Quizás todas las carteleras importantes de UFC deberían dejarse en blanco hasta un par de semanas antes de la noche de la pelea. El emparejamiento de último minuto sin duda ha funcionado de maravilla para UFC 294.
Durante meses, la promoción había estado construyendo una alineación potente para el regreso del sábado a Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. El evento principal sería una revancha entre el campeón de peso ligero de UFC Islam Makhachev y Charles Oliveira, quien poseía el cinturón hasta que Makhachev se lo quitó la última vez que UFC estuvo en Abu Dhabi, hace un año en UFC 280. El evento co-estelar sería el primera aparición en más de un año para Khamzat Chimaev, que alguna vez estuvo en alza pero últimamente anda estancado, subiendo al peso mediano para enfrentarse al antiguo retador al título Paulo Costa. Parecía que nos esperaba una conclusión entretenida para una noche de peleas.
Pero el miércoles pasado, 11 días antes de que se lanzara el primer golpe, ambas peleas estelares se evaporaron. Oliveira reveló que había sufrido un fuerte corte encima del ojo derecho durante el entrenamiento. Costa informó que fue operado del codo derecho. Ambos estaban fuera. Y ahí se iban nuestras esperanzas.
No teman, fanáticos de las peleas. Los organizadores de peleas de UFC se pusieron manos a la obra con su kit de reparación de agujeros. Y en cuestión de horas, habían armado un golpe 1-2 aún más poderoso para encabezar UFC 294 (ESPN+ PPV, 2 p.m. ET; preliminares en ESPN+, 10 a.m.).
Makhachev pasará de una revancha a otra, esta vez con un compañero de tango mucho más competitivo, Alexander Volkanovski. La última pelea terminó con el campeón de peso pluma encima de un Makhachev tumbado y molido, lanzando golpes mientras sonaba la campana para finalizar el quinto asalto de su súper pelea de peso ligero en UFC 284 en febrero. Momentos después, a Makhachev le levantaban la mano como ganador por decisión unánime para retener su título. Pero Volkanovski había sido tan impresionante que él, y no Makhachev, está en la cima del ranking libra por libra masculino de ESPN. No puedo esperar a ver el Sexto Asalto y más allá por parte del No. 1 y el No. 2.
El evento co-estelar de este fin de semana experimentó una mejora aún mayor, ya que ahora presenta a un peleador que pasó un tiempo considerable en ese puesto número uno libra por libra. Kamaru Usman, ex campeón de peso welter por mucho tiempo, intervino para ofrecerle a Chimaev lo que parece ser la prueba más dura de su carrera invicta. Y Chimaev aceptó con vehemencia el desafío. Mucho respeto para ambos por aceptar un enfrentamiento de último minuto contra un desconocido, en un choque que parece seguro que redireccionará abruptamente al menos una de sus carreras.
Y también mucho respeto a los organizadores que superaron no una, sino dos cancelaciones de peleas importantes. Así se lucha contra la adversidad y se sale adelante.
Analicemos las narrativas de este fin de semana:
Makhachev vs. Volkanovski 2: Una mejor cartelera principal
Makhachev-Oliveira 2 podría haber sido emocionante. Antes de perder su cinturón ante Makhachev, Oliveira había ganado 11 peleas seguidas y venía de finalizar ante Michael Chandler, Dustin Poirier y Justin Gaethje. El excampeón tiene más sumisiones en UFC (16) que nadie en la historia, lo que lo convierte en uno de los luchadores más peligrosos del juego. Pero no podemos ignorar lo que vimos cuando peleó con Makhachev. El daguestaní derribó a Oliveira repetidamente, lo golpeó hasta dejarlo sangriento y lo remató mediante una sumisión que parecía fácil.
Por el contrario, la pelea de Makhachev con Volkanovski terminó con el australiano luciendo como un ganador. No me malinterpreten: Makhachev merecía ser quien levantara la mano. Estuvo al mando durante la mayor parte de los 25 minutos de la pelea, construyendo una ventaja en las tarjetas de los jueces con derribos en cada uno de los primeros cuatro asaltos y un tiempo de control muy acumulado. Pero Volkanovski siguió llegando. Y aquí está la imagen que persiste desde la conclusión de la pelea: un Makhachev que respira con dificultad aferrándose para sobrevivir al ataque de su incansable retador. Apenas sonó el campanazo final cuando las redes sociales se iluminaron con "¡Otra! ¡Otra!" Y ahora la tendremos.
Usman vs. Chimaev: un mucho mejor coevento estelar
Incluso si Costa estuviera con toda su fuerza, en lugar de estar a solo unas semanas de la cirugía, Usman aún sería una mejora significativa. Es el mejor peleador de 170 libras de la historia de las MMA a este lado de Georges St-Pierre. Antes de perder su título ante Leon Edwards el año pasado, Usman había ganado 15 peleas seguidas, la racha más larga jamás registrada para un peso welter de UFC y la segunda más larga en general en la historia de la promoción. Puede golpear y luchar. Como Chimaev.
Están peleando en el peso mediano, una división con la que Chimaev ha peleado varias veces. El fornido Costa, que compitió en el peso semipesado hace apenas dos peleas, habría puesto a Chimaev a una prueba más dura. Pero Usman, un peso welter de carrera, también tiene una buena medida física. Y tiene las habilidades y la astucia para poner a Chimaev en aguas más profundas de las que jamás haya nadado.
Vaso medio vacío: Un aviso corto podría hacer que las actuaciones se queden cortas
Un aviso de once días no significa que los combatientes tengan casi dos semanas para prepararse. El tiempo serio en el gimnasio se redujo a cinco días y finalizó el lunes por la mañana. De ahora en adelante, los peleadores dedicarán gran parte de su tiempo a cargar enormes jarras de agua como parte de una reducción de peso mientras cumplen con sus obligaciones de promocionar la pelea en entrevistas con los medios de MMA y conferencias de prensa. No le desearía ninguno de esos deberes a nadie.
Makhachev y Volkanovski se han enfrentado antes, por lo que hay razones para creer (y esperar) que puedan continuar donde lo dejaron. Pero persiste la preocupación de que una reserva con poca antelación no nos ofrezca el mejor bis que podríamos conseguir. ¿Estamos desperdiciando una de las grandes revanchas de nuestro tiempo al no dejarla macerar por completo? ¿O al no dejar que los luchadores se preparen adecuadamente para una contienda tan feroz?
Lo que está en juego para Chimaev y Usman, incluso sin ningún cinturón en juego, podría ser más dramático.¿Acaso el ascenso de Chimaev a toda velocidad hacia lo que parecía una inevitable oportunidad de título se estrellará contra una pared de ladrillos? ¿Acaso Usman, quien perdió su cinturón ante Edwards en agosto de 2022 y también perdió la revancha en marzo, verá su mala racha llegar a tres derrotas seguidas? Resolver cuestiones tan fundamentales con poca preparación parece poco aconsejable, incluso temerario. Pero el espectáculo debe continuar.
Vaso medio lleno: Variables inmediatas intensifican la intriga
El purista que hay en mí quiere que cada pelea por el título enfrente al No. 1 en una categoría de peso contra el No. 2 en esa misma división, que peleen en un sitio neutral que no esté muy por encima del nivel del mar, y que cada participante entre a la jaula con tuvo un campo de entrenamiento fructífero y sin incidentes.
Sí, eso es lo que quiero. Protejan a ambos muchachos en plástico de burbujas durante la semana de la pelea solo para cerciorarse.
Sin embargo, si mantuviera mis estándares, ¿saben cuántas peleas importantes vería? Cero.
Hay cosas que pasan. Prácticamente todas las peleas importantes tienen algún tipo de factor X que inclina el campo de juego. Y debo reconocer a regañadientes que los giros inesperados añaden drama al deporte.
No soy fanático del melodrama fabricado al estilo de la WWE de empujones en el pesaje y enfrentamientos verbales en conferencias de prensa, especialmente cuando los insultos viran en direcciones desagradables. Estoy más interesado en el drama que se desarrolla orgánicamente, como lo que ya hemos visto en UFC 294. No había nada en el guión sobre el corte de cejas de Oliveira durante una sesión de sparring regular, la cirugía del codo de Costa, los golpes de pecho de Volkanovski y Usman, la bienvenida incondicional de Makhachev y Chimaev.
El drama que rodea a estas dos peleas trasciende los enfrentamientos y cómo se comparan con los originales. El drama que rodea a estas dos peleas se intensifica por las circunstancias de cuatro atletas, cada uno asumiendo un desafío que define su carrera con poco tiempo para prepararse.
Si se tratara de peleas típicas con una preparación típica, aquellos de nosotros que seguimos el deporte podríamos tener opiniones razonablemente informadas sobre quién ganará. Pero el emparejamiento de último minuto ha añadido una variable desorientadora.
¿Se harán evidentes los efectos nocivos del corto aviso durante cualquiera de las peleas? ¿En la actuación de quién? ¿Y quién será el dueño de la noche?
Podríamos pensar que lo sabemos, pero no es así. Sólo podemos dar un paso atrás y observar, dispuestos a dejarnos sorprender.