SAN FRANCISO -- El recién retirado capitán de los Medias Blancas de Chicago, Paul Konerko, y el veterano campocorto de los Filis de Filadelfia, Jimmy Rollins, se convirtieron en los primeros co-ganadores del prestigioso Premio Roberto Clemente.
El galardón sirve como máximo reconocimiento a los peloteros que mejor representan a las Grandes Ligas dentro y fuera del terreno de juego, en particular a aquellos que dedican su tiempo a la labor comunitaria.
El premio es denominado en honor al Salón de la Fama e inmortal jardinero puertorriqueño, nombrado 15 veces al Juego de Estrellas, quien murió en un accidente en la víspera del Día de Año Nuevo de 1972 en un siniestro aéreo al intentar viajar a entregar suministros a las víctimas del terremoto en Nicaragua.
Fue la primera vez desde la instauración del premio que se ha presentado a dos ganadores en un mismo año.
"Paul Konerko y Jimmy Rollins son dos de los más grandes embajadores de béisbol y se han distinguido por mucho tiempo como líderes, no sólo en el terreno sino también en sus comunidades", dijo el comisionado Bud Selig durante la ceremonia previo al tercer partido de la Serie Mundial en AT&T Park.
"Sinceramente, creo que Roberto Clemente se sentiría enormemente orgulloso de ustedes dos por todo lo que hacen por la comunidad", agregó Selig."Su compromiso de marcar una diferencia en las vidas de los niños es un maravilloso reflejo del legado del legendario Roberto Clemente en nuestro deporte y nuestra sociedad".
La viuda de Clemente, la Sra. Vera Clemente, dijo a ESPNDeportes.com que Rollins y Konerko son dignos merecedores del premio, en particular por lo involucrados que han estado personalmente en sus respectivas labores comunitarias.
Rollins cuenta con una fundación que se enfoca en educar y alimentar a niños necesitados de la ciudad de Filadelfia, y Konerko en una que ayuda a crear conciencia, generar apoyo y reclutar padres adoptivos y de crianza, además de abogar por las necesidades de niños adoptados y sus familias.
"Este premio representa todo lo que Roberto representaba como buen samaritano, y estamos reconociendo a estos jugadores hoy en día por esas mismas cualidades, y las contribuciones de Paul y Jimmy son particularmente impresionantes", dijo la Sra. Clemente, embajadora de buena voluntad de Major League Baseball.
"Roberto jugó toda su carrera con los Piratas de Pittsburgh, y Paul y Jimmy cada uno han jugado 15 años o más años con el mismo equipo, y han aprovechado esa continuidad para hacer contribuciones significativas y duraderas en sus respectivas comunidades".
Rollins destacó que es gracias al legado de jugadores como Clemente por lo cual se involucró en el trabajo caritativo.
"Cuando juegas en Grandes Ligas eres parte automáticamente del legado de Roberto, y a medida que avanzas a través de tu carrera empiezas a buscar formas de contribuir", dijo Rollins. "Hombres como él honran a todo el béisbol".
El campocorto de los Filis, el atleta profesional activo con más tiempo en el deporte en Filadelfia, destacó que su compromiso con la ciudad ha variado a través su carrera, desde la prevención de la diabetes juvenil y del abuso contra niños, hasta su compromiso ahora con ayudar a familias que no tienen los recursos para proveerles alimentos saludables a sus hijos.
La labor comunitaria de Konerko es muy personal para él y su esposa, ya que sus suegros han dedicado sus vidas a servir como padres de crianza de decenas de niños y jóvenes necesitados.
"Mi esposa, Jennifer, tiene seis hermanos adoptados, y sus padres le han dado un hogar temporal a cerca de 50 o 60 niños a través de los años", dijo el ganador de la Serie Mundial 2005 con los Medias Blancas.
"Ver algo así de cerca y el impacto que puede tener ha sido impresionante. La mayoría de las personas se involucran en el trabajo de caridad muchas veces con las cosas que han experimentado de cerca o que han visto, y para mí era obvio que quería hacer una diferencia en ese aspecto".
"Sólo quiero dar gracias a MLB. Cuando me nominaron, pensé que era una manera perfecta de concluir mi última temporada, el simplemente estar relacionado con el premio. Haberlo ganado es simplemente increíble", agregó el ex primera base y bateador designado.
"Es también genial ganarlo junto a Jimmy, un pelotero contra quien no tuve la oportunidad de jugar mucho por estar en la Liga Nacional, pero nuestras carreras siguieron arcos paralelos. Compartir este premio con él es un verdadero honor".
Konerko y Rollins se unen a una distinguida lista de ganadores del Premio Roberto Clemente, la cual incluye a 14 miembros del Salón de la Fama, además de seis peloteros latinoamericanos, Sammy Sosa (1998), Edgar Martínez (2004), Carlos Delgado (2006), Albert Pujols (2008), David Ortiz (2011) y Carlos Beltrán (2013).