La República Dominicana es mayormente conocida por ser tierra de béisbol, sin embargo, desde el año 1982, el país ha sido sede de juegos de football americano.
De hecho, en el año 2009 los esfuerzos por crear una base de seguidores de esta disciplina se formalizaron con la creación de la Liga Dominicana de Football Americano (LDFA), la cual inició con tres equipos y ya había aumentado ese número a seis franquicias.
Aunque la liga de nivel amateur fue creciendo en cuanto a número de equipos y seguidores, la falta de ingresos económicos ha mermado el impulso de lo que en principio parecería brindar una opción real para la base de fanáticos que ha acumulado el deporte del ovoide en la República Dominicana.
Al respecto se refirió el ala defensiva, Ronald Báez, uno de los jugadores más antiguos dentro de la LDFA, quien ha militado en dos de los equipos de la liga, Raiders de Santo Domingo y Central Crows, al hablar con ESPN sobre su carrera deportiva y las expectativas a futuro.
“Realmente, cuando empecé a jugar con los Raiders en el 2010, lo hacía frente a un puñado de fanáticos, la mayoría familiares de los jugadores. Sin embargo, con los años vi como crecía el número de asistentes a los partidos y como la zona de las graderías de la pista de calentamiento Félix Sánchez (en el Centro Olímpico Juan Pablo Duarte) se iba llenando más cada temporada. La liga fue creciendo, pero todavía hay trabajo por hacer”, señaló.
Lo mismo opinó el jugador retirado, José Antonio Sajour, quien jugó como apoyador con dos equipos de la liga y fue uno de los jugadores fundadores de la misma. Conversando con ESPN, Sajour indicó:
“El simple hecho de jugar el deporte que amamos, delante de nuestra familia, era motivo suficiente para ponernos los equipos y salir al terreno cada fin de semana, sin embargo, sabíamos que esto podría crecer mucho más. En República Dominicana hay muchos amantes del football americano”.
Ante la necesidad de ampliar sus operaciones como liga profesional, la LDFA se asoció con nuevos inversionistas, a fines de crear la Copa Ava Airways Pro Championship 2020, que será el inicio de una nueva propuesta y etapa en el desarrollo del deporte en el país. Este nuevo campeonato, que se celebraría durante la primavera y el verano, cambiará el formato actual de la liga, que pasará de seis a cuatro equipos: Capital Lions, Eastern Bulls, SD Tigers y Cibao Broncos.
Estas nuevas franquicias serán conformadas con todos los jugadores disponibles de los seis equipos existentes en este momento, sumados a jugadores que fueron escogidos en actividades realizadas para que los interesados demostraran sus habilidades y aptitudes.
La nueva copa tendrá dos sedes, Santiago de los Caballeros y en Punta Cana, sin partidos en el Estadio Olímpico, la casa tradicional del football en República Dominicana.
Es importante recalcar que este campeonato no implica la desaparición de los seis equipos tradicionales ni de su torneo, simplemente se trasladará la fecha en la que se celebra el mismo, buscando que la República Dominicana vea football americano a lo largo de todo el año.
Carlos Santana, gerente general de los Cibao Broncos, señaló que la nueva liga podría atraer un mayor público a los estadios.
“Me parece una excelente iniciativa para atraer más fanáticos, más jugadores y por supuesto más patrocinio hacia el football americano en nuestro país. Tenemos años trabajando de manera incesante para que nuestro deporte se masifique en el gusto popular y esta es la oportunidad perfecta para que ocurra. Celebraremos este torneo y trataremos de que en otoño-invierno, podamos llevar a cabo nuestro campeonato tradicional y así mantener el deporte durante todo el año”.
El torneo estaba pautado para iniciar a finales del mes de abril, pero dadas las circunstancias relacionadas a la pandemia del COVID-19, dicho inicio ha sido pospuesto y los organizadores del evento se encuentran en evaluación constante de la situación, con la finalidad de poder establecer una nueva fecha de inicio.
La LDFA se ha mantenido realizando esfuerzos constantes para mantener la presencia del football americano en el mercado deportivo dominicano. Iniciativas como la nueva copa son vitales para la expansión de la disciplina en el país, aprovechando el auge que la NFL ha tenido en los últimos años en República Dominicana. El sueño que inició en 1982 con los Raiders de Santo Domingo y sus partidos en contra de Puerto Rico, aparenta que va en franco crecimiento.