El presidente de UFC, Dana White, comenzó a promocionar una pelea por el título de peso welter entre el campeón Kamaru Usman y Jorge Masvidal en enero, en medio de un intenso debate entre los luchadores durante la semana del Super Bowl encendió el marketing que se esperaba que detonase un evento principal de gran éxito el 11 de julio.
Pero mucho ha sucedido desde que comenzó a aumentar el calor de esa pelea, incluidos cambios mundiales debido a la pandemia de coronavirus. La cartelera del 11 de julio se convirtió en la primera apuesta para Fight Island, Yas Island, en Abu Dhabi, capital de los Emiratos Árabes Unidos.
Si bien Usman defenderá su cinturón, no será contra Masvidal, quien libra una batalla contra UFC en las redes sociales por el pago a los peleadores después de que sus negociaciones por el combate de Usman se desmoronaron. En cambio, Gilbert Burns ha entrado en el papel del retador para UFC 251.
Entonces, ¿qué pasa ahora con Masvidal, el peleador del año de UFC en 2019 y quien no ha peleado desde que venció a Nate Díaz por el título el 2 de noviembre?
¿Cómo se ve la UFC 251 sin él? Habrá dos peleas por el título, además del evento principal, entre las que se encuentran Alexander Volkanovski defendiendo el campeonato de peso pluma contra Max Holloway, y Petr Yan frente a José Aldo por el cinturón vacante de peso gallo.
El panel de expertos de ESPN, integrado por Ariel Helwani, Phil Murphy, Brett Okamoto y Jeff Wagenheim, analiza la situación de Masvidal, la realidad de Fight Island, las peleas por el título de UFC 251 y mucho más.
¿Qué piensas de que Masvidal no esté en el evento principal de UFC 251 y cuál puede ser su futuro?
Helwani: No pretendo ser una decepción, pero es un verdadero fastidio. Usman vs. Masvidal era la lucha que debía suceder, simple y llanamente. El momento era cuando Usman salió de UFC 245 como el actual campeón defensor de peso welter en diciembre. Luego tuvieron su duelo en el Super Bowl, y se volvió aún más interesante. Y recordarán, Dana White le dijo a los medios durante la semana del Super Bowl que esta pelea iba a llevarse a cabo en julio; pero no. Por supuesto, han pasado muchas cosas desde entonces, pero aún así. Esta cartelera sería mucho más interesante si ese fuera el evento principal. Y espero que esto no se vea como que no estoy respetando a Gilbert Burns, yo tengo mucho respeto por el peleador en que se ha convertido y por lo que Burns ha hecho este año; pero hay un montón de peleas que podría tener. La historia de Masvidal es más impresionante. Esta era la culminación de 18 años de crecimiento: desde los patios traseros de Miami hasta el desierto de Abu Dhabi. Estoy seguro de que Usman vs. Burns será divertida y entretenida, pero todavía no he superado la salida de Masvidal de esta cartelera. Desearía que pudieran llegar a un acuerdo que tuviera sentido para todos y tener la pelea que nos prometieron hace meses.
Murphy: Masvidal ha sido la reserva obvia para Usman desde su sesión de combate verbal en el Super Bowl. La confrontación hizo que las relaciones públicas de UFC se enojaran y su equipo de marketing salivara. Usman-Masvidal fue la mayor atracción en las 170 libras en todo el país, lo que dice algo en una división tan competida.
Eso tampoco es un golpe contra Burns, pues él es indudablemente merecedor de su oportunidad al cinturón dada la contundencia de su victoria dominante sobre el ex campeón Tyron Woodley, Burns podría fácilmente haber sido calificado como el contendiente número uno y desafiar al ganador de Usman-Masvidal a fines de este año.
El efecto sobre el futuro de Masvidal todavía se puede minimizar. Si pelea frente al ganador de Usman-Burns como el siguiente en la fila o logra atraer a Conor McGregor, a dejar el retiro, su ausencia en la UFC 251 puede olvidarse. Creo que esto finalmente puede terminar bien para Masvidal.
Okamoto: Es un fastidio, no hay otra forma de decirlo. Masvidal y Usman tenían que pelear, es lo que pensamos que íbamos a tener este año. Me encanta la historia de Masvidal, se ha estado escondiendo a plena vista toda su carrera, y luego se encendió en 2019, pero quiero ver el final de esa historia. El nocaut a Darren Till, el punto culminante contra Ben Askren, el título de BMF... ¿conduce todo a un campeonato de UFC? Parece que la historia no ha terminado. Las diferencias son parte de los deportes profesionales. Masvidal no es el primer atleta profesional que espera un mejor contrato, ni será el último. Espero que lo veamos pelear por un título, pero no sé qué le depara el futuro. El UFC mostró que estaba dispuesto a dejarlo ir, y después de esta pelea entre Usman y Burns, tipos como Colby Covington y Leon Edwards estarán esperando su turno. Sobre el futuro de Masvidal, espero que puedan resolver su diferencia.
Wagenheim: Me molestaría la ausencia de Masvidal si la UFC lo hiciera a un lado y nos diera una falsa pelea de campeonato (ya tenemos una de esas con Yan contra Aldo en el peso gallo). Pero Burns es un legítimo peleador de 170 libras, como lo habría sido Edwards si hubiera aceptado la oportunidad de ir por el título. Entonces, el espectáculo continúa. En cuanto a Masvidal, la suya es una historia de advertencia, una que se ha contado antes y que continuará repitiéndose hasta que los peleadores aprendan a actuar a favor de su propio interés. Ni siquiera estoy hablando de que se organicen, hemos visto que esos esfuerzos se agotan una y otra vez, por lo que tal vez una asociación de luchadores simplemente no sea lo mejor. Pero, ¿por qué los atletas dejan que sus gerentes negocien contratos a largo plazo sin todos los aspectos definidos por escrito?
¿Cuál de las tres peleas por el título en UFC 251 te intriga más?
Helwani: Volkanovski vs Holloway 2. Históricamente, cuando un ex campeón obtiene una revancha inmediata después de perder su cinturón, no es un buen augurio para el ex campeón. ¿Le pasará lo mismo a Holloway? Además, una segunda derrota consecutiva ante Volkanovski lo pondría en la sombra poco tiempo después de que parecía que estaría reinando en el peso pluma durante años. ¿Cómo va a responder Holloway a esa derrota? ¿Hará ajustes, especialmente cuando se trata de controlar esas patadas? ¿Cómo responderá Volkanovski después de la cirugía de mano? ¿Sentirá la presión que conlleva ser el cazado y no el cazador por primera vez? Todas esas preguntas y más serán respondidas. Una pelea emocionante.
Murphy: El evento principal entre Usman y Burns es mi favorito de los tres, casi por proceso de eliminación.
Aldo no es mejor que el cuarto peso gallo merecedor por una oportunidad en el cinturón desocupado. Una parte de mí siente que estamos viendo una semifinal con Aljamain Sterling esperando al ganador para pelear el campeonato. En el evento coprincipal, nada de Volkanovski con Holloway durante 25 minutos hace seis meses sugiere que 25 minutos más terminarán de manera diferente.
Sin embargo, en Usman vs Burns tienes ex compañeros de entrenamiento con enfrentamientos de clase mundial en diferentes disciplinas, comparten dos de las rachas de victorias más largas en la UFC. El duelo está repleto de una historia de fondo que es un cambio refrescante más allá del "estos dos no se quieren". Es un duelo de primer nivel con muchas opciones sobre cómo se desarrollará la pelea, muchas de las cuales mantendrían a los fanáticos al filo de la navaja.
Okamoto: El evento principal. Si solo pudiera ver uno de los tres, es Usman vs. Burns, compañero de equipo contra compañero de equipo siempre es una historia interesante para mí. Definitivamente quiero ver si Holloway puede volver a la normalidad, o si pierde ante Volkanovski, tendrá 1-3 en sus últimas cuatro peleas. Eso habría parecido impensable a principios de 2019. Por supuesto quiero ver quién reclama el campeonato vacante de peso gallo, esa es una de las divisiones más intrigantes en el deporte en este momento. Pero dicho eso, el evento principal de peso welter sigue siendo el más interesante para mí.
Wagenheim: Tengo muchas ganas de ver Volkanovski vs Holloway 2. ¿Cómo se verá cada uno? Antes de su duelo en diciembre, Holloway era un campeón de peso pluma dominante, pero Volkanovski controlaba casi cada segundo de los 25 minutos que estuvieron juntos en la jaula. ¿Fue ese el resultado de un gran plan de pelea de los entrenadores de City Kickboxing? ¿O el australiano es simplemente el mejor hombre? ¿Estaba Holloway agotado por la golpiza que había recibido del peso ligero Dustin Poirier ocho meses antes, en un intento de agregar un segundo cinturón de título? Si es así, ¿Max será él mismo esta vez? Volkanovski se siente "no respetado" por aquellos que cuestionan su pelea ganadora del título y dice que esta vez noqueará a Holloway. Esa es una razón más para estar emocionado por esta revancha.
¿Qué te parece en lo que se convirtió Fight Island?
Helwani: No quiero ser el tipo que dice que te lo dije pero... te lo dije. Nunca creí que Fight Island se vería como todos pensaban que sería. Este ha sido uno de los mejores trabajos promocionales de UFC en años. No puedo decirte cuántas veces me han preguntado sobre Fight Island desde que la pandemia nos golpeó, realmente ha capturado las miradas del mundo. Entonces, felicitaciones a ellos. Supongo que mucha gente nunca vio BodogFight en el pasado que tuvo peleas en la playa. Fue genial y todo, pero nada para volverse loco. ahora, apuesto a que algunas personas incluso sintonizarán el 11 de julio solo por el nombre de Fight Island. La pregunta es: ¿se sentirán decepcionados?
Al final, la verdadera victoria aquí es que la UFC descubrió una forma de organizar eventos a nivel internacional para que todos los peleadores fuera de Estados Unidos puedan luchar y recibir un pago. Estoy seguro de que a ninguno de ellos le importa si las peleas ocurren en la playa o no, de todos modos. Esto solo abre las posibilidades de crecimiento exponencial, y lo vemos con la cartelera del 11 de julio.
Murphy: ¿Alguien no está un poco decepcionado de que Fight Island es solo una herramienta de marketing? El presidente de UFC, Dana White, dijo a TMZ: "Tengo una isla privada", y él le dijo a Brett Okamoto: "Estamos poniendo un octágono en la playa". La imagen que pintaron esas entrevistas es mucho más 'Street Fighter' que el lugar que albergará cuatro carteleras durante 14 días el próximo mes. Técnicamente, Yas Island no es más isla que el Reino Unido.
La "zona de seguridad" cerrada de 10 millas es el único atributo con una sensación de Fight Island, hasta que se sabe que la zona de seguridad también tiene un parque acuático, Ferrari World y un IKEA.
Okamoto: Soy tan culpable de fantasear demasiado sobre Fight Island como cualquiera. Incluso escribí una canción al respecto mientras estaba atrapado en casa en marzo. ¿Una isla caribeña, con palmeras y olas rompiendo junto al octágono? Me imaginé todo eso. Entonces, ahora está en Abu Dhabi, donde UFC acababa de estar en septiembre. Entonces, ¿estoy un poco decepcionado? Un poco. Pero no me importa. Solo quiero ver que el deporte se desarrolle y opere a niveles anteriores a Covid-19, y eso es lo que logra Fight Island. Es una oportunidad para los atletas internacionales que podrían haber tenido problemas para ingresar a los Estados Unidos. El espíritu de Fight Island vivirá a través de Yas Island, incluso si no es exactamente lo que imaginamos.
Wagenheim: Estoy un poco decepcionado, sinceramente. Dana White nos vendió en Fight Island con escasos detalles, pero lo que estamos obteniendo es mucho menos exótico de lo que muchos de nosotros imaginamos, y aún menos de lo que imaginaban los propios diseñadores de camisetas de UFC. Logísticamente, esto significará un arduo viaje para alrededor de 100 peleadores y sus equipos. Por otro lado, la preocupación sobre la suficiente atención médica disponible en algún puesto remoto se alivia con las peleas en una isla que es parte de Abu Dhabi, una ciudad de 1.4 millones de personas con varios hospitales. Y aparte de la ubicación, es bueno ver a los luchadores de fuera de los Estados Unidos tener la oportunidad de volver a los combates.
¿Qué peleador tiene más presión en UFC 251?
Helwani: Ofreceré dos: Holloway y Paige VanZant. El primero porque si pierde una segunda pelea consecutiva contra Volkanovski estará en el purgatorio de peso pluma, lo que significa que mientras Volkanovski sea campeón, Holloway no olfateará una oportunidad por el título. Es complicado justificar dar una oportunidad por el título a alguien que tiene 0-2 frente al campeón. Pregúntale a Chad Mendes, Urijah Faber o Joseph Benavidez. Y luego puedes decir, bueno, él puede subir a 155 si pierde; pero cuando Holloway luchó contra Poirier en el peso ligero el año pasado, Holloway lucía pequeño, así que no estoy seguro de que esa sea la respuesta. Y PVZ porque esta es la pelea final en su contrato con UFC, la mayoría espera que se vaya y se una a su esposo Austin Vanderford en Bellator, pero siempre se desea ingresar a la agencia libre luego de ganar. ¿Qué pasa si ella obtiene una victoria increíble? Tal vez el UFC le ofrezca un gran contrato, o al menos, su precio sube para Bellator. Si VanZant pierde, tendrá mucho menos influencia.
Murphy: Las victorias consecutivas sobre el indiscutible rey del peso pluma, Aldo, llevaron a Holloway al nivel de mejor luchador libra por libra del planeta. Se le perdonó una derrota ante Poirier por el cinturón ligero interino, ya que Holloway era visiblemente más pequeño e intentaba unirse a las filas de grandes campeones. Sin embargo, una derrota en su propia división ha puesto su carrera en una encrucijada. Volkanovski separó a Holloway en UFC 245, y a pesar de tener dos tarjetas de 48-47, no había duda de que los fanáticos escucharían a Bruce Buffer decir "y nuevo" cuando sonó la bocina después de la quinta ronda.
O Holloway resuelve el rompecabezas pendiente desde diciembre o su carrera da un paso más en la trayectoria de Aldo y de innumerables grandes peleadores que encadenan derrotas sin previo aviso. Sin muchas opciones en 145, dos derrotas contra el campeón significarían un largo camino hacia el olvido del título para Holloway.
Okamoto: Volkanovski. Eso puede sonar extraño, considerando que Holloway fue quien perdió su título en diciembre y ha perdido dos de sus últimas tres peleas. Pero Holloway es popular, y seguirá siendo popular después de UFC 251, gane o pierda. Si Holloway pierde, imagino que subirá hasta las 155 libras, donde hay muchas peleas importantes para él. Volkanovski también es popular, pero no en la medida de Holloway. No creo que Volkanovski tenga una revancha inmediata si pierde y probablemente pierda protagonismo. Volkanovski se enfrentará a muchos de los mejores talentos de esa división. La pregunta es: ¿los enfrentará como un campeón que defiende el título o los enfrentará como un contendiente al título? Estoy seguro de que preferiría hacerlo como campeón, ya que en dinero será mucho mejor en ese escenario. Volkanovski tiene más que perder en UFC 251, de eso no hay duda en mi mente.
Wagenheim: Hay presión, de verdad. Mirando a los ocho peleadores en las tres peleas por el título y la revancha de ex campeones, creo que la menor presión está en Burns (su rápido ascenso lo tiene jugando con dinero de la casa) y Aldo (su legado está establecido y una pelea de peso gallo no va a derribar eso). Entre los otros seis diría que todo se reduce a Volkanovski y Holloway por la mayor presión. Una segunda derrota de Holloway podría sacarlo permanentemente de la imagen del título (lo mismo ocurre con Jessica Andrade y Rose Namajunas). Pero iré con Volkanovski. Se veía espectacular al ganar el cinturón en diciembre, si Holloway le da la vuelta a él a lo grande, Volkanovski podría ser recordado como un simple error en el radar del peso pluma. Otra actuación dominante, por otro lado, consolidaría el lugar del australiano.
¿Qué pelea que no está en las carteleras de Abu Dhabi todavía tiene que suceder?
Helwani: Quiero ser realista con esta elección, de lo contrario iría con algo como Conor McGregor vs. Nate Diaz III o Jon Jones vs. Francis Ngannou. Obviamente, no van a hacer esas peleas en julio porque la cartelera principal de pago por evento ya está configurada y no hay forma de que las regalen. Israel Adesanya vs Paolo Costa es otra pelea internacional perfecta, pero nuevamente, no será en julio (aunque se discutió). Si bien parece que están cerca de firmar para que suceda la pelea más adelante, voy a incrementar el rumor de Brian Ortega vs Chan Sung Jung. ¡Jung debe defender el honor de Jay Park de una vez por todas! Aparte de las bromas, han pasado casi dos años desde que vimos a Ortega en su última pelea por el título contra Holloway. Tengo curiosidad por ver cómo luce Ortega en estos días, y creo que Jung merece una oportunidad. Además, la historia de fondo es demasiado divertida.
Murphy: La leyenda de Mackenzie Dern se construyó en todo el mundo. Ella posee una pila de medallas de oro de la IBJJF (Federación Internacional de Jiu-Jitsu Brasileño) de Mundiales y otros torneos de élite de jiu-jitsu. Sin embargo, Abu Dhabi es el sitio de su mayor sorpresa con una victoria sobre la nueve veces campeona mundial Gabi García en la división Absoluta en WPJJC (Copa Mundial Profesional de Jiu-Jitsu). Dado el amor de la región por el jiu-jitsu, y el legado de Dern en el deporte, sería genial tenerla en alguna de las cuatro carteleras de Fight Island.
Okamoto: Hicimos un panel hace un tiempo sobre cómo construir tu cartelera principal de Fantasy Fight Island. Y puse uve una pelea de peso pluma entre Zabit Magomedsharipov y Yair Rodríguez en la mía. No creo que esa pelea sea en el próximo mes, pero igual la usaré como respuesta porque quiero verla en Fight Island, Las Vegas o en cualquier lugar; pero necesito verla.
Wagenheim: No tengo ninguna razón para creer que Khabib Nurmagomedov contra Justin Gaethje o Israel Adesanya contra Paulo Costa estén en peligro, pero citaré esas peleas imperdibles de todos modos porque son los únicos dos enfrentamientos de campeonato que veo en el horizonte. Ninguno de los dos tiene un Plan B tipo Burns para que los cinturones de título de UFC signifiquen algo.