Gonzalo Higuaín, delantero del Inter Miami CF, necesitaba un cambio de escenario, un nuevo comienzo. El argentino de 32 años quería tomar el control del siguiente paso en su carrera y reavivar su amor por el deporte después de casi 14 años jugando en el nivel más alto de Europa.
Tras aterrizar en Real Madrid procedente de River Plate a los 19 años, ganó tres títulos de La Liga con Los Blancos y luego tres Scudettos con Juventus. Durante su carrera, Higuaín tuvo picos como pocos jugadores del continente americano en la última década.
Pero no todo fue color de rosa. Haber estado tan cerca de ganar con Argentina, y quedarse con las manos vacías en el Mundial 2014 y en las Copas América 2015 y 2016 dolió. Y muchas veces fue criticado por no brillar en momentos claves. Para peor, sus goles empezaron a secarse en Inglaterra durante su préstamo en Chelsea en 2019, y nuevamente la temporada pasada en Juventus.
Era hora de seguir su camino.
"Yo pienso que el jugador de fútbol es una botella de Coca-Cola", dijo Higuaín en una entrevista con Fernando Palomo, de ESPN. "Van sirviendo, van sirviendo, van sirviendo, y cuando no hay más Coca-Cola, ¿qué hacés con la botella de Coca-Cola? La aplastás, la pisás y la tirás".
Agregó: "Te exprimen a morir, y por eso yo también me quería salir un poco de esa burbuja".
Entra en escena Inter Miami. El equipo del que David Beckham, ex compañero de Higuaín en AC Milan, es copropietario le ofreció al argentino la oportunidad de salir de esa burbuja y aterrizar en un proyecto fresco, aunque muy nuevo, en el sur de Florida. Firmó a mediados de septiembre, en plena pandemia de COVID-19 y con la postemporada como una posibilidad lejana a esa altura, con la esperanza de reavivar su relación con el fútbol.
"El último año no lo disfruté como se merecía que se disfrute el fútbol de elite", dijo Higuaín. "Creo que ahí fue cuando uno empezó como a decir 'algo tengo que cambiar'. Ya estaba saturado de la presión de la elite, estaba saturado de constantemente estar demostrando lo que había hecho en el fútbol".
Los más críticos podrían decir que Higuaín quiere comodidad, una vida fácil. Otros dirán que la felicidad del jugador en general es clave, y el mejor camino para inspirar la clase de actuaciones en la MLS por las que Higuaín fue nombrado JMV del año tanto en 2017 como en 2018 en Juventus. Higuaín quería sentir algo diferente, recuperar el amor por el fútbol, que reconoció le ha dado "mucho más" de lo que había soñado de pequeño.
"(MLS) no es una liga para venir a retirarse ni mucho menos", dijo Higuaín. Obviamente me agarra en lo último de mi carrera, pero vine a disfrutar y a volver a agarrarle el amor al fútbol, y ojalá que así sea".
Higuaín hizo su investigación, y destacó que no fue sólo por la influencia de Beckham que vino a la MLS, sino por el proyecto en su conjunto. El argentino se convenció cuando el campeón del mundo Blaise Matuidi completó su pase en agosto, y además sus compatriotas Leandro González Pirez y Nicolás Figal se sumaron a la franquicia. Y con una plaza abierta para un Jugador Designado, vio claramente de qué manera podría marcar la diferencia como nueve de Inter Miami.
"Vi que era un equipo que creaba muchas situaciones de gol", explicó Higuaín. Yo no sé a datos en mano cuántos equipos crean más que nosotros. No estoy hablando a nivel juego, posesión, digo situaciones de gol. Si no estamos entre los primeros tres, cuatro de la conferencia, estamos ahí. Y eso me motivó a venir en mi posición".
Las primeras señales fuera del campo de juego han sido positivas, ya que Higuaín está instalado y disfrutando nuevamente.
"Estoy volviendo a disfrutar de los entrenamientos, de los partidos", dijo Higuaín. "Me pone feliz porque lo necesitaba. Me hubiese gustado irme de otra manera de Europa, a cancha llena, pero se dio así por esta pandemia. No me arrepiento. Creo que me fui campeón en mi último año. Y ahora a disfrutar".
Parte de ese disfrute fue reunirse con su hermano mayor Federico, quien juega en la MLS desde 2012 --jugó ocho temporadas con Columbus Crew SC-- y se sumó a Inter Miami procedente de D.C. United el 10 de octubre.
"Durante muchos años nos vimos dos o tres días al año, y sólo cuando podíamos, porque [Gonzalo] estaba mucho más ocupado que yo compitiendo prácticamente todo el año", dijo Federico en un video publicado por el club. "[Genera] felicidad, obviamente, compartir tiempo nuevamente, jugar para este club... es espectacular representar a este club y estar con él".
Dentro de la cancha, las cosas todavía no se han fusionado para Gonzalo. Un solo gol en nueve partidos no es exactamente un comienzo espectacular en la MLS. Higuaín disparó un penal alto y abierto en su debut contra Philadelphia Union con su equipo abajo por 2-0 en el minuto 76, y luego se vio involucrado en un choque repleto de empujones con los jugadores de Union. Hay una sensación de que Higuaín tiene los ojos puestos en una revancha contra Union, equipo que Inter Miami enfrentará si puede superar Nashville SC el viernes en los playoffs de la MLS.
"No tuve un debut soñado, pero el fútbol me regaló poder ayudar a Inter Miami a clasificar a playoffs en su primer año como franquicia", comentó. "Creo que no lo han hecho muchos equipos y el fútbol te da estas cosas. Puedes hablar del debut, pero si logramos clasificar ante Nashville, que va a ser un partido muy difícil, a la vuelta de la esquina tenés la revancha de jugar contra Filadelfia".
Los números detrás de las actuaciones de Higuaín hasta el momento entusiasman, aunque todavía no se haya logrado una química con sus compañeros. Higuaín está Segundo en total en cuanto a disparos hechos (35) sólo detrás de Lewis Morgan (56) en lo que va de la campaña entre los jugadores de Inter Miami, a pesar de sólo haber jugado 801 minutos. Y sus Goles Esperados (xG) es una marca de 4.18, una vez más segundo en total dentro del equipo detrás de Rodolfo Pizarro (5.73). En cuanto a disparos en la liga completa, solamente el hombre de NYC FC, Valentín Castellanos (48) tiene más que Higuaín (35) desde que el argentino hizo su debut el 28 de septiembre. En otras palabras, sólo marcar un gol podría terminar siendo algo negativo para Higuaín hasta el momento, pero no hay razón para pensar que no encontrará el fondo de la red en la MLS de ahora en más.
En términos de marketing, la camiseta de Higuaín en Inter Miami fue la sexta más vendida en la MLS este año, una señal positiva de que su fichaje ha sido bienvenido para los fans de Florida del sur incluso en medio de la crisis del coronavirus.
El entrenador de Inter Miami, Diego Alonso - un ex No. 9 - dijo que Higuaín "aterrizó, se cambió y entró a jugar" y ha impresionado a pesar de la falta de una verdadera pretemporada.
"Es muy difícil, es una liga diferente y tenemos que ser pacientes", explicó Alonso. "Gonzalo es un muy buen jugador, de primera clase, y no está subestimando esto".
El delantero argentino ha sido capitán del equipo en ocasiones desde que se sumó y dijo que es más de los que lideran con el ejemplo en vez de los que dan gritos de aliento a sus compañeros. Pero su espíritu y deseo competitivo para alcanzar el éxito quedó en evidencia cuando Higuaín fue expulsado después de la derrota de Inter Miami ante Montreal Impact por protestar con los árbitros después del silbato final el 17 de octubre.
Higuaín no sería el primer astro en llegar a la Major League Soccer sin la actitud adecuada, pero esa situación pareció poner al descubierto que este proyecto con Inter Miami es importante para él y Alonso ha estado muy conforme con lo que ha visto hasta el momento.
"Es muy positivo", dijo Alonso hablando con Jorge Ramos y Su Banda de ESPN Deportes. "Es fenomenal, un jugador de equipo, una buena persona, trabaja duro y no es egoísta. Y todo eso es una gran aventajaba, sobre todo para un jugador de su calidad. Se involucra, está comprometido, no busca ser el centro de atención, es un gran recurso para cualquier entrenador y todos estamos muy felices".
La evaluación final sobre cómo ha sido la primera temporada de Higuaín en la MLS dependerá de lo que suceda en los playoffs. El partido del viernes contra Nashville llegará después de un descanso de dos semanas para Inter Miami, algo que Higuaín no disfruta, pero puede ver la ventaja en términos de estar preparado al 100 %.
"No creo que ningún equipo esté deseando enfrentarnos porque somos un escuadrón competitivo", dijo.
El objetivo de Higuaín no es sólo avanzar en los playoffs o lograr una especie de venganza: es levantar la franquicia debutante y llevarla directo hacia un histórico primer título.
"Dios nos regaló la posibilidad de llegar a los playoffs, con muchos resultados [que terminaron a nuestro favor] y tenemos la posibilidad de hacer historia", dijo Higuaín. "No sé cuántos equipos han ganado la MLS en su primer año".
La respuesta es uno solo: Chicago Fire en 1998 cuando la MLS era muy diferente. Inter Miami no es el favorito, pero estamos en 2020. Inter Miami ha mejorado mucho si lo comparamos con el inicio del año y un Higuaín más contento sin dudas cuenta con el pedigrí de goleador para dar una o dos sorpresas en los playoffs.