Los Suns de la Burbuja sorprendieron el año pasado. Hoy, hay que saludar a estos Suns de los Playoffs.
Después de quedar debajo en el marcador 2-1 ante Los Angeles Lakers en la primera ronda, Phoenix Suns han ganado ocho partidos consecutivos en los playoffs, la racha más larga en la historia de su franquicia y la más larga para cualquier equipo desde que los Golden State Warriors de 2017, quienes abrieron los playoffs con marca de 15-0. Ganaron el primer juego de las Finales del Oeste sin Chris Paul, quien se unió al equipo a través de FaceTime en el vestuario después del partido.
Esas ocho victorias igualan el total de los Suns de la burbuja de la temporada pasada en Lake Buena Vista, Florida, donde Devin Booker & Compañía le dieron un aviso a toda la NBA. Ahora, tras su victoria sobre LA Clippers, están a solo tres victorias de llegar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1993. Pero incluso con Kawhi Leonard fuera de juego, hay que ser conscientes de que Paul George no se irá sin pelear.
Jugando en el primer juego de finales de conferencia en la historia de los Clippers, George terminó con 34 puntos, luciendo como el jugador que llevó a los Indiana Pacers a conseguir apariciones consecutivas en finales de conferencia en 2013 y 2014. Su actuación fue solo una de las cosas eso llamó la atención de nuestros expertos de la NBA en el Juego 1. Esto es lo que les llamó la atención y lo que significa para la serie en el futuro.
Booker tiene lo que se necesita para convertirse en leyenda
¿Recuerdan cuando la falta de experiencia de Booker en los playoffs surgió en las conversaciones sobre si los Suns podrían ser contendientes?
Lección aprendida: nunca se debe cuestionar la genialidad de una estrella que llega a los juegos manejando en uno de los autos de su colección.
Booker ha estado brillante durante toda la postemporada. Su actuación en el Juego 1, cuando Phoenix lo necesitaba para llenar el vacío de liderazgo creado por la ausencia de Chris Paul, fue la mejor hasta ahora. Booker entregó el primer triple-doble de su carrera con 40 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias, y nadie puede (ni debe) afirmar que se trató de estadísticas vacías, algo que fue un golpe ridículo que recibió injustamente durante sus días poniendo grandes números en los equipos malos.
Booker anotó o ayudó en 43 de los 50 puntos finales de Phoenix. Eso incluyó todos los puntos durante el tramo crítico del juego, una racha de 8-0 de desempate al comienzo del último cuarto. También tomó el rebote defensivo antes de tres de esas canastas de los Suns. Anotó dos veces en ese tramo, tirando un triple y abriéndose camino hacia un tiro en salto de media distancia después de aprovechar una pantalla. Pero su jugada más impresionante fue cuando sacó una pelota suelta tras un rebote largo, corrió la transición y encontró a Cameron Payne para que anotara un triple abierto.
A Booker le tomó seis años llegar a la etapa de playoffs con los Suns. Pero se puede asegurar que la espera valió la pena.
-- Tim MacMahon
No piensen en Paul George como un Robin
En los primeros cuatro juegos del enfrentamiento de semifinales de la Conferencia Oeste de los Clippers contra el Jazz, Leonard promedió 27.3 puntos, 7.5 rebotes y 4.0 asistencias. Puede que sorprenda saber que en esos mismos cuatro partidos, George tuvo casi exactamente los mismos promedios: 27,3 puntos, 8,0 rebotes y 4,3 asistencias. Esto destacó una dinámica interesante de los Clippers: no están dirigidos por un dúo tradicional de "Batman y Robin". No, tienen un par de "Batman".
Como tal, con Leonard fuera de juego por una lesión en la rodilla que lo ha mantenido fuera de los últimos tres juegos, los Clippers no se enfrentan a reemplazar su opción principal. En cambio, realmente están reemplazando la producción secundaria que generalmente proporciona George. Contra el Jazz, fabricaron esa producción desde sus tiradores perimetrales jugando con formaciones bajas y rápidas, aprovechando la falta de movilidad de Rudy Gobert. Los Suns no tienen esa debilidad en particular, por lo que, aunque George anotó 34 puntos, los Clippers no obtuvieron lo suficiente de esos jugadores periféricos para ganar.
En el futuro, potencialmente aún sin Leonard, los Clippers no necesitan preocuparse tanto por George como máximo referente y al comando de la nave, ya que ha demostrado que estará bien. En cambio, la pregunta es si Terance Mann, Reggie Jackson o uno de los otros pueden ser un Robin consistente y efectivo. Esa es la gran pregunta.
-- Andre' Snellings
Tyronn Lue modifica sus rotaciones
Enfrentando un cambio rápido de noquear al Utah Jazz el viernes por la noche a abrir las finales de la Conferencia Oeste en Phoenix el domingo por la tarde, el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, planeó ampliar su rotación, incluso antes de que su mano fuera forzada por el dolor de rodilla que limitó los minutos de Marcus Morris, después del entretiempo.
Al final de las dos primeras series de los Clippers, Lue había abandonado casi por completo el uso de centros tradicionales. Pero los Suns tienen a Deandre Ayton, lo que hace que el tamaño sea una opción más favorable para ellos en este enfrentamiento. Ivica Zubac comenzó la segunda mitad en lugar de Morris y DeMarcus Cousins salió desde el banco en ambas mitades, utilizando su ventaja de tamaño contra el reserva de Phoenix, Dario Saric. Los Clippers cerraron con una formación pequeña durante los últimos 5:44 del juego.
Como lo ha hecho durante los playoffs, Lue seguramente reducirá su rotación a medida que evolucione la serie. Cousins puede causarle problemas a Saric, pero los Clippers deben limitar sus minutos contra Ayton, quien se empareja bien físicamente con el veterano de los Clippers. Separar a Cousins del guardia suplente Luke Kennard, quien estuvo fuera de la rotación después del medio tiempo, también ayudará a los Clippers a apuntalar la segunda unidad a la defensiva. Y a pesar de sus siete asistencias en 22 minutos, es posible que Rajon Rondo no ofrezca lo suficiente para justificar un papel clave. Los Clippers fueron superados por 14 puntos con Rondo en la cancha.
-- Kevin Pelton
Deandre Ayton marca una gran diferencia
Si acaso se pensaba que Ayton sería tan ineficaz como lo fue Gobert ante los LA Clippers, tomó poco tiempo descartar esa idea.
Como anotador interior más fuerte, Ayton acumuló rápidamente siete conversiones y 14 puntos en la primera mitad del juego, en su camino a terminar con 20 puntos y nueve rebotes en 37 minutos. Si bien es posible que no se sienta completamente cómodo en los sets en los que los Clippers están ejecutando con cinco jugadores perimetrales, es lo suficientemente rápido como para que los rivales encuentren una debilidad en su juego.
Las actuaciones de Ayton tanto en la primera ronda contra la estrella de Los Angeles Lakers, Anthony Davis (antes de lesionarse) como en las semifinales de conferencia contra el MVP de la liga Nikola Jokic, fueron reveladoras. En esos enfrentamientos demostró que es más que capaz de marcar la diferencia en los playoffs, un obstáculo difícil de superar para los hombres grandes en esta época. Eso les da a los Suns otra razón para sentirse confiados en sus posibilidades de avanzar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1993.
-- Tim Bontemps
Cameron Payne estaba preparado para este momento
La actuación debe sentirse aún más dulce para Payne, quien luchó en cinco temporadas decepcionantes con Oklahoma City Thunder y Chicago Bulls, pero que ha cambiado la narrativa de su carrera desde que firmó con Phoenix justo antes de que la temporada se reiniciara en la burbuja un año atrás. Payne disparó un 44% desde más allá del arco durante la temporada regular y encontró un nicho para sí mismo en un equipo que está a tres victorias de un puesto en las Finales de la NBA.
Su dedicación ha sido evidente durante todo el año pasado, ya que jugó su camino de regreso de China a la G League para forjarse un papel constante en un aspirante al título. Su capacidad para producir en ausencia de Paul continuará ganando la validación de muchos en la liga que previamente cuestionaron si podría jugar en este nivel.
-- Nick Friedell