Después de la derrota de su equipo por 116-113 ante los Atlanta Hawks en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Este el miércoles, el alero de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, lució tranquilo, sereno y en lo más mínimo perturbado durante la disponibilidad de los medios después del partido.
En momentos como este, uno esperaría enojo o urgencia de un equipo que perdió el primer partido de la serie en casa, pero Antetokounmpo parecía casi como si supiera que los Bucks perdieron el juego en lugar de que los Hawks lo ganaran, una gran diferencia. Claro, el escolta de los Hawks, Trae Young, anotó 48 puntos y repartió 11 asistencias, pero hasta los momentos finales del Juego 1, los Bucks tenían el control.
Había una razón para ese estoicismo. Los Bucks saben que son el mejor equipo en esta serie, y se demostró en el Juego 2 con Milwaukee derrotando a los Hawks, 125-91, detrás de los 25 puntos de Antetokounmpo y los 22 del escolta Jrue Holiday.
Ahora la pregunta es si los Bucks, quienes en las postemporadas pasadas se derrumbaron bajo presión, pero sobrevivieron a una serie de siete juegos con los Brooklyn Nets en la ronda previa, pueden mantener la calma mientras la serie se traslada a Atlanta.
"Obviamente, estaba tranquilo", dijo Antetokounmpo después del Juego 2, admitiendo que habría estado "un poco más nervioso" si hubieran perdido dos en casa. "Pero confío en mis compañeros de equipo, confío en nuestros hábitos, creo que todos estamos en la misma página, sabemos lo que tenemos que hacer y todos sabían que teníamos que venir aquí y conseguir este juego, y eso es lo que hicimos desde la primera posesión del juego.
"Pero al final del día ... tiene que haber algo de urgencia, pero aún tienes que disfrutar el hecho de que estamos aquí, porque trabajamos muy duro para estar entre los últimos cuatro equipos en pie".
La tranquilidad de Antetokounmpo fue igualada por prácticamente todos sus compañeros y entrenadores. En la disponibilidad de los medios, tanto inmediatamente después del Juego 1 como antes del Juego 2, los jugadores de los Bucks, desde Holiday hasta el delantero Khris Middleton, quien disparó un 26% desde el campo en el primer partido, pudieron identificar todas sus deficiencias en la primera salida: no presionar a Young lo suficiente, sin derrotar a los grandes de los Hawks, John Collins y Clint Capela (34 rebotes combinados en el Juego 1, incluyendo tableros ofensivos clave en los últimos minutos), y sin capitalizar los tiros abiertos de 3 puntos que obtuvieron.
Incluso el entrenador en jefe Mike Budenholzer, quien a veces puede ser un poco cascarrabias en las entrevistas (posiblemente el rasgo que más se parece al hombre para el que solía trabajar: Gregg Popovich de los San Antonio Spurs) se mostró más alegre y optimista de lo que cabría esperar para un equipo abajo 0-1.
"Es importante para nosotros tomar cada juego, y si bien son increíblemente importantes, al final del día, es una serie de siete juegos, debes encontrar la manera de ganar cuatro", dijo Budenholzer a los periodistas el jueves. "... Solo tienes que ir a jugar al baloncesto".
Pero Budenholzer le dijo a su equipo entre juegos que su éxito se reduciría al esfuerzo y la ejecución, particularmente en el momento decisivo, que les falló en el juego inicial, cuando los rebotes ofensivos clave de los Hawks llevaron a un triple de Collins y la bandeja de la ventaja de Capela.
"Definitivamente sentimos que había cosas que podríamos haber hecho mejor", dijo Holiday, quien parecía molesto por el resultado del Juego 1, particularmente por el baile de hombro de Young antes de convertir un triple. "Obviamente, volviendo atrás y mirando el video, hubo muchos errores que podrían haber sido corregidos o, como dijiste, estaban bajo nuestro control, así que eso fue algo que sentimos que era un punto clave de énfasis, especialmente para este juego".
El equipo escuchó esa llamada. Los Bucks tenían que recuperarse mejor, por lo que superaron a los Hawks 47-34. Necesitaban disparar mejor, por lo que los Bucks comenzaron el Juego 2 con un perfecto 3 de 3 en triples en su camino a 15 triples con un 36.6% de tiros (frente al 22.2% en el Juego 1). Necesitaban defender a Young de manera más agresiva y sacarlo de su zona de confort, por lo que lo presionaron para que disparara solo al 37.5% desde el piso (en comparación con el 50% en el Juego 1), le quitaron sus callejones y penetraciones, obstruyeron sus líneas de pase (Young cometió nueve pérdidas de balón) y lo limitaron a solo 15 puntos.
Un ejemplo perfecto de los ajustes de los Bucks fue en la primera posesión de la segunda mitad, cuando Young, quien quemó al centro Brook Lopez con flotadores en el primer juego, cometió una violación del reloj de lanzamiento con el jugador de 7 pies custodiándolo únicamente.
"Solo quería ponerle las cosas difíciles, tratar de tener manos ... y saber que tenía cuatro muchachos detrás de mí es tan grande", dijo López.
La calma de los Bucks ahora se pondrá a prueba en los Juegos 3 y 4 en la carretera. En el pasado, con la espalda contra la pared, se han marchitado bajo la presión de poner distancia ante equipos con mucha confianza en sí mismos. En 2019, los Bucks tomaron una ventaja de 2-0 en la final de la Conferencia Este en Toronto antes de perder cuatro partidos seguidos ante los eventuales campeones Raptors. La burbuja de la temporada pasada terminó cuando los Bucks fueron barridos caballerosamente de la segunda ronda por el Miami Heat. Incluso en esta postemporada, perdieron el Juego 2 en la última ronda en Brooklyn por 39 puntos.
Pero antes de esta temporada, los Bucks lucirían derrotados antes incluso de ser eliminados de los playoffs. Cuando las cosas se estropeaban, sobre todo en la ofensiva, nunca parecían recuperarse. Los triples que acertaron durante toda la temporada no caerían. Los errores que evitarían de repente eran ineludibles. Las defensas del "muro" construidas contra Antetokounmpo eran ahora impenetrables. En el pasado, Antetokounmpo no parecía manejar bien las fallas - está el famoso día que salió corriendo temprano de una conferencia de prensa después de ser eliminado por los Raptors - ahora habla abiertamente de sus oponentes (Young y Kevin Durant) cuando ellos les marcan cerca de 50 puntos a su equipo.
Ha habido cambios de plantilla en los últimos dos playoffs para Milwaukee, pero un cambio de actitud (más notablemente en las incorporaciones de PJ Tucker y Bobby Portis) y la mentalidad parece ser la fuerza impulsora detrás no solo de superar a Miami y Brooklyn, sino por qué el cielo no parecía estar cayendo después de ser sorprendidos en el Juego 1 por Atlanta.
"Tenemos que tener la mentalidad correcta", dijo Budenholzer sobre dirigirse a Atlanta para el Juego 3. "Pero tienes que encontrar esos momentos competitivos, tienes que profundizar, permanecer juntos".
Incluso la victoria holgada del viernes por la noche no parecía algo seguro en los primeros segundos. Holiday entregó el balón en la primera posesión después de un intento de pase desviado a Antetokounmpo en un pick-and-roll. Pero los Bucks mantuvieron la cabeza forzando una pérdida de balón propia en la primera posesión de los Hawks. Los Bucks construyeron una ventaja de 10 puntos en el primer cuarto gracias a mejores tiros y ataques a la pintura. Pero luego los Hawks también encontraron su golpe, reduciendo la ventaja de los Bucks a tan solo cuatro puntos en el primer cuarto. La ida y vuelta continuó en el segundo período, con los Bucks ganando una ventaja de 43-35 con poco menos de nueve minutos restantes en la mitad.
Fue entonces cuando los Bucks se hicieron cargo.
Durante los siguientes nueve minutos, los Bucks superaron a los Hawks 34-10, incluidos 20 puntos consecutivos, acumulando una ventaja de hasta 41 antes de que cada entrenador vaciara sus bancas durante la totalidad del último cuarto.
Ya sea después del Juego 1 o durante las carreras, los Hawks continuaron en el Juego 2 para reducir su déficit, los Bucks mantuvieron la calma y terminaron el trabajo, mostrando tanto a su oponente como al resto de la liga que este no es el mismo equipo del pasado reciente.
"Nos mostraron que hay otro nivel al que tenemos que llegar", dijo el entrenador en jefe de los Hawks, Nate McMillan.