NUEVA YORK - Rose Namajunas defendió con éxito su corona de peso paja el sábado contra Zhang Weili, la misma mujer a la que le quitó el cinturón en abril.
La revancha del sábado, sin embargo, fue una pelea muy diferente a la primera. Namajunas (11-4) superó a Zhang (21-3) por el margen más pequeño, ya que obtuvo una decisión dividida en el evento coestelar de UFC 268 dentro del Madison Square Garden. Dos jueces se la dieron a Namajunas 49-46 y 48-47. Un tercero la anotó 48-47 para Zhang.
Fue una pelea mucho más cercana y estratégica que su primera pelea por el título a principios de este año, cuando Namajunas noqueó a Zhang con una patada en la cabeza en solo 78 segundos.
En un giro sorprendente, probablemente fue la lucha de Namajunas la que cimentó la victoria. Consiguió derribos clave en el cuarto y quinto round y acumuló casi el doble del tiempo de control de Zhang. Zhang era conocida la fuerza más física de cara a la pelea, pero los hábiles derribos y el control superior de Namajunas se destacaron en las rondas del campeonato.
Podría decirse que el mejor trabajo de Zhang fue temprano. Apuntó a las piernas de Namajunas con patadas en el primer round, y tuvo éxito al hacerlo. La pierna izquierda adelantada de Namajunas mostró varias ronchas rojas por encima de la rodilla en el tercer asalto, y su movimiento parecía un poco comprometido. Zhang también la hizo tambalear con una derecha de contraataque en el segundo asalto.
Sin embargo, Namajunas también tuvo sus momentos de pie. Ella aterrizó en un porcentaje más alto que Zhang, y sus combinaciones de boxeo siempre encontraron un hogar tanto en el rango como cuando las dos se involucraron en intercambios prolongados. Después de la pelea, Namajunas dijo que estaba segura de haber hecho lo suficiente para obtener la victoria.
Nueva York ha sido buena para Namajunas, especialmente en el Madison Square Garden. Ganó el campeonato de peso paja de UFC por primera vez en este edificio en 2017, cuando derrotó a Joanna Jedrzejczyk por nocaut en el primer asalto. Defendió el título una vez contra Jedrzejczyk en 2018 en Brooklyn, antes de perderlo contra Jessica Andrade en 2019.
Zhang, de 32 años, ha perdido sus dos últimos combates después de ganar 21 seguidos anteriormente.