Impulsado por un lanzamiento de 'ilusión óptica' imbatible, el nuevo as de los Cubs está arrasando en la MLB.
Las miradas de perplejidad en los rostros de los bateadores cuando regresan al dugout cuentan la historia de los primeros dos meses de Shota Imanaga en las mayores. El zurdo de 30 años de los Chicago Cubs ha subido al montículo nueve veces contra nueve oponentes diferentes, y ninguno ha podido descifrarlo.
Después de firmar un contrato de cuatro años y $53 millones esta temporada baja, Imanaga ha obstaculizado a los mejores toleteros del béisbol en su camino hacia una efectividad de 0.84, la mejor de la MLB. Pero la parte más frustrante para los bateadores es que el material de Imanaga parece muy bateable... hasta que deja de serlo.
"Hombre, no lo sé", dijo el jugador del cuadro de los San Diego Padres, Xander Bogaerts, después de que su equipo perdiera ante los Cubs con Imanaga en el montículo. "Pensé que íbamos a arreglarlo".
Con solo 5 pies 10 pulgadas, Imanaga no es particularmente intimidante en el montículo, y no lanza muy fuerte (una bola rápida que llega a alrededor de 92 mph), pero hay algo en su lanzamiento y punto de lanzamiento que hace que el La oposición parece tonta.
Si bien esa bola rápida es vulgar en una era de ases de alta velocidad, el movimiento del lanzamiento proveniente de su lanzamiento engañoso está provocando ataques a los oponentes, con un promedio de bateo de .164. El entrenador de banca de los Bravos, Walt Weiss, lo llamó una "ilusión óptica", y los bateadores de Atlanta estuvieron de acuerdo después de que Imanaga los mantuviera sin anotaciones durante cinco entradas a principios de este mes.
"Su bola rápida juega bien, así que cada vez que intentas atacarlo, le cometes una falta", señaló el segunda base de los Atlanta Braves, Ozzie Albies. "El swing de la mayoría de los jugadores es levantar la pelota y si tiene ese pequeño recorrido, cometes una falta o haces un swing y fallas. Eso es lo que juega muy bien para él".
El primera base de Atlanta, Matt Olson, agregó: "Esconde la pelota muy bien. Juega más duro de lo que dice el radar. Y tiene muy buen manejo de su bola rápida. Viene desde detrás de su cabeza".
Lo que ha hecho que Imanaga sea aún más difícil de entender es el lanzamiento que combina con ese ascendente de cuatro costuras: un splitter de 83 mph que cae en la dirección opuesta.
"Este tipo va a dar pesadillas a los entrenadores de bateo", aseguró el manager de los Pittsburgh Pirates, Derek Shelton, después de que su equipo perdiera 1-0 ante Imanaga. "La recta no es 94-95, pero es efectiva. El separador parece un strike. Incluso los splits que lanza en la zona que son strikes tienen mucha acción. Y hay mucho engaño en la entrega”.
La parte más aterradora para los equipos rivales podría ser que Imanaga ni siquiera ha usado todo su arsenal todavía. Posee un slider y una bola curva que probablemente explotará una vez que tenga que enfrentar a un equipo por segunda vez. Antes de subir al montículo contra los St. Louis Cardinals el viernes (su décimo oponente diferente) le preguntaron si estaba sorprendido por su éxito a principios de temporada.
"Estoy más sorprendido que nadie en Japón", admitió a través del intérprete del equipo. "Estoy muy sorprendido”.
Había razones para creer que la magia de Imanaga podría funcionar contra las mejores alineaciones de la MLB: hizo algo similar con el equipo de Japón durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023.
Lanzando en el mismo plantel que Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, fue Imanaga quien comenzó contra Estados Unidos en el partido por el campeonato.
Mientras navegaba por la cima de una alineación con Mookie Betts, Mike Trout y Paul Goldschmidt, una estrella del equipo de EE. UU. dijo algo en el dugout que seguramente resonará en cualquier bateador que haya intervenido listo para dar el primer golpe contra Imanaga solo para regresar preguntándose qué salió mal después del turno al bate:
"Ese tipo no es muy bueno, pero es imbatible".
Los Cubs pueden agradecer a los agentes de Imanaga en el Octágono por la mejor incorporación de agentes libres de la MLB en lo que va de la temporada y finalmente eligieron a Chicago, tanto por su negociación como por su simple geografía.
Cuando Imanaga llegó de Japón en octubre pasado, decidió pasar la temporada baja cerca de sus agentes, quienes tienen su sede en Chicago.
Imanaga permaneció lejos de la ciudad, en un suburbio al oeste de Wrigley Field, durante varios meses mientras esperaba que su agencia libre se calentara, como finalmente sucedió después de que su compañero de equipo del CMB Yamamoto firmó con Los Angeles Dodgers a fines de diciembre.
Los Boston Red Sox, los Pittsburgh Pirates y los Houston Astros estaban entre los pretendientes de Imanaga. Los San Francisco Giants también mostraron interés, pero la preferencia de Imanaga evolucionó mientras escuchaba a los equipos a través de llamadas de Zoom durante su ventana de negociación, que se abrió a finales de noviembre.
"Llegó con un objetivo: coincidir con el equipo que podría mejorarlo", afirmó uno de sus agentes, Lou Jon Nero. "Al final del día, todo empezó a sonar igual".
Cuando comenzaron a llegar ofertas de contrato, quedó claro que el factor más importante sería dónde Imanaga se sentiría más cómodo. Los Cubs demostraron que podían ser ese equipo, en parte porque se pusieron manos a la obra desde el principio: el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, voló a Japón en septiembre para ver lanzar a Imanaga en persona. Él llama a Imanaga una historia de éxito de 'datos' y su vista en persona coincide con lo que el equipo esperaba ver en el montículo.
"No irás allí a ciegas", indicó Hoyer. "Todos nuestros datos de lanzamiento sobre su recta fueron realmente buenos".
Esos meses dedicados a explorar el área de Chicago también influyeron. Imanaga encontró un mercado japonés que le gustaba y llevó Ubers a un centro comercial local. Actuó más como un turista que como alguien esperando convertirse en millonario en las Grandes Ligas de Béisbol.
"Vine aquí y ellos estaban jugando al fútbol", contó sobre un partido universitario de Northwestern/Iowa celebrado en Wrigley Field en noviembre. "Vi que el plato de home estaba cubierto. Y dijeron que el marcador era muy viejo. Me gustó".
Una vez que los agentes de Imanaga expresaron serio interés en los Cachorros, la directiva de Chicago le ofreció un contrato de cuatro años que incluía una opción del equipo por un quinto año, lo que elevaría el paquete total a $80 millones. Si Imanaga puede seguir desconcertando a los bateadores como lo ha hecho en sus primeros dos meses, retomar ese quinto año se convierte en una obviedad.
"Tenía otras opciones, pero me gustan los Cachorros", señaló Imanaga sobre su nuevo hogar. "Me encanta estar aquí. Los fanáticos me han apoyado muchísimo. Estoy agradecido de ser un Cub".