La Premier League es la mejor liga de Europa. Para muchos, es una verdad indiscutible. Para otros se trata de una cuestión de gustos por un estilo de juego. Y habrá quienes siguen prefiriendo el fútbol de otros países. Pero cuando las principales ligas de del Viejo Continente se miden mano a mano, los ingleses no dejan dudas: siempre (o casi siempre) compiten.
Eso es lo que se puede esperar seguro para esta nueva temporada de la UEFA Champions League. Sólo dos veces (2012/13 y 2014/15), desde que el certamen lleva esta denominación (en 1992) y cuenta con octavos de final, siempre hubo representantes de la Premier League entre los ocho mejores.
En 31 temporadas, 7 veces un conjunto inglés se coronó (Manchester United, Liverpool, Chelsea y Manchester City), en tres oportunidades en finales contra rivales de la misma nacionalidad y en otros cinco casos, cuadros de ese país llegaron hasta la definición y la perdieron. En los últimos años esto se hizo aún más notorio, ya que en las seis de las últimas siete finales hubo al menos un inglés.
Inglaterra tiene al campeón reinante y mucho más
Para la historia es irrefutable el dominio inglés en el certamen más importante a nivel de clubes. Es pasado y también es presente. Prueba es de ello es que Man City es el vigente campeón de Europa. Y Chelsea lo fue hace dos años, cuando le ganó la final al propio City. Y Liverpool dos años antes, cuando cortó el "reinado español", con la seguidilla del Real Madrid de Zinedine Zidane, alternado con el Barcelona de Lionel Messi.
Los representantes de la Premier League para la temporada que comienza, Manchester City, Arsenal, Manchester United y Newcastle llegan con todo para volver a estar entre los mejores. ¿Campeones? Quizás. Pero lo seguro es que serán protagonistas.
Quedó claro también en los movimientos del mercado de pases. La Premier fue, por amplio margen, el torneo que más dinero movió. Los cuatro ingleses tienen argumentos de sobra. Man City llega como campeón reinante y máximo favorito. Arsenal viene de una gran campaña y se reforzó para pelear también en Europa. Man United es un gigante dormido que tarde o temprano se despertará. Y Newcastle llega en silencio pero con el poderío económico saudí.
Son fuertes, son poderosos económicamente y plagados de talento, pero en el camino se encontrarán con rivales a la misma altura. Aunque no muchos. Bayern Munich, Real Madrid, el último subcampeón Inter, quizás el París Saint Germain de Kylian Mbappé. Y claro, siempre hay que dejar espacio para alguna sorpresa, aunque la Champions se ha convertido en un campeonato que deja poco lugar a las revelaciones.
¿Qué tienen los ingleses que los convierte en favoritos?
Por empezar, mejores jugadores que casi todos los demás. Si se toma en cuenta el valor de mercado, los dos equipos más valiosos del torneo son Man City y Arsenal. Man United está sexto, detrás de Real Madrid, PSG y Bayern Munich, y Newcastle octavo, debajo también de Barcelona.
Además, cuentan con la experiencia que otorga jugar día a día entre ellos. No es lo mismo enfrentar todas las semanas a Chelsea, Liverpool y Tottenham. No es un hecho que se destaque demasiado, pero el roce de disputar partidos "de Champions" de forma cotidiana también potencia a los equipos ingleses.
¿Cómo llegan a este inicio de la competencia internacional? Casi todos tienen mejores planteles que la temporada pasada. El campeón Man City cuenta con funcionamiento ya consolidado y probado en todo contexto. Perdió a Ilkay Gündogan, una pieza clave, pero fichó a Josko Gvardiol para mejorar su defensa.
El último subcampeón de la Premier League, Arsenal, salió con todo al mercado para intentar un doble objetivo: el título inglés y pelear en la Champions. Contrató a uno de los mejores mediocampistas de Europa, Declan Rice, y también a Kai Havertz. Tiene variantes y potencial en todas las líneas y un entrenador de enorme potencial. Además, vuelve a este torneo tras una larga ausencia y ese puede ser un combustible.
Man United también mantuvo la base que le permitió clasificar y quiere retornar a los lugares de privilegio que alguna vez tuvo. Ya con Erik Ten-Hag ya afirmado y con un plantel que él mismo formó, buscará dar pelea. Lo mismo que Newcastle, la sorpresa de la última Premier. Con capitales saudíes tuvo inteligencia para sostener al entrenador Eddie Howe sin necesidad de gastar fortunas y formó un equipo muy sólido. Si se compite en el torneo inglés, se compite en la Champions.
¿Quién podrá detenerlos?
El primer nombre que aparece es obvio y fácil: Real Madrid. No solo por jerarquía e historia, sino también porque fue el que más veces pudo superarlos en la última década. Además, como una paradoja, el equipo español tiene en sus filas al mejor jugador inglés de la actualidad: Jude Bellingham, quien en sus primeros partidos vestido de blanco mostró una calidad y una personalidad impresionantes.
Será la última temporada de Carlo Ancelotti en el Bernabéu y buscará irse con la orejona debajo del brazo. El entrenador que más títulos ganó ya no contará con Karim Benzema pero sí tiene a un Vinicius Junior cada vez más maduro. En este torneo, Real Madrid siempre tiene argumentos extra que lo transforman en el máximo competidor de los equipos ingleses.
Bayern Munich también irá en busca del título europeo. Y también lo hará con una figura inglesa. Harry Kane dejó Tottenham, el club de toda su vida, con el gran objetivo de ganar la Champions. Junto a él, un equipo con figuras, funcionamiento y un entrenador que ya sabe lo que es ganar este certamen.
El fútbol italiano se ha mostrado revitalizado en los últimos años e Inter quiere volver a jugar la gran final como lo hizo la temporada pasada. Mantuvo la base que cayó contra Man City y otra vez tendrá en Lautaro Martínez a su principal referente y argumento ofensivo. Sabe jugar bajo presión y tiene experiencia.
PSG ya no cuenta con Lionel Messi ni Neymar pero sí tiene a Kylian Mbappé, el crack que aún no ganó el título europeo. Quizás sea su temporada despedida en el conjunto parisino, que se renovó con la llegada de Luis Enrique como entrenador y jugadores jóvenes y con proyección, como Manuel Ugarte, Lee Kang-in, Gonçalo Ramos, Randal Kolo Muani y Ousmane Dembélé.