Con el dinero llegarán nuevos refuerzos que llenarán algunos de los huecos, pero recuperar la confianza del vestuario será más difícil de lograr
Hubo un momento durante el tiempo de descuento en el Estadio Etihad cuando Phil Foden le pasó el balón a Bernardo Silva. Con el marcador 1-1, el Manchester City tuvo una última oportunidad de conseguir el triunfo ante el Everton. Pero no llegó a nada. El centro de Silva fue apresurado y provocado por el pánico, dos palabras que no suelen asociarse con los tiros ganadores de Pep Guardiola.
Sin embargo, esta es la nueva realidad del City. La chispa que ha inspirado cuatro títulos consecutivos de la Premier League ha desaparecido en los últimos dos meses. Un grupo de jugadores que antes encontraba la excelencia tan fácil ahora parece estar luchando contra una falta crónica de confianza en sí mismos.
Silva marcó el primer gol contra el Everton, pero también falló una oportunidad gloriosa de poner el 2-0. Solo él sabe por qué optó por usar el exterior de su bota y rematar de primera en lugar de dar un toque tranquilizador y pasar el balón a la red. Una vez más, fue apresurado y frenético, pero Silva no fue el único que cometió errores. Erling Haaland falló un penalti en la segunda parte y el City alargó su miserable racha a solo una victoria en sus últimos 13 partidos en todas las competiciones.
El Everton no pareció querer ganar durante gran parte del partido y, aun así, debería haberlo conseguido al final. En los últimos seis minutos del tiempo añadido, cuatro jugadores del Everton se enfrentaron a dos defensores del City y el disparo resultante de Jack Harrison fue bloqueado antes de que pudiera llegar al portero Stefan Ortega . Esto evitó que el City pasara más vergüenza, pero el empate no impidió que los abucheos sonaran en el Etihad al final del partido.
"Jugamos muy bien, pero ahora estamos en un momento en el que eso es lo que pasa", dijo Guardiola después del partido. "Creamos goles, concedemos goles la primera vez que llegan [al área]. Pero sí, seguimos adelante".
"Esa es la dinámica de la situación, que todo lleva más tiempo para que funcione. El fútbol se trata de ganar, marcar goles y no recibir goles, y siempre lo hemos hecho hasta el último mes y medio. Ahora no podemos hacerlo".
Se suponía que esto marcaría el inicio del resurgimiento del City. El Everton, en casa, inicia una racha que incluye Leicester, West Ham, Brentford, Ipswich y una eliminatoria de la Copa de la FA contra el Salford City, de la League Two. Todos ellos se enfrentarán al City, pero la relativa facilidad con la que el Everton se impuso a Haaland y compañía hará concebir esperanzas de que es posible obtener resultados positivos, sean cuales sean los pronósticos.
El aura de invencibilidad del City se ha hecho añicos y en su lugar hay una ansiedad que ha infectado casi todo. Cuando Silva perdió su oportunidad de oro para poner el 2-0 a mitad de la primera mitad, Foden, que había dado el pase, se dio la vuelta y gritó de rabia. En la línea de banda, Guardiola arqueó la espalda en señal de frustración. En el pasado, estos pequeños contratiempos habrían significado muy poco. Ahora parece que las cosas son tan difíciles que el City no puede permitirse el lujo de dejar pasar esas oportunidades. Foden y Guardiola parecían saberlo también.
Jordan Pickford detuvo con maestría el penal cobrado por Haaland en el minuto 53, pero la única ocasión de peligro para el Everton fue un cabezazo de Josko Gvardiol que se estrelló en el poste. El penalti de Haaland fue su único disparo a puerta y uno de sólo 22 toques. El doble ganador de la Bota de Oro lleva un gol en siete partidos de la Premier League. Incluso el robótico internacional noruego parece estar sufriendo de inseguridad en sí mismo, y cuando un centro fue enviado al área, optó por cabecear hacia Foden en lugar de buscar el gol él mismo.
Después, Guardiola habló sobre sus jugadores que no fueron capaces de "recuperarse mentalmente" tras el penalti fallado; su homólogo Sean Dyche, por su parte, admitió que hay una sensación diferente en el Etihad estos días.
"Por primera vez están siendo muy cuestionados", dijo Dyche, cuyo equipo ha sumado puntos ante Arsenal , Chelsea y City en sus últimos tres partidos. "¿Eso te da una oportunidad? No es fácil aprovecharla. Sabes que está ahí por el ruido que hay a su alrededor".
"Es un primer periodo lleno de dudas, pero la destreza que han demostrado año tras año es impresionante, por lo que merecen el máximo respeto. Creo que se lo merecen y que abrirán el camino a alguien, pero hemos trabajado duro para asegurarnos de que eso no sucediera hoy".
Guardiola solo puede esperar que algunos de los ocho jugadores veteranos que no estuvieron en el partido contra el Everton estén de vuelta cuando el City viaje a Leicester el domingo. Más allá de eso, reza para que la ventana de transferencias de enero pueda ofrecer una solución a algunos de sus problemas.
"El mercado de fichajes de invierno no es fácil", afirmó. "Incluso los jugadores saben que tenemos que incorporar nuevos jugadores. Tenemos muchas lesiones y eso es un problema. A veces no es fácil. Tenemos que intentarlo porque esto se mantiene durante mucho tiempo".
El hecho de que los jugadores estén en forma y de que se incorporen algunos jugadores más en enero ayudará, pero el mayor problema al que se enfrenta Guardiola es cómo levantar la confianza de un equipo que ha sido golpeado y triturado por esta racha sin precedentes. El dinero del jeque Mansour llenará algunos de los huecos en el vestuario. Recuperar la confianza en sí mismos de sus jugadores puede ser más difícil de lograr.