Gran parte del buen momento del equipo del sur de italia se puede atribuir a Kvaratskhelia, también conocido como "Kvara" o "Kvaradona"
Comenzó el invierno pasado. Napoli anunció que el capitán Lorenzo Insigne había firmado con Toronto FC y se iría al final de la temporada 2021-2022. Los Azzurri terminaron terceros en la Serie A para regresar a la fase de grupos de la Champions League después de dos años fuera.
Entre asegurar un lugar en el torneo más prestigioso de Europa y luchar por el título de Italia, la mayoría creía que Napoli haría todo lo posible en el verano para contratar atacantes de calidad, defensores experimentados y un portero de clase mundial. Después de todo, el problema nunca ha sido el dinero, no desde que Aurelio De Laurentiis compró el club en 2004.
Napoli necesitaba un impulso para mantener su carrera por el scudetto, dados los colapsos constantes en abril cuando perdieron posiciones en la tabla. La temporada pasada, con el Napoli como anfitrión de la Fiorentina, los visitantes los relegaron al tercer puesto con una victoria por 3-2. Fue casi tan doloroso como la derrota por 3-0 ante la Viola en abril de 2018, cuando una victoria podría haber significado superar a la Juventus en la cima de la tabla. Sus tres derrotas fuera de casa en abril de 2016 vieron al Napoli finalmente caer nueve puntos por debajo de los Bianconeri, lo que provocó que este autor (y millones de otros) rogaran a los dioses del fútbol por una victoria contra el Frosinone y un puesto en la fase de grupos de Champions League en lugar de esperar por un tercer título de liga.
Hablando de la Champions, ciertamente la directiva del Napoli sabía que clasificar a los Octavos de Final (otro reto del club) requería un equipo repleto de estrellas. Nunca han pasado de esa ronda, y solamente han clasificado a esta instancia en tres ocasiones. En cambio, los fanáticos de Napoli vieron consternados cómo Insigne empacó sus cosas, Fabian Ruiz clamó por un movimiento (y finalmente aterrizó en Paris Saint-Germain), Chelsea finalmente convenció a Kalidou Koulibaly y Dries Mertens no pudo convencer a su amado club que le permitieran quedarse.
Una a una, las luces brillantes de la era Maurizio Sarri, esa época de diversión frenética y esperanza, se fueron apagando. En su lugar llegaron nombres que apenas habíamos escuchado: Khvicha Kvaratskhelia, Kim Min-Jae, Tanguy Ndombele. Junto a ellos estaban jugadores que habían dejado huella en equipos italianos de nivel inferior: Leo Skiri Ostigard, Giovanni Simeone, Giacomo Raspadori. Jugadores sólidos y fiables, sí; con el potencial para ser geniales, absolutamente, pero no los que ayudarían a un club a ganar títulos. Sin embargo, lo que antes parecía un verano desastrozo se ha convertido en un gran exito para el Napoli.
Atraviesa un gran momento en Italia siendo líderes la Serie A y con dos victorias en la Champions League, esta nueva generación de estrellas de Napoli podría ser la que los lleve a la gloria.
"Abra Kvdavara"
Cuando surgieron rumores sobre la incorporación de Cristiano Ronaldo al Napoli, la mayoría de los seguidores estaban en contra de la idea y no solo por el bagaje que la superestrella llevaba consigo. En sus dos primeros partidos, los Partenopei anotaron nueve goles y concedieron dos; les fue mucho mejor que al Inter, que son favoritos por el título, al Milan, vigente campeón, y a la Juventus, que solo estaba... allí. Más que eso, juegan rápido y directo, emocionan a los que miran. El equipo es, como había prometido el entrenador Luciano Spalletti antes de que comenzara la temporada, joven y divertido.
Gran parte de esa diversión se puede atribuir a Kvaratskhelia, también conocido como "Kvara" o "Kvaradona", un atacante tan mágico que ya ha sido aclamado como la respuesta a la sequía de títulos de más de 30 años de Napoli y etiquetado con un apodo que recuerda a Diego Maradona, el hombre que le dio al club sus dos únicos campeonatos de Italia. Su primer gol con el Napoli llegó a los 37 minutos de la temporada contra el Hellas Verona e inmediatamente se ganó el cariño de los aficionados del Napoli con su celebración de gol. Luego, en el minuto 55, su balón en diagonal atravesó el centro del campo y le sentó perfectamente a Piotr Zielinski, que adelantó a los Azzurri. Kvara salió 13 minutos después, ya como un héroe.
Vale la pena señalar que tanto Kvara como Diego comenzaron sus carreras en el Bentagodi, pero este último se vio mucho peor. Maradona tuvo problemas para hacer casi cualquier cosa en su primer juego en la Serie A, firmando una derrota por 3-1 ante los eventuales campeones de la Serie A en la campaña 1984-85. Kvaratskhelia se encendió contra Verona ese día y se ha mantenido encendido durante siete partidos, anotando cuatro goles y brindando dos asistencias, todo en solo 425 minutos. Y en una ciudad conocida por su humor negro y su enfoque irreverente de la vida, sus celebraciones (que también incluyen un descarado "No puedo escucharte" dirigido a los fanáticos del Liverpool) han encantado a los seguidores.
Nápoles es un lugar que exige una lealtad incuestionable a su club y besar el escudo del Napoli después de anotar un doblete en la victoria por 4-0 sobre Monza ha colocado a "Kvara" justo debajo del trono de Maradona.
El negocio de la nostalgia
Para el observador casual, Napoli podría parecer sostenido por una red de nostalgia, dedicada al hombre que les dio sus dos únicos títulos. Han puesto la cara de Maradona en sus uniformes y han nombrado su estadio en su honor, incluso comparando a todos los jugadores que muestran un mínimo de promesa en su primera aparición. Ganan dinero con su memoria e intentan exprimir más a través del brumoso marketing de jugadores con potencial. Pero en el verano de 2022, la gerencia del club dejó de lado a los últimos jugadores que habían jugado con Sarri, un equipo adorado por su fútbol emocionante y su búsqueda casi incesante (aunque generalmente infructuosa) de trofeos.
Las cuatro temporadas desde la partida de Sarri no fueron nada especial, por lo que cortar todos los lazos con esos días felices fue como cortar una extremidad que aún funciona.
Este despiadado rechazo a la nostalgia se resume mejor en la negativa de De Laurentiis a permitir que Mertens continuara en Nápoles. El belga estuvo nueve temporadas con la camiseta azzurri y es el máximo goleador del club, con 148 en todas las competiciones. Mertens ama tanto a Nápoles que habla napolitano, cría perros e incluso bautizó a su hijo con el apodo que le dieron los fanáticos, "Ciro". Quería terminar su carrera profesional con Napoli, pero De Laurentiis se mantuvo firme e insistió en que a sus 35 años estaba pidiendo demasiado dinero y un contrato muy largo.
Quizás sorprendentemente, dejar de lado el sentimentalismo no es nada nuevo. Napoli reconstruyó su equipo durante la temporada 2009-2010, comenzando con la salida del director deportivo Pierpaolo Marino, quien había estado al frente del club durante el ascenso de la Serie C1 a la Serie A en solo tres años. El técnico Roberto Donadoni, que había llevado al equipo a Europa, también se marchó. Con Riccardo Bigon ahora supervisando las transferencias, se fueron jugadores como Fabio Quagliarella, a pesar de 11 goles en 34 partidos de la Serie A. Llegó Edinson Cavani, uniéndose a Ezequiel Lavezzi y Marek Hamsik arriba, marcando el inicio de la era Walter Mazzarri, una época que se mira con más cariño que los años de Sarri.
Bajo Mazzarri, Napoli aseguró un lugar en la Champions League por primera vez, en 2011-2012. Ganaron la Coppa Italia ese mismo año. Cavani se convirtió en el Capocannoniere (máximo goleador) de la liga en 2013, con 29 goles, pero por increíble que fuera el uruguayo, casi todos los jugadores durante ese tiempo aportaron algo único o distinto o simplemente diferente al equipo. Las carreras superpuestas y problemáticas de Lavezzi y Hamsik por los costados son fáciles de recordar, pero también estuvo Hugo Campagnaro, un central argentino que no tuvo problemas para aventurarse hacia adelante, con su protector bucal azul brillante.
Gokhan Inler, infamemente presentado a la prensa con una máscara de león y (junto con su compatriota en el mediocampo Blerim Dzemaili) no tuvo reparos en disparar desde lejos, a veces incluso marcando goles. Estaba Christian Maggio, un brillante trabajador que deslumbró por completo en aquella primera temporada de Champions y que permaneció en el club durante 10 años.
Incluso la confusa "defensa" de Salvatore Aronica, quien casi nadie recuerda haber contribuido con algo beneficioso a un partido a pesar de jugar más de 100 juegos con el Napoli, ahora se considera una peculiaridad positiva que se sumó a la personalidad colectiva del equipo.
La combinación de esa personalidad, estilo de juego y el éxito del equipo, justo después de la Serie C1, es lo que los mantendrá para siempre en los corazones de los aficionados del Napoli. Los años de Sarri ofrecieron mucho de lo mismo; pero ya no bastaba simplemente con clasificarse a la Champions League. Y así, en este negocio del fútbol, hubo que despedir al último de ellos para dejar sitio al éxito que persiguen esta temporada.
Sin miedo a ser directo
Algunos dirán que si bien está bien estar entusiasmado con este equipo, aún no han sido realmente probados. De hecho, aunque actualmente lideran la liga, apenas pudieron empatar contra la Fiorentina y el recién ascendido Lecce, terminaron logrando una victoria contra el Spezia, y tuvieron que remontar para vencer a la Lazio, su oponente más duro hasta el momento. (Se podría argumentar que Napoli corrió en círculos alrededor de los Biancocelesti en Roma; su victoria por 2-1 bien podría haber terminado 4-1 o 5-1 si no fuera por las impresionantes atajadas de Ivan Provedel).
Incluso su victoria por 4-1 del Liverpool en la Champions League ha sido minimizada por muchos, y los detractores señalan que los Reds no están en su mejor momento. Pero pongamos ese partido en contexto: Napoli tenía un montón de jóvenes alineados junto a los subcampeones del año pasado, muchos escuchando el himno de la Champions por primera vez. Liverpool tenía a Mohamed Salah, Virgil van Dijk, Roberto Firmino. Ninguno de los jugadores del Napoli fue titular en su victoria por 1-0 en la Champions contra Jurgen Klopp y compañía en 2018; solo Zielinski logró entrar al campo, mientras que siete titulares del Liverpool comenzaron ese partido. Sin embargo, fue el Partenopei (Napoli) quien dominó, avanzando una y otra vez, obligando al Liverpool a cometer errores con su enfoque directo y desatando oleada tras oleada de ataques durante la primera hora, disminuyendo una vez que se completó la humillación de los visitantes.
Lo que puede hacer que este equipo sea tan peligroso es su combinación de experiencia y talento juvenil. Aunque es por Kvara por quien todo el mundo ha estado entusiasmado, contra el Liverpool los jugadores que han estado con la camiseta de los Azzurri durante un par de años dieron un paso al frente. Zielinski pasó por un momento difícil el año pasado, pero fue una amenaza absoluta, anotó dos veces, brindó una asistencia y lideró el ataque.
Podría decirse que Andre-Frank Zambo Anguissa disfrutó de su mejor partido con el Napoli, pero su capacidad mostrada ante el Liverpool indica que se avecinan cosas aún mejores. Luego están los jugadores más tranquilos del equipo, como Stanislav Lobotka, el mediocampista cuya sólida visión y técnica han mejorado dramáticamente durante el último año; Amir Rrahmani, el central que ayudó a absorber parte de la presión sobre Kim al ser silenciosamente excelente; y el joven Eljif Elmas, el ágil y flexible atacante que le dio al Napoli un punto ante el Lecce. Finalmente, Giovanni Di Lorenzo tuvo que asumir el papel de capitán después de que su equipo perdiera tres durante el verano, y ha mantenido el barco firme en lo que podría haber sido un momento de total confusión.
Este nuevo equipo de Napoli se parece mucho al de los días de Mazzarri, con talento de sobra y mucho carisma. Kvara ya ha superado a Cavani; su participación en cinco goles en los primeros cuatro partidos de liga marca la mejor actuación de cualquier jugador del Napoli desde su regreso a la Serie A en 2007. También parecen ser tan fuertes como el equipo de Sarri. Kim parece ser un reemplazo más que adecuado para Koulibaly en la parte defensiva, una hazaña increíble para un jugador de 25 años dado que su predecesor es innegablemente de clase mundial.
Igual de importante, particularmente cuando se considera que Sarri llevó su XI inicial al campo, Raspadori y Simeone ya parecen estar listos para ocupar los puestos delanteros cuando sea necesario. Simeone, con lágrimas en sus ojos al cumplir el sueño de su infancia de marcar en la Champions. Raspadori, por su parte, lanzó besos a la afición después de que su gol diera los tres puntos al Napoli ante el Spezia.
Spalletti, despedido por el Inter después de dos temporadas en las que apenas logró colocar al equipo en la cuarta posición y estuvo dos años sin entrenar, no fue precisamente un entrenador que emocionó a la afición del Napoli cuando fue contratado. Pero se necesita mucha confianza para que un entrenador de un equipo de Champions League que se espera que compita por el título dé un paso al frente y diga que quiere un equipo joven. Hasta ahora, se ha demostrado que tiene razón. Ha sido capaz de fusionar a los que jugaron con él la temporada pasada y los recién llegados al equipo de una manera que permite que brille su filosofía "joven y divertida".
En 2022, el Napoli es un equipo que, si bien es excelente con el balón y excelente para colocar pases, no tiene miedo de ser directo. Se mueven con un propósito y se mueven rápido, desarmando las defensas y atacando de nuevo antes de que hayan tenido la oportunidad de reiniciarse. Esta temporada, el Napoli va a por todas, y es un placer verlo... a menos que seas fanático del equipo contrario.