El desafío del Empty Quarter en una etapa de 48 horas se presentó como el filtro más grande de la 46ª edición del Dakar. Salir airoso de los 626 kilómetros cronometrados, divididos en dos días, que debieron en la inmensidad del desierto más grande de Arabia Saudita fue el gran objetivo de los pilotos de motos. E Ignacio Cornejo fue uno que lo sorteó de gran manera para seguir con la ilusión de conseguir su primer triunfo en el raid más duro del mundo.
El chileno había cerrado la primera parte de la etapa en el noveno puesto tras alcanzar el punto F de los distribuidos por la organización. Pasó la noche de uno de los siete campamentos dispuestos, durmió en una pequeña tienda, se alimentó con la ración de comida al estilo militar y continuó marcha en la arena este viernes. Y logró avanzar en el clasificador del tramo al séptimo lugar, pero una penalización de seis minutos lo mandó al noveno finalmente, a 21m49s de Adrein Van Beveren, el vencedor del especial.
Cornejo tuvo que abrir camino con su Honda en gran parte de la etapa. En el kilómetro 250 de los 626 pactados, el corredor nacido en Iquique alcanzó a Joan Barreda, quien tenía la difícil misión de ser el primero en el desierto, tarea compleja porque la navegación fue muy complicada y no se encontraba con huellas que lo guiaran. El chileno no se amilanó, superó al español y desde ahí, y hasta el final, fue el encargado de descubrir las dunas. La situación le hizo perder algo de tiempo, pero aceleró cuanto pudo para no caer tanto y sirvió, porque tras la agotadora sexta etapa, Cornejo marcha cuarto en el total, a 14m14s de Ricky Brabec, nuevo líder de la general tras desplazar a Ross Branch por apenas 51 segundos.
"Ha sido una etapa de 48h bastante interesante. En esta primera semana tuve momentos buenos y malos, pero estoy tranquilo porque he dado lo mejor de mí todos los días. En un par de jornadas fallé en la estrategia, largué muy adelante, pero a nivel de navegación lo hice bien y también imprimí un buen ritmo. Estoy satisfecho y deseando descansar para afrontar la segunda semana de carrera", dijo Cornejo.
El argentino Luciano Benavides (Husqvarna) fue el mejor sudamericano en la extenuante etapa, con el sexto lugar, a 10m39s de Van Beveren. Lamentablemente las chances de éxito del campeón del mundo FIM quedaron hipotecadas en el quinto tramo al sufrir la rotura del motor y, con los 15 minutos de penalización por el cambio, cedió mucho terreno y se ubica octavo en la general, a 47m26 de Bravec.
Por su parte, Kevin Benavides, campeón defensor con KTM, fue séptimo en el especial de 48 horas, a 16m05s de Van Beveren y se ubica sexto en el total, a 28m33s de Brabec. La diferencia es bastante grande para pensar en repetir el éxito, pero aún queda una semana de Dakar y todo puede pasar. “Fue una etapa demasiado larga, llegamos muy cansados físicamente, pero fue diferente, fue divertido compartir con los pilotos. Llegué bien a mitad de carrera, ahora es momento de descansar", dijo el mayor de los hermanos Benavides, quien llegó con lo justo a la competencia tras sufrir la fractura de peroné izquierdo el 3 de diciembre.
Hasta ahí, los pilotos que sortearon exitosamente la tremenda sexta etapa. Diferente fue la suerte de Pablo Quintanilla. El chileno se quedó sin nafta durante el primer día del tramo y cedió casi una hora y media. El chileno de Honda cerró la doble jornada en el puesto 31, a 1h56m43s del ganador y cayó al 17° lugar en la general, a 2h14m41s de Bravec.
Quintanilla no fue el único que perdió todo en el Empty Quarte. Joan Barreda debió abandonar en el kilómetro 529 por problemas mecánicos en su Hero. Se sumó a la deserción de Skyler Howes (Honda) del jueves. Mason Klein, quien tuvo ayuda de Nasser Al-Attiyah para poder largar el viernes, también debió abandonar. Este sábado será el día de descanso en Ryad y el domingo se desarrollará la séptima etapa, que contará con 483 kilómetros cronometrados, que comenzará en zona de cañones y finalizará en las dunas. La navegación será clave, una vez más.
MANUEL ANDÚJAR SIGUE FIRME EN QUADS
En la diezmada clase de cuatriciclos, el argentino Manuel Andújar fue segundo en la sexta etapa, a 1m25s del francés Alexandre Giroud y continúa al frente de la general, con 18m54s de luz sobre Giroud. Apenas quedan cinco quads en carrera de los diez que largaron. Y el cuarto en la general, el eslovaco Juraj Varga, está a 2h11m04s. Lejos quedaron los tiempos de 30 cuatriciclos inscriptos en el período de oro de la categoría en las visitas a Sudamérica.