El novato de los Yankees, Luis Gil, parecía preparado para abrir el Juego de Estrellas. Ahora, a medida que aumenta su número de entradas se estropea su efectividad.
NUEVA YORK -- El exentrenador de Luis Gil recuerda la primera vez que se dio cuenta de que su jugador era diferente. Fue en un torneo en Baní a principios de 2013. Gil era un campocorto flaco de 14 años reconvertido en lanzador porque claramente batear no era lo suyo. Estaba programado para lanzar el siguiente juego, pero había estado lidiando con problemas de comando, por lo que su entrenador le informó que no iba a ser abridor. Gil perdió la cabeza.
"Me dijo: '¡Maldita sea! ¡Es mi turno!'", dijo entre risas el entrenador, que se hace llamar Francisco Díaz. "Y le dije: 'Relájate, vas a lanzar mucho'. Siempre tuvo fuego para lanzar con fuerza todo ese tiempo. Ese espíritu, ese deseo como, 'Soy yo, soy yo, soy yo'. Muy competitivo."
Díaz es un buscón, mitad agente y mitad entrenador de adolescentes dominicanos que buscan firmar con organizaciones de grandes ligas. Habló por teléfono la semana pasada desde República Dominicana mientras los jugadores practicaban de fondo. Los jugadores que espera que algún día alcancen las alturas de Gil a miles de kilómetros de distancia.
Más de una década después de ese torneo en Baní, Gil está en camino de lanzar más que nunca en una temporada como novato de 26 años para los New York Yankees. Durante seis semanas, desde su apertura el 1 de mayo hasta el 14 de junio, Gil fue posiblemente el mejor lanzador de la Liga Americana, en camino seguro al Juego de Estrellas con efectividad de 1.14 y 61 ponches en nueve aperturas después de un abril obstaculizado por problemas de comando.
En dos salidas desde entonces, se ha parecido al lanzador inexperto salido de la cirugía Tommy John que es. El derecho ha permitido 12 carreras en 5 ⅔ entradas en esos dos juegos, una regresión que se corresponde con una carga de trabajo desconocida en medio de una caída en picada en toda la rotación.
Gil nunca ha lanzado más de 108 ⅔ entradas en una temporada como profesional. Registró solo cuatro entradas en 2023, todas en la Liga Estatal de Florida, en su primer juego desde que se sometió a la cirugía Tommy John en mayo de 2021. Esta temporada, ya ha registrado 85 ⅔ entradas después de su actuación de 4 ⅓ entradas en una derrota ante Mets el miércoles.
Entonces, ¿está cansado?
"Por supuesto, esa es la cuestión", dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone, el miércoles por la noche. "Ya veremos. Parece estar en un muy buen estado físico".
Gil dio una respuesta sencilla.
"No, realmente no me siento cansado", dijo Gil, cuya efectividad se disparó de 2.03 a 3.15 en una semana. "Estoy sano gracias a Dios y me siento muy fuerte, de verdad".
LA CARGA DE TRABAJO DE GIL NO SE suponía que fuera una historia para un club de los Yankees que repentinamente se tambaleaba a principios de julio después de una abrasadora parte inicial de la temporada. Se volvió importante sólo porque el as de los Yankees, Gerrit Cole, se lastimó.
Los Yankees tenían su rotación inicial establecida de cara al entrenamiento de primavera, y Gil estaba programado para comenzar la temporada en las menores. Eso fue hasta el 16 de marzo, cuando los Yankees anunciaron que Cole estaría inactivo durante al menos tres semanas por molestias en el codo.
Reemplazar al actual ganador del Cy Young de la Liga Americana sería imposible, pero Gil ya había causado una buena impresión en los Yankees.
Cinco días antes de que detuvieran a Cole, Gil se enfrentó a la alineación A de los Philadelphia Phaillies en Clearwater, Florida, un grupo que incluía a Bryce Harper, Kyle Schwarber, J.T. Realmuto y Trea Turner. Lanzó 3 ⅔ entradas en blanco en relevo, permitiendo una carrera, una base por bolas y ponchando a ocho. Salió confiado de que pertenecía al más alto nivel.
"En ese momento dijimos: 'Oh, tenemos que prestar atención'", dijo el entrenador de lanzadores de los Yankees, Matt Blake.
Las cosas de Gil nunca han estado en duda. Siempre ha alardeado de un slider agudo con una recta que coquetea con los tres dígitos... y luce aún más explosivo con su extensión por encima del promedio. El talento del brazo llevó a los Yankees en marzo de 2018 a pedir a un desgarbado Gil, de 19 años, de los Minnesota Twins en un intercambio por el jardinero Jake Cave.
Tres años después, Gil comenzó su carrera en las Grandes Ligas con 15 ⅔ entradas en blanco en tres aperturas en agosto de 2021, pero sus deficiencias se hicieron evidentes en sus últimas tres salidas. Para convertirse en un abridor a largo plazo en las Grandes Ligas, Gil necesitaba mejorar su dominio y desarrollar un tercer lanzamiento confiable.
Para Gil, el desafío fue dominar su cambio, un lanzamiento que lanzó solo 44 veces en sus 33 ⅓ entradas en las Grandes Ligas entre 2021 y 2022. El avance finalmente se produjo durante el punto profesional más bajo de Gil, mientras se rehabilitaba de su cirugía de codo el año pasado y en la temporada baja en República Dominicana, donde viajó 140 kilómetros de ida y vuelta todos los días desde su casa en Azua hasta San Juan para trabajar con un entrenador.
"Atacó la rehabilitación diciendo: 'No sólo voy a estar saludable, voy a mejorar y el cambio es un enfoque importante aquí'", dijo Blake.
Gil ha tirado el lanzamiento el 29.3% del tiempo a un promedio de 91.6 mph. Los oponentes están bateando .188 con un porcentaje de slugging de .300 en su contra. La métrica Baseball Savant's Run Value lo califica como un lanzamiento muy por encima del promedio y su segunda mejor entrega esta temporada.
Cole, a quien Gil le da crédito por ayudarlo durante y entre aperturas, explicó que Gil usa el cambio para redescubrir la zona de strike o cuando busca un ponche. Cole dijo que la oferta ayuda a Gil a mantener a los bateadores alejados de su recta, lanzándose en la dirección opuesta a su slider.
"Ahí es cuando ves un juego como el que tuvo contra los White Sox, donde ahora tenemos tres lanzamientos", dijo Cole, "una buena combinación de tres lanzamientos".
Gil fue una fuerza en ese juego en el Yankee Stadium a mediados de mayo, ponchando a 14 bateadores, la mayor cantidad de su carrera, en seis entradas. Pero Cole quedó más impresionado por su salida anterior, cuando Gil mantuvo a los Tampa Bay Rays sin anotaciones durante seis entradas a pesar de terminar con sólo tres ponches.
"Hizo un ajuste en la mitad del juego en la tabla de lanzar", dijo Cole. "Hizo un ajuste consciente con la recta para mejorar su ubicación durante el juego. Y manifestó la misma prevención de carrera que hizo la semana siguiente con su material A-plus".
Eso, dijo Cole, era un ejemplo de la gran aptitud de Gil. Durante más de un mes, mientras Cole observaba desde la lista de lesionados, Gil hizo que todo pareciera fácil. Luego, los Baltimore Orioles lo sacaron con una paliza de 17-5 después en 1 ⅓ entrada el 20 de junio al quitarle su recta y darse un festín con las localizaciones perdidas de sus pitcheos. Los New York Mets siguieron su ejemplo, sacándolo del juego con un out en la quinta entrada la semana pasada.
Permitió 12 carreras entre los dos fracasos, cinco más de las que permitió en sus nueve salidas anteriores combinadas, mientras su conteo de entradas se acerca a territorio inexplorado. Su velocidad se ha mantenido en gran medida alrededor de su promedio, pero el control ha sido el problema. La falta de consistencia con su recta, en particular, fue un problema contra los Mets.
"La forma de su recta, el punto de lanzamiento, algunos eran buenos donde tiraba y tenía la noción de la zona, otros cortaban o se alejaban un poco", dijo Boone después de la apertura de Gil contra los Mets. "Simplemente (está) teniendo dificultades controlando su entrega".
Boone insistió en que este inconveniente de dos aperturas es "parte de ello", parte del trabajo de una temporada, y nada más.
"Hay momentos como este en el béisbol", dijo Gil. "Para mí, la ejecución de los lanzamientos es realmente importante. Es algo en lo que he estado trabajando. Definitivamente quiero que sea mejor, pero, al mismo tiempo, pasar por momentos como ese también es una experiencia de aprendizaje".
AQUELLOS ALREDEDOR DE GIL dicen que se presentó a los entrenamientos de primavera esta temporada más maduro y concentrado que nunca. Gil atribuyó el crecimiento a la obtención de una nueva perspectiva a partir de su lesión y de su hija, Samantha, que nació poco después de que se sometiera a la cirugía Tommy John.
"Cuando me lastimé me puse triste porque es una lesión de la que lleva mucho tiempo recuperarse", dijo Gil en español. "Cuando ella nació, eso me dio un empujón para seguir trabajando duro y poner más dedicación al trabajo".
Ha sido un trabajo para Gil desde que tenía 16 años, cuando los Mellizos lo firmaron por $90,000 en 2015 después de tres años bajo la tutela de Díaz. El precio significaba que Gil no era considerado un prospecto de primer nivel. Su recta rozó las 91 mph. Estaba flacucho. Los mensurables no gritaban estrellas.
Pero Díaz, que todavía está en contacto regular con Gil, siempre ha sospechado que había potencial por descubrir. Ha supervisado a varios futuros jugadores de Grandes Ligas. Luis Castillo, titular de los Seattle Mariners en su octava temporada, es el más exitoso. Pero, en opinión de Díaz, el tres veces All-Star no es el más talentoso.
"Si Gil está sano y puede controlar sus lanzamientos, nadie es mejor que Luis Gil", dijo Díaz. "Le dije a alguien con quien trabajé que Gil es mejor que Castillo. Es mejor".
Pero las cosas por sí solas no equivalen al éxito al más alto nivel. El éxito requiere retoques y ajustes constantes. Requiere mejorar la zona de strike y la durabilidad para soportar un calendario de 162 juegos. Gil está asimilando eso en el escenario más brillante para una organización con expectativas de campeonato o fracaso.
"Es un lanzador joven que no ha tirado en un par de años", dijo Boone. "Hay obstáculos en el camino".
Los Yankees no han indicado si planean reducir la carga de trabajo de Gil. Por ahora, no tienen otra opción obvia para cubrir las entradas, con Clarke Schmidt en la lista de lesionados hasta finales de este mes.
"Creo que es algo de lo que somos conscientes y tratamos de estar al tanto como podamos", dijo Blake antes de la apertura de Gil el miércoles. "Se trata simplemente de tomar tantos puntos de datos como sea posible sobre dónde se encuentra, ya sea solo el conteo de lanzamientos en sí. Ya sea el punto de liberación en las métricas de lanzamiento. Ya sea el trabajo dentro de la sala de pesas y la sala de entrenamiento, lo que se ve eso".
"Creo que todas esas cosas te informan un poco de dónde se encuentra y cuál es la tendencia y tratas de tomar una decisión un poco más informada, aunque no sea perfecto".
Durante seis semanas, Gil proporcionó al club una sacudida imprevista cada cinco días. Fue, durante ese tramo, un suplente de lujo para un club que se deslizaba a través de una serie de victorias tras otras. Ahora los Yankees, desesperados por ganar, necesitan que se recupere para ayudar a revertir su caída libre.
"Nadie esperaba que fuera fácil", dijo Boone.