Albert Pujols, futuro miembro del Salón de la Fama, llevó a los Leones del Escogido a un emocionante campeonato esta semana. Le encantaría hacer algo similar en MLB.
SANTO DOMINGO, República Dominicana -- Albert Pujols creció a menos de 30 minutos del Estadio Quisqueya, un pintoresco y sombreado estadio que ha albergado a los dos equipos de béisbol de Santo Domingo, los Tigres del Licey y los Leones del Escogido, durante 70 años. Cuando tenía 10 años, y la esquina del jardín derecho estaba compuesta por bancos en lugar de asientos, recorría los pasillos vendiendo sándwiches con su madre para ganar dinero extra. Sus primos apoyaban al Licey, por lejos el equipo más popular del país, y por eso Pujols prefirió al Escogido, al menos en parte para fastidiarlos.
Ese era el equipo al que alentaba cada invierno, el equipo con el que prometió jugar antes de que terminara su carrera como jugador de Grandes Ligas, el equipo que le dio su primera oportunidad de dirigir en febrero pasado y el equipo con el que ganó el campeonato más improbable y emocionante a principios de esta semana, derrotando al equipo del Licey que dividió a su familia y a tantas otras familias dominicanas durante décadas. "Guau", dijo desde una sala de entrevistas el lunes por la noche, con su brazo izquierdo alrededor del enorme trofeo de la Copa Banreservas después de la reñida victoria de Escogido por 6-5 sobre Licey en el séptimo juego. "Todavía no lo he comprendido".
Pujols, ahora con 45 años, y 28 meses después de su último juego de Grandes Ligas, aspira a algún día dirigir en las Grandes Ligas y decidió hacer su primera incursión en el semillero que es la Liga Dominicana de Béisbol Profesional, comúnmente conocida como LIDOM. La ronda de campeonato contra Licey, el equipo con un récord de 24 títulos de LIDOM, incluidos cada uno de los dos últimos, fue considerada como una de las mejores que esta isla haya visto.
Dos de los juegos duraron al menos 13 entradas y otro estuvo indeciso hasta la octava. En el Juego 4, el mejor jugador de Pujols, el prometedor prospecto de los Tampa Bay Rays, Junior Caminero, cargó contra el dugout del equipo contrario. En el Juego 6, Pujols se insertó en el medio de la controversia al pedirle a los umpires que se aseguraran de que el bate que produjo el jonrón de Gustavo Núñez con dos outs en la novena entrada que empató el juego no tuviera corcho. No fue así, determinaron los oficiales de LIDOM a la mañana siguiente, preparando el escenario para una gran final.
En un séptimo juego en el que el ganador se lo llevaba todo, Escogido se adelantó con un batazo de 454 pies de Caminero en la parte alta de la novena. Pero Licey amenazó en la mitad inferior, colocando corredores en segunda y tercera con dos outs contra el tambaleante cerrador Rafael Montero.
Francisco Mejía luego envió una línea hundida al jardín derecho que parecía preparada para un triunfo que le asegurara el campeonato, pero Sócrates Brito la aseguró con una atrapada en picada, provocando un frenesí en la mitad del Estadio Quisqueya.
"Ha sido un largo viaje", dijo Pujols, cuyo equipo representará ahora a la nación en la Serie del Caribe en México. "No fue fácil llegar hasta aquí".
El equipo Escogido de Pujols comenzó con un récord de 16-5, luego ganó sólo dos juegos en los primeros 22 días de diciembre, cayendo del primer lugar al cuarto en una liga de seis equipos. En cuestión de semanas, los fanáticos pasaron de considerar a Pujols como la opción lógica para el mánager del año a cuestionar furiosamente cada uno de sus movimientos. Criticaron sus elecciones de alineación, clamaron por que estuviera más animado en el dugout, se burlaron de su actitud defensiva con los medios y afirmaron que si su nombre no tuviera tanto peso en la isla, lo habrían despedido.
"Los fanáticos aquí son brutales", dijo Pujols. "Cuando las cosas van bien, te aman. Cuando las cosas van mal, quieren colgarte".
Pero Pujols se encontró demasiado ocupado para preocuparse. Su roster estaba en constante cambio, como suele ser el caso en esta liga. Sus receptores abridores fueron de Martin Maldonado a Reese McGuire, Gary Sanchez y Pedro Severino. Durante seis semanas, desde mediados de noviembre hasta fines de diciembre, ningún lanzador abridor de los Escogidos duró más de cuatro entradas. Cuando terminó la temporada regular, su equipo lideró la liga en errores. Pero muchos de esos errores, dijo Pujols, fueron mentales: errores de corrido de bases en mal momento, tiros errantes y muchas señales fallidas.
Tying run on 3B. Winning run at 2B. Escogido wins the LIDOM championship, its first in nine years, on a sliding catch. Licey is denied a three-peat. Half of Estadio Quisqueya is going bonkers. The other half, dejected. pic.twitter.com/hAfCEOy5s0
— Alden González (@Alden_Gonzalez) January 28, 2025
En este trabajo, más que en cualquier otra cosa, Pujols ha aprendido a tener paciencia.
"Ese ha sido el mayor desafío", dijo. "He visto algunas cosas aquí que no creerías".
Desde que comenzó la carrera de Pujols como jugador en 2001, solo ha habido cinco hombres seleccionados para el Salón de la Fama como jugadores que también fueron managers en las Grandes Ligas. Solo uno, Frank Robinson, tuvo una carrera sostenida en la banca. Ninguno de los otros cuatro (Paul Molitor, Ryne Sandberg, Tony Pérez y Alan Trammell) duró más de cuatro temporadas, según ESPN Research.
Cada circunstancia es diferente, pero una noción popular en todos los deportes ha sido que los mejores jugadores tienden a tener dificultades como entrenadores porque también tienen dificultades para relacionarse con jugadores que no son tan avanzados en su oficio. El juego les resultó relativamente fácil. A menudo, no pueden entender por qué no les resulta tan fácil a otros, y por eso les resulta difícil enseñar en lo que para ellos son niveles rudimentarios.
Pujols, que está casi seguro de ser elegido para el Salón de la Fama cuando sea elegible en 2028, admite que él también tuvo problemas con eso al principio. Pero tuvo lo que describió como una epifanía una mañana de septiembre, mientras conducía hacia las instalaciones para la segunda semana de entrenamientos de pretemporada, pensando en lo que él y sus entrenadores tendrían que volver a enfatizarles a los jugadores esa tarde. Se encontró enfadado. Demasiados de sus jugadores no eran lo suficientemente disciplinados, lo suficientemente concentrados para jugar al más alto nivel. No sabía cómo dejarles eso claro. Se sentía desesperanzado.
"Y entonces sentí que Dios realmente me detuvo", dijo, colocando su mano derecha sobre su pecho. "Hice una pausa y pensé, 'Oye, no puedes esperar que estos muchachos hagan la jugada. Tienes que enseñarles. Tienes que ser paciente'. Y creo que eso es algo que ha sido enorme, poder ser paciente. Poder entender".
Cuando los Leones se deslizaron en diciembre, Pujols les recordó lo buenos que eran. Cuando se colaron en el torneo de todos contra todos de cuatro equipos, que requería tres victorias consecutivas de fin de temporada, les dijo a los jugadores que su mejor béisbol se acercaba. Y después de una derrota desgarradora al final del Juego 6 el domingo por la noche, su equipo a un out de un campeonato hasta el jonrón de Núñez, entró al vestuario con una sonrisa y declaró que no tenían nada que temer.
"Aprendí mucho de él", dijo Plácido Polanco, entrenador de banca de Pujols y querido ex compañero de equipo. "Aprendí a confiar en mis instintos y a mantener la calma".
Con el marcador empatado a 5 en la parte alta de la novena entrada el lunes, y el primer título del Escogido en nueve años una vez más en juego, Caminero lanzó un ofrecimiento de Jairo Asencio hacia el jardín central profundo, por encima de una cerca de 18 pies de alto comúnmente conocida como el "Monstruo Verde" de este país y fuera del tablero ubicado más allá de ella. Caminero lanzó su bate tan alto que tardó cuatro segundos en tocar el suelo. Celebró con sus compañeros de equipo que habían salido del dugout de primera base, brincó por el cuadro interior, se detuvo para un abrazo en la tercera base, enfureció a los fanáticos en su camino al plato y lo pisoteó dos veces para causar efecto.
Cuando a Caminero se le concedió permiso para jugar pelota invernal, Pujols prometió a los entrenadores de los Rays que verían una versión más nueva y mejor de él cuando llegara a los entrenamientos de primavera a mediados de febrero. Caminero llevó al Escogido a través del torneo de todos contra todos, bateando .448 en 15 juegos, luego se convirtió en el blanco de los fanáticos del Licey en la ronda final, muchos de los cuales corearon "MVP" sarcásticamente cuando no pasó.
Caminero tiene 21 años y está repleto de talento, pero a menudo las emociones de LIDOM parecían abrumarlo. Pujols pasó estas últimas siete semanas centrando su atención en Caminero. Después de que terminara su tiempo juntos, prometió mantenerse en contacto.
"Va a ser una superestrella", dijo Pujols. "Es especial".
Pujols - el de 703 jonrones, 2,218 carreras impulsadas, 3,384 hits, dos títulos de la Serie Mundial y cientos de millones de dólares en ganancias de carrera - ciertamente no necesita someterse a la rutina y las dudas de un manager de béisbol. Pero quiere hacerlo. Y cuando muchos se preguntan por qué, Pujols señalará el desafío de ayudar a alguien como Caminero - y el tipo de momento que produjo su swing.
"Siento que puedo ofrecer tanto a los jugadores y a los equipos", dijo Pujols, quien aún no se ha entrevistado para una vacante de gerente en las mayores. "Se trata de crecer y ayudar. No se trata de mí. Se trata de ayudar a los demás y de tener esa pasión. Tengo ese amor y esa pasión por el juego.
Este era mi trabajo, esta era mi vida. Para mí, esa es la razón por la que quiero hacerlo. Si se presenta la oportunidad, ¿por qué no?".