REGGIE JACKSON había pasado suficiente tiempo en Los Ángeles a lo largo de los años como para tener una idea de a qué se estaba inscribiendo cuando Paul George lo invitó a un juego de verano en su antigua escuela secundaria en Palmdale, California.
Los dos amigos habían vivido juntos en Hollywood Hills durante los últimos veranos, entrenando juntos durante los días, jugando videojuegos y compartiendo cenas con amigos y familiares por la noche.
Pero Palmdale está un poco lejos desde prácticamente cualquier lugar de Los Ángeles. Toma al menos una hora y 20 minutos al noreste con suerte con el tráfico, llegar en automóvil a la escena en Los Ángeles.
"Una vez que salí de la ciudad, todo era un auténtico western", dice Jackson. "Seguí tratando de llamar a Paul para que pudiera dirigirme. Pero él ya estaba en la cancha, así que no contestó".
Sin embargo, Jackson siguió conduciendo. Al crecer en una familia de militares, nunca se había quedado el tiempo suficiente en un lugar para llamarlo ciudad natal. Pero eso solo lo hizo anhelar y apreciar aún más una conexión como la que George tenía con Palmdale.
Cuando finalmente encontró el gimnasio en Knight High School, el juego de 10 a 15 personas al que había sido invitado, se había convertido en un evento para espectadores después de que se corriera la voz en las redes sociales de que George estaba en la ciudad jugando.
"Fue genial estar en su ciudad, caminar por el vecindario y ver algunas de las áreas donde creció", dice Jackson de George. "Por eso quería hacer el viaje hasta allí".
Jackson tuvo una infancia completamente diferente. Nació en Italia y luego hizo escalas en Inglaterra, Dakota del Norte, Georgia, Florida y Colorado. Para la universidad, pasó tres años en Boston College. En la NBA, ha jugado en Oklahoma City, Detroit y L.A. Pero es esta última parada, con George y los Clippers, en donde finalmente parece haber encontrado su hogar en la NBA.
"Realmente nos ha salvado todo el año", dice el asistente de los Clippers, Chauncey Billups. "Simplemente anotando un gran tiro tras otro, haciendo jugada tras jugada".
En la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste contra los Dallas Mavericks, Jackson fue una revelación, anotando 18.2 puntos por partido luego de ser insertado en la alineación titular en el Juego 3. En la segunda ronda contra los Utah Jazz, también promedió 18 puntos, pero Jackson lo aumentó a 24.5 puntos y 6.5 asistencias luego de que el equipo perdiera a Kawhi Leonard por una lesión en la rodilla durante el Juego 4. En las finales de conferencia contra los Phoenix Suns, Jackson está promediando 21.5 puntos en los primeros cuatro juegos.
En general, los Clippers tienen un plus de 104 con Jackson en la cancha durante estos playoffs. Y de acuerdo con la investigación de ESPN Datos, es uno de los únicos tres jugadores en la historia de la NBA en anotar al menos tres triples en 14 juegos de postemporada. Los otros dos son las estrellas de los Golden State Warriors, Klay Thompson y Stephen Curry.
Jackson siempre ha tenido el talento para actuar a este nivel. Los Pistons le dieron un contrato de $ 80 millones en 2015 porque creían en su talento. Simplemente no ha estado lo suficientemente sano ni se ha sentido lo suficientemente cómodo como para brillar allí.
"Honestamente, este equipo me ha empoderado", dice Jackson. "He pasado por mi carrera tratando de hacer la jugada correcta y no necesariamente siendo yo mismo y jugando mi juego.
"Pero cuanto más sigo siendo yo mismo, más me ha empoderado este equipo para ser yo mismo, he podido encontrar el éxito".
TRAVIS JACKSON SABÍA que su hermano había encontrado un hogar con los Clippers a fines de enero. El equipo estaba de gira para un partido contra Miami Heat y jugaron sin George y Leonard. Travis mira todos los juegos de su hermano y sabe leer sus emociones mejor que nadie. Y contra Miami, Reggie parecía enfocado, decidido a llevar al equipo a una victoria sin sus superestrellas lesionadas.
Pero en el último cuarto, con el Heat recuperándose, Jackson cometió un error monumental. Pidió un tiempo muerto que los Clippers no tenían.
La expresión de su rostro lo decía todo. Supo instantáneamente cuán grande fue el error. Pero antes de que la emoción lo abrumara, Serge Ibaka corrió a consolarlo. Luego Lou Williams. Luego Patrick Beverley. Luego todos en el banco.
"Yo estaba como, 'Oh, ahora destrozarán su corazón'", dice Travis Jackson.
Travis y su hermano habían luchado con las constantes reubicaciones mientras crecían. Se tenían el uno al otro, pero era imposible construír amistades duraderas.
"Uno de los mayores desafíos al mudarse cada tres años es que nunca se construye una casa", dijo Travis. "Te vuelves bueno haciendo amigos, pero no podemos ser amigos para siempre".
Sin embargo, Travis ha notado una diferencia en su hermano desde que se unió a los Clippers. Reggie tenía su amistad existente con George, con quien se hizo más cercano a partir de 2011 durante el cierre patronal de la NBA. Pero también se había conectado profundamente con sus compañeros y el cuerpo técnico.
Entonces, cuando llegó el momento nefasto contra el Heat, el apoyo fue real.
"Fue como el momento que había estado buscando durante toda su carrera", dice Travis.
El entrenador Tyronn Lue se sentó y observó cómo se desarrollaba la escena. Había estado predicando positividad y construyendo una cultura de apoyo durante toda la temporada. Pero es imposible para un entrenador saber qué tan fuerte está realmente su equipo hasta momentos como este. Los equipos débiles se rompen; los fuertes se acercan.
"Fue genial, porque todos en el equipo me apoyaron, como, 'Hombre, escucha. Se acabó. Está bien, Reggie. Vamos a ganar el juego'", recuerda Lue. "Fue genial, porque lo único que se hace es buscar la confirmación de que la gente estará ahí para él".
Los Clippers terminaron ganando ese juego también. El error de Jackson podría haberles costado caro, pero el equipo se recuperó a su alrededor y luego se aseguró de aguantar y conseguir la victoria por 109-105.
Lue entendió la necesidad de Jackson de una conexión real y duradera, porque Lue también había crecido en una familia militar.
"El esposo de mi mamá estaba en el ejército. Así que viví en Seattle por un tiempo, luego en Tacoma. Luego nos fuimos de Tacoma y nos mudamos a Clarksville, Tennessee", dice Lue. "No me gustó. No me gustó en absoluto".
Lue y su hermana regresaban cada vez para vivir con su abuela en su ciudad natal de México, Missouri. Con el tiempo, su madre también se mudó a esa casa.
Pero las experiencias de desarraigo y mudanza cada pocos años se quedaron con Lue.
"Creo que tener la oportunidad de viajar y estar en esos lugares te pone en contacto con diferentes personas. Tienes que encajar. Tienes que aprender a encajar en diferentes multitudes, en diferentes situaciones", dice Lue.
"Pero ahora, cuando subo al autobús, el Greyhound, vomito todo el tiempo debido a ese olor. Cogimos un autobús de Kingdom City, Missouri, a Seattle. Recuerdo que mi hermana y yo jugamos a solterona durante tres días seguidos. Y hubo este olor loco todo el tiempo. Nunca te puedes acostumbrar ".
Lue nunca ha compartido su propia historia con Jackson. El entrenador prefiere que los jugadores se abran a él. Pero informó la forma en que trató a Jackson, y es una gran parte de por qué Lue ha podido sacar lo mejor de él.
"Se trata simplemente de ser positivo y demostrarle que lo quieren", dice Lue. "Que lo necesitan. Estar de su lado."
UNA DE LAS cosas que Lue y, francamente todo el mundo, nota de inmediato es cómo Jackson interactúa con cada jugador y miembro del personal.
"Una cosa acerca de Reggie, siempre va a venir, hablar con todos, estrechar la mano de todos", dice Lue. "Y me refiero a todos. Quien esté en el gimnasio, los gerentes generales, el presidente, el propietario, los muchachos del equipo. Va a venir todos los días y hará lo mismo. Habla con todos: 'Hola, ¿cómo estás? Buen día.' Eso es lo que es ".
Eso es bueno para hacer amigos en un nuevo lugar, Reggie.
El verdadero Reggie, el que conocen los Clippers y sus amigos más cercanos, es el tipo que sigue estrechando la mano de todos y saludando todos los días.
Arnie Kander conoció esa versión por primera vez en 2015, cuando fue cambiado de Oklahoma City a Detroit. Kander era el director de rendimiento deportivo de los Pistons.
"Estábamos en la carretera cuando lo cambiaron y se sube al avión del equipo", dice Kander. "Y literalmente está engañando a todos, desde los entrenadores hasta el personal y hasta la parte trasera e incluso como patrocinadores, está engañando a todos en el vuelo. Yo digo, 'Espera, él ha estado en el equipo un día. '
"No he visto eso. Por lo general, los muchachos no hacen trucos a los entrenadores a menos que ganes. Pero él estaba engañando a todos. Y yo dije: 'Veamos si esto va a ser una tendencia constante'".
Lo era.
"Todos y cada uno de los juegos. Gana por 20. Pierde por 20. Lo que sea. No hizo una diferencia. Entra, dap, mira a todos", dice Kander. "Estoy como, 'Wow, este tipo es diferente. Increíblemente conectado'".
Kander se mantuvo en contacto con Jackson mucho después de que terminó su tiempo como entrenador y jugador.
"Es un ser humano tan increíble", dice Kander. "Ha encajado increíblemente con los Clippers. Y realmente está dejando que la gente lo vea, con todo su brillo y mostrando quién realmente es".
ES DIFÍCIL imaginar ahora, contra las imágenes de las alegres celebraciones de Jackson durante esta mágica carrera de playoffs, cuando hubo un momento el verano pasado en el que no estaba seguro de volver a jugar.
"Estaba listo para irme. Estaba listo para rendirme", dice Jackson. "Pensé que me iba a retirar porque simplemente no podía recuperarme".
Las constantes lesiones en los tobillos, la espalda y las piernas habían arruinado su tiempo en Detroit. Después de llegar a un acuertos con los Pistons para terminar el contrato en febrero de 2020, George había convencido a Jackson de que se uniera a él en Los Ángeles para lo que esperaban que fuera una carrera de playoffs por el campeonato.
Siempre habían hablado de jugar juntos a lo largo de sus casi 10 años de amistad. Pero una vez que finalmente sucedió, la realidad no fue ideal. La espalda de Jackson aún no estaba sana. Su tobillo estaba mejor, pero tampoco al 100 por ciento. Los Clippers todavía se encontraban a sí mismos después de que Leonard y George se habían unido. Luego, en marzo de 2020, golpeó la pandemia.
El descanso de cuatro meses antes de que se reiniciara la temporada en la burbuja de la NBA fue difícil para todos. Pero el aislamiento de la burbuja de Florida y el colapso de postemporada de los Clippers contra los Denver Nuggets fue aún peor.
Jackson no estaba seguro de tener la motivación para estar lo suficientemente sano para jugar y contribuir nuevamente.
"Simplemente me empezó a pesar", dice.
Se suponía que la temporada pasada sería la realización de un sueño. Pero nada estaba funcionando como él y George lo habían soñado.
"Simplemente sentí que tal vez no estaba destinado a ser", dice Jackson.
Su hermano lo animó a que se tomara un tiempo. A leer. A jugar video juegos. Descansar. Y ver si el amor por el deporte regresaba.
Jackson se fue a Los Ángeles para quedarse con George y su grupo de amigos: Myles "YT" Williams, Dallas Rutherford y Alex "A1" Jackson. Regresaron a un ritmo suave. El mismo ritmo fácil en el que habían estado durante los últimos 10 años, desde que se unió a su círculo cerrado.
Jackson nunca había pensado realmente en sí mismo como si tuviera una ciudad natal. Pero tenía un hogar.
"Reggie es muy apretado, como un hermano", dijo George. "Vivía conmigo. Ha estado cerca de mis hijos. Mis hijas lo aman. Lo adoran. Es familia".
Un día del verano pasado, cuando estaba filmando en la cancha de la casa de George, Jackson tuvo un momento de claridad.
"No había tocado una pelota de baloncesto en meses", dice su hermano. "Él estaba con el equipo, y simplemente sucedió orgánicamente mientras estaban en la casa de P pasando el rato.
"Hizo un par de tiros y dijo: 'Creo que me encanta'. Tomó un par de tiros más, y me di cuenta cuando estaba hablando con él, 'Oh, eso es todo, estás listo' ".
Puede que no se viera como Jackson quería que se viera. Su cuerpo podría no haberse sentido como él quería que se sintiera. Había dejado pasar la agencia libre, en su mayor parte. Los únicos roles que aún quedaban eran los de salario mínimo, puestos fuera de la banca. Pero los Clippers todavía lo querían. Y el amor por el baloncesto y sus compañeros seguía presente.
"Fue un momento muy emotivo", dice Travis Jackson. "Solo le dije: 'Está bien, entonces. Lo hacemos por amor al juego. No nos importa nada más. No nos importan los roles ni los minutos. Lo único con lo que podemos contar es que amamos lo que hacemos".
"Sí", respondió Reggie Jackson. "Me encanta lo que hago".