COSTA MESA, California -- El equipo de John Altobelli sabía que solo había una forma de honrar a su difunto entrenador --jugando en su día favorito.
El equipo de béisbol Orange Coast College de Altobelli abrió su temporada según lo programado el martes contra Chula Vista Southwestern. El juego se produjo dos días después de que Altobelli, su esposa y su hija de 13 años murieran en el accidente de helicóptero que también cobró la vida de Kobe Bryant y otros cinco.
"No me preguntaron mucho. Me dijeron", dijo el director atlético Jason Kehler sobre la decisión del equipo de jugar.
El juego en Wendell Pickens Field fue una celebración de la vida de Altobelli y los 27 años que dedicó a su programa. Más de 2.000 personas estuvieron presentes en un día soleado en un campo con capacidad para 500. Los fanáticos estaban alineados arriba y abajo en las líneas de primera y tercera base.
El hijo de Altobelli, J.J., un scout de los Boston Red Sox, y su hija de 16 años, Lexi, observaron desde un área reservada para la familia a lo largo de la línea de primera base cerca del dugout de los Piratas.
Después del juego --que Southwestern lideraba 7-6 cuando se terminó debido a la oscuridad en la novena entrada-- el equipo se alineó para abrazar a J.J. y Lexi
"Bajé y abracé a Lexi probablemente cada entrada porque lo necesita", dijo el manager interino Nate Johnson. "Le dije al equipo que nos necesitaban".
Altobelli, su esposa, Keri, y su hija Alyssa estaban entre los ocho pasajeros muertos junto con el piloto el domingo por la mañana cuando el helicóptero fletado por Bryant se estrelló contra una ladera cubierta de nubes en Calabasas.
Los Altobellis, Bryant y su hija de 13 años, Gianna, quien también murió en el accidente, se dirigían a un torneo de baloncesto juvenil en el que jugarían Alyssa y Gianna.
Había una pancarta con el número del uniforme de Altobelli, 14, en la cerca del jardín izquierdo, así como flores y tarjetas en honor a la familia en una pared detrás del plato. Muchos fanáticos llevaban camisetas No. 14 que decían "Forever A Pirate".
"Esta es una fracción del impacto que tuvo John. Hoy habla de eso", dijo Kehler. "No podríamos pedir más que esto. Queremos asegurarnos de que John y su familia reciban el reconocimiento que merecen. Merece que se cuente su historia".
Kehler, Johnson y el hermano de Altobelli, Tony, hablaron durante una ceremonia previa al juego. Johnson se detuvo un par de veces mientras reflexionaba sobre su antiguo jefe y su familia.
"Hicieron que todos se sintieran como un Altobelli o un Pirata. Es por eso que tanta gente lleva puesto el 14 hoy", dijo Johnson. "Sé que si [Keri] estuviera aquí, me estaría juzgando por todo lo que estaría haciendo. [Keri] realmente dirigía este equipo".
"Si escuchaste reír a Alyssa, ella te haría reír. Iluminaba cualquier habitación en la que entrara. John amaba a su familia y estaba muy orgulloso de su equipo. Haremos todo lo posible para honrarlo en todo lo que hagamos en el futuro".