-3 en ese lapso.
Como parte de su estrategia para volver al ganar, Atlanta empleó a la técnica de 'Hack-a-Ben' contra el base armador de los Sixers, Ben Simmons. En el segundo y cuarto cuarto, Simmons fue enviado intencionalmente a la línea ocho veces: se fue 3 de 8.
Tampoco es la primera vez que los Hawks se han metido con Simmons y han aprovechado sus tiros libres en esta serie. Simmons disparó un 61.3% en la temporada, pero estaba disparando un 67.1% antes del receso del Juego de Estrellas y un 53.3% después.
Luego de su actuación de 4 de 14 desde la línea el miércoles, Simmons ahora está disparando al 32.8% en los Playoffs desde la línea.
Cuando se le preguntó acerca de dónde vino la caída en picada en la última parte de la temporada, Simmons dijo: "No tengo idea. Pero necesito recuperarlo. Es mi responsabilidad".
Joel Embiid (37 puntos) y Seth Curry (36 puntos) llevaron la carga ofensivamente para Filadelfia, pero ningún otro jugador anotó más de ocho puntos. Embiid y Curry fueron los únicos dos jugadores en anotar un gol de campo para los Sixers en la segunda mitad y solo Simmons agregó uno en los 31:34 finales.
"Necesitábamos unirnos más, creo", dijo Furkan Korkmaz de los 76ers. "Estos son los playoffs. Están aprovechando cada minuto y creo que ese es el objetivo del juego. Tienes que cuidar todas las posiciones. Cada posición importa. Cada punto importa".
Tobias Harris, quien cargó con gran parte de la racha anotadora en los primeros cuatro juegos de la serie junto con Embiid, dijo que esta derrota "va a doler".
"Pero mañana tenemos que dejarlo atrás, encontrar una manera de mejorar", dijo Harris. "Vaya a Atlanta y obtenga una victoria. Quiero decir, nuestras espaldas están contra la pared en este momento y tenemos que jugar como tal".
Cuando lleguen a Atlanta, se encontrarán con una multitud de los Hawks que tratará de animar a sus fanáticos en lo que sólo sería la segunda aparición de la franquicia en las Finales de conferencia desde 1970.
Mientras los Hawks miran hacia el Juego 6, se le preguntó a Young si se detuvo a pensar en lo que significaba la histórica remontada.
"Todavía no. Todavía no puedo", dijo Young. "Tenemos que terminar el trabajo. Tal vez después de que, con suerte, cerremos el próximo juego. Entonces podemos mirar hacia atrás".