Si algo bueno tiene el fútbol como deporte, es la paridad entre equipos y la capacidad de sorpresa que puede dar un resultado, sobre todo en una Copa del Mundo. Si bien hay seleccionados cuya grandeza está fuera de discusión, ninguno está exento de la posibilidad de fallar de manera precoz en un Mundial. En esta nota y mientras esperamos el sorteo del Mundial 2026, repasamos los casos más resonantes en que los grandes equipos no pudieron hacerse fuertes. Quizás, evitar un grupo difícil sea la forma más concreta de no integrar esta lista en el futuro.
Mundial por mundial: los fracasos de las potencias en las primeras rondas
URUGUAY 1930
En el comienzo de los Mundiales, hace ya casi un siglo, el fútbol dominante era el rioplatense. Uruguay ya había conquistado dos medallas de oro olímpicos y Argentina había estado al borde de tocar la gloria en Amsterdam 1928. Los grandes de Europa no hicieron el largo viaje hacia Montevideo, por lo que en la primera edición no hubo grandes sorpresas.
ITALIA 1934
Salvando las distancias entre recursos, capacidades y formato del torneo, el primer batacazo se dio en Italia 1934, cuando Argentina se despidió con apenas un solo partido disputado la Copa del Mundo. La segunda versión del certamen fue a eliminación directa, por lo cual la Albiceleste, que llegaba de ser subcampeona en Uruguay, cayó ante Suecia por 3-2 y se despidió. Otro de los equipos que siguió el mismo camino fue Brasil, eliminado por España.
BRASIL 1950
Tenemos que saltearnos la Segunda Guerra Mundial para volver a los Mundiales y a ver eliminaciones de potencias. En este caso de Italia, que empezaría a escribir una historia adversa en participaciones en formato de fase de grupos. La Azzurra, que llegaba como bicampeona, no pudo imponerse en un grupo de a 3 con Paraguay y Suecia. Tampoco superó la fase inicial Inglaterra en su debut mundialista. Una derrota increíble ante Estados Unidos marcó su Copa.
SUIZA 1954
Otra vez sopa: Italia afuera en fase de grupos, en un emparejamiento difícil con Suiza, Inglaterra y Bélgica. Increíblemente, llegó a jugar un desempate con el local para definir a uno de los clasificados, ya que ambos equipos tenían la misma cantidad de puntos y esa era la manera de definir en aquel entonces: perdió 4 a 1.
SUECIA 1958
En este caso, una de las sorpresas fue de Argentina: terminó última en un grupo compartido con Alemania Federal, Irlanda del Norte y Checoslovaquia. Otra fue la de Inglaterra, también eliminada en la primera fase en un complicado grupo con Brasil, la Unión Soviética y Austria.
CHILE 1962
Uruguay, que volvía a participar en un Mundial tras el Maracanazo, quedó eliminado por primera vez en fase de grupos de la Copa del Mundo, en un grupo con la Unión Soviética, Yugoslavia y Colombia. Sin embargo, no fue el único equipo de los fuertes en hacerlo, porque varios tampoco pudieron sortear esta fase: Italia volvió a quedar afuera porque no pudo superar un grupo "de la muerte" con Alemania Federal (clasificada), Chile (local, clasificado) y Suiza. Argentina volvió a ser eliminada por segunda vez consecutiva en grupos, contra Hungría, Inglaterra y Bulgaria.
INGLATERRA 1966
Esta vez le tocó a Francia, eliminada en un grupo con Inglaterra, Uruguay y México. Pero el caso más resonante fue el de Brasil, campeón defensor, que no pudo sortear a Portugal, Hungría y Bulgaria. Aquella fue la última vez que la canarinha no llegó a la segunda ronda. Además, Italia quedó una vez más afuera, con una derrota insólita frente a Corea del Norte incluida. También enfrentó a la URSS y a Chile.
ALEMANIA 1974
Uruguay e Italia nuevamente se despidieron en primera fase. La Celeste no logró imponerse ante Países Bajos, Suecia y Bulgaria. La Azzurra hizo lo propio con Polonia, Argentina y Haití.
ARGENTINA 1978
Tal vez, en esta época Francia estaba lejos de ser una gran potencia. De todas formas, su eliminación en primera fase en el grupo del local, Italia y Hungría fue de lo más resonante de esta Copa del Mundo.
ESPAÑA 1982
No hubo grandes batacazos, pero Hungría, Yugoslavia y Checoslovaquia, tres europeos medianos e históricos, no pudieron sortear la primera ronda.
MÉXICO 1986
Un Mundial atractivo de principio a fin. La primera ronda no tuvo sorpresas mayúsculas pero los octavos marcaron cruces interesantes y la despedida de Uruguay e Italia de México. La Celeste cayó ante Argentina por 1-0 y la Azzurra ante Francia por 2-0.
ITALIA 1990
Al igual que en México, la inclusión de más equipos y la clasificación de "mejores terceros" impidió ver a alguna potencia eliminada en fase de grupos. Las notti magiche de aquella Copa del Mundo marcaron la temprana eliminación de Brasil en octavos de final (1-0 con Argentina, con el histórico gol de Caniggia), la caída de Uruguay ante el local (2-0) y la derrota de Países Bajos ante Alemania Federal (2-1).
ESTADOS UNIDOS 1994
La gran sorpresa de la fase de grupos fue el adiós prematuro de Colombia, que había llegado como gran candidato. Con con aquel recordado autogol de Andrés Escobar ante Estados Unidos cayó en un grupo donde también estaban Suiza y Rumania.
Luego, Argentina, vicecampeona del mundo, se fue rápidamente por la conmoción que causa el dóping positivo de Diego Armando Maradona. El equipo no se puede recomponer y pierde con Rumania en octavos de final.
FRANCIA 1998
España todavíano era campeón del mundo, pero se esperaba que superara su grupo. Sin embargo, Paraguay y Nigeria dejaron en el camino a la Roja.
COREA-JAPÓN 2002
En un Mundial con varias sorpresas, la despedida prematura más resonante fue la de la Argentina de Marcelo Bielsa. Llegaba como gran favorita pero no pudo superar una zona con Suecia, Inglaterra y Nigeria.
El otro candidato de la previa, Francia, sufrió la eliminación en una zona con Senegal, la revelación del torneo, Dinamarca y Uruguay, que también se desdidió en la fase de grupos.
ALEMANIA 2006
Fue una Copa con pocos batacazos. Quizás, el adiós de Croacia en un grupo con Australia y el de Polonia ante Ecuador fueron los menos esperados de la primera fase.
SUDÁFRICA 2010
Nuevamente Francia: de definir el Mundial 2006 a no poder pasar la primera fase. Les Bleus, que venían de caer en la final ante Italia en Alemania, quedan eliminados en el grupo con Uruguay, México y los locales.
Italia, campeón defensor, corrió la misma suerte y terminó último en un grupo a priori accesible con Paraguay, Eslovaquia y Nueva Zelanda.
BRASIL 2014
La campeona del mundo España tuvo mala suerte en el sorteo y quedó eliminada ante Países Bajos y Chile.
Además, Italia volvió a ser protagonista, esta vez junto a Inglaterra, y ambas selecciones quedan eliminadas en un grupo que compartían con Uruguay y Costa Rica. El declive de la Azzurra era notorio y la terminaría llevando a quedar directamente eliminada de Rusia 2018.
Por otro lado, Portugal, con Cristiano, tampoco logró avanzar, quedando eliminada ante Alemania, EEUU y Ghana en grupos.
RUSIA 2018
El patrón se repite: el campeón defensor quedó afuera en primera ronda. Fue el caso de Alemania, última en su grupo con Suecia, México, Corea del Sur. Es una de las sorpresas más grandes de la historia, ya que no le sucedía algo así a los teutones desde 1938.
QATAR 2022
Una vez más, Alemania falló en la fase de grupos, esta vez ante España y Japón, que se clasificaron a octavos de final. Otras eliminaciones llamativas en fase de grupos fueron las de Dinamarca (ante Francia y Australia), México (ante Argentina y Polonia), Bélgica (ante Marruecos y Croacia) y Uruguay (frente a Portugal y Corea el Sur).