BRISTOL -- Nadie festeja un 78 en la cancha de golf. Fuera de ella es otra historia. Gary Player cumplió 78 años el pasado viernes 1° de noviembre y lo hizo como de costumbre: trabajando y yendo al gimnasio. El "Black Knight", como se lo conoce en el mundo del golf, estaba en Japón por un diseño de un nuevo campo de golf, pero se hizo un rato para hacer sus acostumbradas 1.000 abdominales. Nada del otro mundo.
Bobby Locke ganó cuatro Abiertos Británicos en la década del 50 y puso a Sudáfrica en el mapa del golf mundial, pero fue el incansable Player quien instituyó el modelo de golfista global. Más de 25 millones de millas voladas, cuando volar no era tan sencillo como ahora, marcan a las claras lo que Player ha viajado y la satisfacción que le produce ser reconocido en todas partes del mundo. "En una oportunidad compartí una cena con Palmer y el Presidente Eisenhower. Fue Eisenhower quien casi nos ordenó que nosotros debíamos ser los responsables de llevar el golf a todas partes del mundo y hacerlo más popular", contaba Player en una entrevista. Cumplió la orden al pie de la letra.
Los números en su carrera son impresionantes. Con nueve títulos en los Majors, sólo está detrás de Nicklaus, Woods y Hagen, siendo además uno de los únicos cinco jugadores (Nicklaus, Hogan, Sarazen y Woods) en la historia que han completado el Grand Slam. A esto debemos agregar 24 victorias en el PGA Tour y 19 en el Champions Tour, siendo aquí el único en haber ganado todos los Majors entre los mayores de 50 años.
Su primer gran campeonato llegó en Muirfield cuando anotó 68 golpes en la ronda final para quedarse con el Claret Jug. Se coronó campeón en el Open Championship en tres décadas diferentes, ganando en Carnoustie en 1968 y en Royal Lytham en el 74.
Player fue el primer ganador internacional en Augusta, logrando esa victoria en 1961 en un memorable duelo con Palmer. Ambos llegaron como favoritos ese año ya que habían ganado 5 de los 13 torneos previos al Masters en el PGA Tour. Palmer quería ser el primero en defender el título, pero fue Player el que en un momento de la ronda final llegó a tener 6 de ventaja.
Los últimos 9 hoyos fueron desastrosos para el sudafricano, que logró un gran approach y putt desde el bunker de la derecha en el hoyo final para salvar el par. En ese momento, Palmer estaba en el 15 y tenía uno de ventaja. Una seguidilla de pares y un perfecto golpe de salida en el 18 ponía a Palmer como casi seguro ganador, pero su segundo golpe fue al mismo bunker de Player, la pelota quedó enterrada, se pasó del otro lado del green y el doble bogey le dio el título a Player.
Augusta lo vería ganador también en 3 oportunidades y fue allí en donde ganó su último Major, en 1978, con una fabulosa tarjeta final de 64 golpes, que incluyeron 30 en los últimos 9. Su compañero de juego ese día fue un joven llamado Seve Ballesteros, que evidentemente algo aprendió en esa oportunidad de uno de sus ídolos.
Player tuvo dos triunfos en el PGA Championship y un US Open, con el que completó el Grand Slam en 1965.
Sus triunfos son una parte muy importante del legado de Player, pero él fue quien introdujo la preparación física en el golf. Un amante del gimnasio, todavía hoy va todos los días, Player le mostró al resto la importancia de estar bien preparado a la hora de tener que definir un torneo. La respuesta del resto no fue inmediata, pero hoy no existe casi ningún jugador que no tenga una rutina de entrenamiento.
Miembro del Salón de la Fama, Player sigue teniendo una gran ascendencia sobre el golf de su país. Los nombres de Els, Goosen, Immelman, Schwartzel y Oosthuizen se han sumado a la lista de ganadores de Majors, y todos ellos reconocen en Player como su fuente de inspiración. "Es el deportista más importante de la historia de nuestro país", dijo Els al ser consultado recientemente sobre el impacto que tuvo en él y en el resto.
Happy 78, Mr. Player!!! Espero verlo en Augusta el año próximo.