MÉXICO -- El recorrido romántico de los Baltimore Ravens --quienes se colaron a los playoffs en la última semana del calendario regular-- tendrá su obstáculo más complejo en la postemporada, al tiempo que el equipo encabezado por John Harbaugh retará a los New England Patriots de Bill Belichick en Foxborough.

AP PhotoBrady y Flacco: colección de éxitos en playoffs

Históricamente, los Ravens de Harbs están 2-1 en Gillette Stadium durante la postemporada y salieron airosos de allí en su último recorrido hasta el campeonato de Super Bowl, venciendo 28-13 a los Patriots en la Final de Conferencia del 2012.

New England terminó como el primer sembrado de la AFC al cabo de 17 semanas de temporada y llegan descansados para poner freno a unos Ravens que eliminaron a los Pittsburgh Steelers en Heinz Field durante la Ronda de Comodines.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar el primer partido de la jornada Divisional en sábado:

1. BALTIMORE Y EL RENACIMIENTO DEFENSIVO
Los Ravens volvieron a ser una defensiva Top 10 por primera vez desde el 2011 y el trabajo del coordinador defensivo Dean Pees, ex asistente en los Patriots, ha sido magistral para llevarlos a la segunda ronda de los playoffs. Con todo y lesiones, reemplazos inexpertos y alineaciones variables (11 distintas en 16 partidos regulares), Pees fue capaz de devolver a Baltimore el sentimiento de filosofía defensiva que puede aplacar hasta las ofensivas más potentes. Como ejemplo del esquema a prueba de balas que los Ravens han montado, está la titularidad del esquinero Rashaan Melvin, quien arrancó ante Pittsburgh en playoffs tras ocupar dos plantillas distintas en la escuadra de prácticas este año. En la presión al pase, Baltimore tiene el potencial para volver una pesadilla la tarde del mariscal de campo Tom Brady. La semana pasada, el apoyador Elvis Dumervil tuvo dos capturas clave para frenar el ataque de los Steelers para alimentar su mejor porcentaje de la liga desde la Semana 6, registrando captura en 9 por ciento de los retrocesos del mariscal de campo. Dumervil y Suggs se combinaron para 29 capturas en el año, mayor cantidad para una dupla de compañeros. Los Ravens deberán ser cautelosos en el uso de la presión, toda vez que Brady tiene 78.1 de Total QBR cuando le disparan en las últimas cinco temporadas, mejor registro de la NFL. Y vale mucho el seguimiento a Suggs, quien ya acarrea un historial de burlas, gestos y golpes sólidos contra Brady.

2. JOYA DE PLAYOFFS CONTRA DÚO HISTÓRICO
El mariscal de la ofensiva es el primer factor que los aficionados locales quieren eliminar cada vez que alguien invade su terreno. Es quizás la posición más vulnerable a la superficie extraña y la que más tarda en ajustarse a las condiciones extrañas. Pero la realidad alrededor de Joe Flacco es que nada de eso importa, al menos en postemporada. Y lo hace mejor que nadie en la historia. El pasador de los Ravens tiene siete victorias de visitante en su carrera de playoffs, máximo registro de todos los tiempos, y con el triunfo sobre Pittsburgh extendió su invicto en juegos de Comodín. Flacco retará a otro ganador histórico de playoffs comandado por uno aún más legendario: Brady y el entrenador en jefe Belichick, quienes juntos han ganado 18 partidos de postemporada. Si Belichick --que tiene 19 por su cuenta-- vence en el duelo a Harbaugh, empatará a Tom Landry en el récord máximo para un coach.

3. EL MAYOR RETO PARA GRONK
El ala cerrada titular de los New England Patriots fue elegido de forma unánime al equipo All-Pro en gran parte por su dominio a ojos cerrados, pero también ayudó que los alas cerradas tuvieron un desempeño por debajo del promedio durante la temporada. (Aunque Julius Thomas lideró la NFL en recepciones de touchdown durante buena porción del año, Peyton Manning roba mucho crédito a sus atrapa-pases). Ahora, Gronk verá enfrente a una unidad defensiva que sólo permitió cinco touchdowns a los cerrados en la campaña regular y limitó a Jimmy Graham a 47 yardas aéreas. Lo que Baltimore no puede arriesgar es implementar elementos extra para cubrir a Gronkowski, toda vez que su mayor aportación --cuando no toca el ovoide-- es acaparar coberturas y liberar espacio a receptores como Julian Edelman y Brandon LaFell, y válvulas de escape en la figura del corredor Shane Vereen. Si la responsabilidad de anular a Gronkowski recae sobre el profundo Will Hill --al estilo Aqib Talib cuando jugaba en New England--, los Ravens verán mucho en juego para tratar de adivinar el rol del estelar en cada alineación: bloqueador, receptor o disfraz.

Dato: Tom Brady ha completado 74 de 132 pases para 713 yardas y tres touchdowns contra siete intercepciones al cabo de tres partidos de playoffs contra los Ravens.

MÉXICO -- La temporada de la NFL se acerca a su final y si algo nos ha enseñado la historia reciente es que en esta época del año es cuando los New England Patriots juegan mejor.

Los Patriots visitan a los desastrosos New York Jets este domingo y para el final del día podrían tener asegurada la localía en la postemporada.

AP PhotoBrady ganó su sexto título divisional consecutivo

Aquí están tres tramas a seguir en este partido.

1. ¿Afectarán las ausencias por lesión a los Patriots? New England no contará esta semana con dos piezas claves del equipo, el receptor abierto Julian Edelman y el esquinero Kyle Arrington.

Edelman sufrió una conmoción cerebral la semana pasada en el triunfo sobre los Miami Dolphins y no viajó con el equipo. Edelman está teniendo la mejor temporada de su carrera al promediar 6.6 recepciones por partido y 69.4 yardas recibidas por encuentro, y ha contribuido con cuatro touchdowns.

En ausencia de Edelman, los Patriots tendrán que emplear más a Danny Amendola, quien ha decepcionado esta temporada al sumar apenas 15 recepciones para 113 yardas.

En la defensiva, Arrington deja un hueco difícil de llenar en la ranura, por lo que es probable que Logan Ryan, Alfonzo Dennard y Malcolm Butler vean más tiempo de juego.

2. ¿Lograrán evitar la barrida los Jets? La buena noticia para New York es que la última vez que los Patriots visitaron la ciudad cayeron en tiempo extra ante los Jets, la mala es que New England domina la serie 57-53-1 y ha ganado seis de sus últimos siete enfrentamientos.

En los últimos dos partidos contra los Patriots, Geno Smith ha lanzado para 459 yardas y dos touchdowns con una intercepción, también ha hecho daño por tierra con 69 yardas por esa vía, aunque en las últimas cuatro semanas que ha sido titular, Smith ha completado el 64.09 por ciento de sus pases para un famélico promedio de 146.7 yardas por partido con dos touchdowns y dos intercepciones.

Si los Jets aspiran a llevarse este partido, necesitan que Smith incremente su nivel y consiga poner puntos en el marcador, o podrán llevarse una dolorosa derrota en casa para sellar el final de la era Rex Ryan en New York.

3. New England a punto de asegurar ser el N° 1: Si los Patriots ganan este partido, lo cual parece muy probable, y los Denver Broncos caen el lunes por la noche frente a los Cincinnati Bengals, asegurarán terminar como el equipo N° 1 de la AFC para los playoffs, lo que significa recibir todos los partidos en casa, una gran ventaja.

Que New England esté en esta posición no es obra de la casualidad, los Patriots han ganado la AFC Este por sexto año consecutivo y son el único equipo en la historia de la NFL en ganar su división 11 veces en un lapso de 12 años, por mucho que digamos que la división es débil eso no le resta mérito a New England que también ha arrasado con el resto de los equipos que ha enfrentado.

Prueba de lo anterior es que el entrenador en jefe Bill Belichick está empatado en el cuarto lugar de todos los tiempos en victorias con 229, ¿su compañero en el escalón? El legendario Curly Lambeau.

MÉXICO -- Los Miami Dolphins recibieron un duro golpe en sus aspiraciones de calificar a los playoffs la semana pasada, con su derrota en casa la semana pasada ante los Baltimore Ravens, por su parte los New England Patriots vencieron como visitantes a los San Diego Chargers y están en el umbral de otro título divisional.

Con un triunfo, los Dolphins aseguran mantenerse con vida en la carrera por los playoffs, mientras que los Patriots no sólo asegurarían otro campeonato de la AFC Este, sino que también darían un paso importante para terminar como el sembrado N° 1 en la conferencia.

AP PhotoBrady tiene 30 pases de touchdown este año

Aquí están las tres tramas que no debemos perder de vista de cara a este duelo crucial:

1 ¿Conseguiran los Patriots su sexto título consecutivo de la AFC Este? El dominio de los Patriots ha sido abrumador desde el 2001 no sólo en la división, sino en la conferencia y con récord 10-3 no está fuera de discusión que eventualmente terminarán como campeones de la AFC Este una vez más esta campaña.

La última vez que Miami escapó con una victoria de Foxborough fue en el 2008, año en el que Tom Brady sufrió una grave lesión de rodilla que lo marginó por la mayor parte de la temporada, así que son altas las posibilidades de un triunfo para New England.

Con un triunfo, también, los Patriots se mantendrían como el sembrado N° 1 en la AFC de cara a los playoffs, lo que significa que asegurarían recibir la postemporada en casa.

2. ¿Podrán los Dolphins barrer la serie? Desde el año 2000 los Dolphins no barren a los Patriots, un año antes de la llegada de Tom Brady, sin embargo Miami ha ganado los últimos dos enfrentamientos y aún sigue arriba en la serie, 52-46.

La mala noticia para Miami es que ha perdido nueve de sus últimos 12 duelos ante New England.

La clave será la presión que logren poner sobre Brady con sus cazamariscales, en especial con Cameron Wake. En su último encuentro, los Patriots ganaban 20-10 al medio tiempo, sin embargo los Dolphins anotaron 23 puntos sin respuesta en la segunda mitad asegurando el triunfo, en gran parte, gracias a cuatro capturas sobre Brady.

3. Prueba de fuego para Ryan Tannehill: Tannehill tiene un logro que muy pocos pueden presumir en la NFL: dos triunfos consecutivos contra los Patriots.

Es cierto que Miami ha jugado como local en esos partidos, pero también lo es que Tannehill ha mostrado progreso como mariscal de campo al cuidar mejor el balón y tomar mejores decisiones.

Tannehill completó más del 70 por ciento de sus pases en cinco de sus últimos seis partidos, en los que ha lanzado 10 touchdowns por tres intercepciones, además promedia 6.3 yardas por acarreo este año, aunque ha sido principalmente un recurso.

En esta racha de Tannehill, el mariscal de campo ha contado con la ayuda del receptor abierto Jarvis Jones, quien lidera a los novatos con 63 recepciones esta temporada.

MÉXICO -- Pese a perder una racha de siete triunfos de manera consecutiva, seguidilla que los colocó con el mejor récord de la Conferencia Americana, los New England Patriots pueden seguir siendo considerados para ser el representante en Arizona de la conferencia anteriormente mencionada y enfrente tendrá un equipo que tras sufrir derrotas inesperadas podemos decir que su postemporada ha iniciado ya que una derrota y una combinación de resultados dejaría al conjunto comandado por Philip Rivers sin acudir a los playoffs.

AP PhotoBrady y Rivers, espectáculo hasta el final.

Por su parte los Chargers vienen de una memorable victoria --tercera de manera consecutiva--al vencer en calidad de visitantes a los Baltimore Ravens por ajustado 34-33, siendo un partido que puede servir como punto de inflexión de cara a un cierre de temporada que pocos equipos pueden desear, pero que en caso de superarlo y lograr el boleto a los playoffs deberemos de darles el reconocimiento que quizá no les hemos atribuido (su rival en turno, Denver Broncos, San Francisco 49ers y Kansas City Chiefs).

El duelo de mariscales promete que viviremos un gran espectáculo y es que Rivers y Brady suelen ser jugadores que ponen puntos en el marcador con relativa facilidad y dado el hecho que enfrentarán a menguadas defensivas, el circo aéreo en California será uno de los principales motivos para degustar de este platillo que nos preparó la NFL para el domingo por la noche.

Desde el 2007, en enfrentamientos directos, los Patriots tienen una marca de cinco triunfos y una derrota.

1. ¿Pagarán los platos rotos?
Los New England Patriots han sufrido pocas derrotas en la temporada --tres-- y en las dos anteriores lograron salir avantes de gran manera al reponerse inmediatamente con marcadores y actuaciones que despejaban las dudas creadas en sus anteriores actuaciones.

Brady y compañía cayeron en la Semana 1 ante los Miami Dolphins (20-33) para después vencer sin mayor problema 30-7 a los Minnesota Vikings, incluida una gran actuación de Stevan Ridley, quien visitó las diagonales y corrió para más de 100 yardas-

El siguiente tropiezo para los actuales líderes de la División Este de la Conferencia Americana fue en la Semana 4 ante los Kansas City Chiefs (14-41) para después pasarle por encima a los Cincinnati Bengals, 43-17, justamente donde arrancó su racha de siete triunfos consecutivos; una vez más Stevan Ridley superó las 100 yardas y llegó a la zona prometida. Rob Gronkowski también cooperó con 100 yardas por la vía aérea y un touchdown.

2. El ataque terrestre debe despertar
La ofensiva por tierra de los Chargers ha sido raquítica a lo largo del año y como ejemplo basta decir que no hay un solo jugador en su roster que haya superado las 500 yardas en lo que va del año: Branden Oliver tiene 431 y Ryan Mathews, quien se perdió siete partidos por lesión, tiene en su haber 284 yardas y en sus dos compromisos más recientes ha logrado timbrar la zona de anotación.

San Diego tiene una gran oportunidad para liberar la presión que se ha ejercido sobre el ataque aéreo para generar ofensiva ya que enfrente tendrán a una defensiva que en promedio acepta más de 100 yardas por partido y que la semana anterior vio como Eddie Lacy casi alcanza la centena, siendo su mejor tercer registro en lo que va de la temporada.

Si bien es cierto que tendrán una defensiva endeble enfrente, también hay que puntualizar que tienen cinco linieros ofensivos en la lista de reservas lesionados, al tiempo que la participación del tackle D.J. Fluker está en duda tras haber abandonado el partido de la semana pasada con síntomas de conmoción cerebral, por lo que deberá de superar los protocolos que establece la liga, sí, aquel que provocara un balón suelto de su compañero Eddie Royal.  

3. Espectáculo garantizado
Frente a frente estarán dos mariscales de campo capaces de cambiar la historia de un partido en cualquier momento aunque no precisamente este comentario sea del todo positivo.

Si bien es cierto que las lecturas de Tom Brady y Philip Rivers son de las más acertivas en la Conferencia Americana, también el egresado de North Carolina State suele cometer errores en momentos críticos de los partidos, caso contrario a su contraparte, quien en lo que va del año solo tiene seis intercepciones a cambio de 28 envíos a las diagonales.

Los números de Rivers también son dignos de presumirse al contar con 25 pases de anotación y diez en manos de los enemigos; ambos completan el 65% por ciento de sus envíos. 

MÉXICO -- Los Bills pagaron cara la osadía de perder encuentros que en el papel les pudieron haber permitido llegar con mayor tranquilidad a este compromiso y ahora deberán dar uno de sus mejores encuentros de la temporada ante unos enrachados Green Bay Packers que buscarán evitar la sorpresa y así seguir en la lucha para poder conseguir la mejor siembra en la Conferencia Nacional. El conjunto comandado por Doug Marrone intentará aprovechar el conocimiento que tiene su coordinador defensivo Jim Schwartz del rival en puerta y jugar una carta que en el papel parece intrascendente: su invicto ante los 'cabeza de queso' en el Ralph Wilson.

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Con una serie que en los últimos años sólo se ha cumplido en la rotación de cuatro temporadas que existen en la NFL, pocos son los jugadores que verán por segunda ocasión en su carrera al rival de este domingo y probablemente sea la última vez que lo hagan ya que el presente de ambos equipos apunta en direcciones diferentes a pesar que los Bills han mostrado interesantes niveles de mejoría, pero en una posición clave --mariscal de campo-- la diferencia entre uno y otro es abismal aunque cabe recordar que Kyle Orton --hoy con Buffalo-- ostenta marca ganadora ante los Packers (4-2).

Los Packers parecen haber encontrado la fórmula del éxito con Eddie Lacy y dada la habilidad que tiene Aaron Rodgers para alargar las jugadas será vital lo que Mario Williams, Marcell Dareus, Kyle Williams y Jerry Hughes puedan hacer para contenerlo y así limitar el tiempo que tenga en la bolsa de protección para encontrar a Randall Cobb, Jordy Nelson, Davante Adams, entre otros.

1. Viejas rencillas
Jim Schwartz pocas veces se imaginó tener la oportunidad de volver a montar un plan de juego para detener el ataque liderado por Aaron Rodgers, algo que sabe muy bien tras los cinco años que pasó al frente de los Detroit Lions, ostentando una marca de dos triunfos y ocho derrotas, aunque hay que darle crédito que solo en un par de ocasiones una ofensiva tan poderosa fue capaz de superar los treinta puntos y el asedio de su línea defensiva sobre el movil mariscal de campo era constante.

Ante los planes de juego que armó Jim Schwartz para Rodgers, el egresado de California consiguió un total de 1,923 yardas, 13 envíos a la zona de anotación y cinco intercepciones.

Otro jugador de los Bills que ya sabe lo que es vestir los colores de los Packers es Jarius Wynn, quien  jugó del 2009 al 2011 en Wisconsin, pero contó con poca regularidad.

2. Línea interior de Packers vs. Marcell Dareus y Kyle Williams
Retomando un poco el tema de Jim Schwartz, en Buffalo llegó a encontrar a dos jugadores con características muy similares a la de sus linieros defensivos de Detroit (Ndamukong Suh y Nick Fairley) en las figuras de Marcell Dareus y Kyle Williams, quienes llegan a este compromiso con 15 capturas entre los dos.

Cuando la temporada estaba por iniciar, los Packers perdieron por unas semanas a su centro titular J.C. Tretter y dado su conocimiento con Aaron Rodgers no se auguraba un gran futuro para el juvenil Corey Linsley. La historia, hasta la Semana 15, es otra. El egresado de Ohio State se ha ganado la confianza de sus compañeros y flanqueado por Josh Sitton y T.J. Lang, quienes llegan ligeramente lesionados, forman un interior de línea interesante que tardó en entender los esquemas de bloqueo, pero que hoy día han brindado grandes resultados. 

El reto de contener a Dareus y Williams será muy interesante para estos tres jugadores ya que dado el clima que enfrentarán en Buffalo será primordial ganar la batalla de las trincheras y establecer el ataque terrestre con un Eddie Lacy que con cada acarreo va obteniendo mayor confianza de cara a la postemporada.

El enfrentamiento de esta semana será muy cercano a lo que tendrán en la Semana 17, cuando seguramente estén decidiendo en el Lambeau Field el título de la División Norte de la Conferencia Nacional ante los Detroit Lions.

3. Sam Shields vs. Sammy Watkins
Si hay algo que quisiera olvidar pronto el esquinero egresado de Miami es el número 259, total de yardas que obtuvo la semana pasada el receptor Julio Jones y una manera de demostrar que ha superado los errores cometidos en el Monday Night cuando tenga enfrente a uno de los novatos más productivos de la presente temporada, Sammy Watkins.

La cuarta selección global ha respondido con creces a las expectativas generadas en su época con Clemson y pese a que sus números habían bajado durante noviembre --13 recepciones para 105 yardas-- la semana pasada despertó en el duelo ante Denver cuando registró siete pases engarzados para 127 yardas.

Hasta el momento Sammy Watkins es el líder receptor de los Bills y está a 178 yardas de llegar a 1,000 cuando le restan tres partidos en el calendario.

MÉXICO -- Apenas por segunda ocasión en las últimas ocho temporadas, los New England Patriots abrirán las puertas del Gillette Stadium a los Detroit Lions y, si la historia es un indicativo, Tom Brady y compañía continuarán su dominio en la cima de la AFC.

AP PhotoBrady tiene historial brillante contra Detroit

Muchas cosas han cambiado desde la última vez que ambos equipos chocaron, pero hay una constante que lleva su ponderación intacta: Brady, quien lanzó cuatro touchdowns en la victoria por 45-24 de Día de Acción de Gracias en el 2010 ante Detroit. De aquel duelo sólo queda Rob Gronkowski entre las armas del mariscal de campo, mientras Calvin Johnson y Brandon Pettigrew son las cartas sobrevivientes de Matt Stafford, quien se perdió dicho encuentro por lesión.

El entrenador en jefe Jim Caldwell tiene marca de 1-2 contra los Pats, al tiempo que Bill Belichick acarrea un 3-3 ante los Lions. Aquí les dejo tres claves que definirán el curso de este juego:

1. LA RESBALADA DE STAFFORD
Aunque los Lions lideran la NFC Norte, Stafford se ha visto gravemente afectado en su desempeño global y se dirige su peor temporada profesional en producción aérea. La ausencia de Johnson durante cinco juegos mermó las cifras del mariscal de campo, quien deberá retomar su mejor forma tras dos juegos promedio con participación completa.

Ante la defensiva aérea N° 15 de la NFL, Stafford y Megatron deberán explotar una conexión profunda que ha visto más fallas que aciertos en lo que va de la campaña. De acuerdo con cifras de ESPN Stats & Information, en todos los pases largos --más de 20 yardas al frente-- que Stafford intenta hacer llegar a Johnson, sólo se han completado 14 por ciento y le han interceptado uno en cada juego completo de sus últimos cuatro juntos.

¿Qué significa lo anterior? La mayor cualidad de Megatron: estirar el campo y elevarse por el balón en cobertura múltiple, se está viendo limitada por la falta de precisión de Stafford al tirar largo. Los Patriots son 8° lugar de la liga con 11 intercepciones, con Devin McCourty y Darrelle Revis responsables por ocho, lo que abre el camino a nuestra siguiente clave.

2. MEGATRON VISITA REVIS ISLAND
En declaraciones para el Boston Herald, Revis calificó a Johnson de ser "un hombre entre niños". Aunque todavía no es claro si los Patriots asignarán a Revis en el duelo personal, parece lo más sensato con base en sus habilidades e historial contra receptores N° 1. Brandon Browner representa un duelo más parejo en cuanto a elementos físicos, pero Revis permitirá que el trabajo en equipo sea integral, quitando presión a Browner y McCourty para contribuir en doble o triple cobertura.

"El tipo mide 6'6", pesa 230 libras y corre [las 40 yardas] en 4.3 [segundos]. Eso es sobrenatural", expresó Revis al diario.

En el 2010, cuando Revis jugaba para los Jets, limitó a Johnson a una recepción para 13 yardas, no obstante que el abierto fue buscado en cuatro ocasiones. La temporada pasada, con Revis jugando para los Buccaneers, Johnson terminó con siete atrapadas para 115 yardas, aunque Revis tuvo que abandonar al medio tiempo por lesión. Antes de su salida, Johnson tenía 61 yardas.

3. COMITÉ DE CORREDORES VS. FRONTAL ATEMORIZANTE
El corredor novato Jonas Gray registró cuatro touchdowns por tierra la semana pasada en la victoria de los Patriots ante los Colts. Al cabo de una semana, Gray ha sido la sensación en Foxborough y las noticias en torno a él no acaban, toda vez que LeGarrette Blount está de vuelta en Massachusetts. Los Pats cuentan con una rotación de corredores envidiable --cuando alguna vez era raquítica-- si su deseo es apoyarse en las yardas difíciles (Gray, Blount, arriba de las 230 libras) o buscan agilidad y explosión (Shane Vereen y James White, 206 libras).

No obstante que contará con el apoyo --o presión-- de Blount y el resto del comité terrestre, la mayor prueba para Gray llega en forma de pesadilla con la frontal de Detroit. Los Lions presumen la mejor defensiva terrestre de la NFL con 3.0 yardas permitidas por acarreo, 68.8 por partido y apenas cuatro touchdowns en contra por esa vía.

Dato: Calvin Johnson tiene 14 recepciones de touchdown en sus últimos 15 choques contra la AFC. DeAndre Levy, que lidera a los Lions en derribos esta campaña, suma siete intercepciones desde el 2013, mayor cantidad en la NFL para un apoyador.

MÉXICO -- La Semana 11 de la NFL todavía nos tiene reservados cuatro duelos entre equipos con marca ganadora, después de la visita de los Buffalo Bills a los Miami Dolphins para abrir la fecha en jueves, con tres de esos partidos restantes protagonizados por equipos del Top-10 de nuestros Power Rankings.

Sin embargo, de todos los partidos de una jornada que pinta para ser estelar, parece que ninguno llama más la atención que el compromiso entre los New England Patriots y los Indianapolis Colts. Aquí hay cinco motivos para no perderse un duelo de la AFC en el que podría estar en juego la localía en playoffs:

Getty ImagesLuck lidera a la liga en yardas por pase

Brazo a brazo. Los mariscales de campo se roban los reflectores en esta partido. Andrew Luck lidera a la liga en intentos de pase (393) y yardas aéreas (3,085), lo que delata una desviación importante en la filosofía ofensiva del coordinador Pep Hamilton, un entrenador que tradicionalmente ha preferido correr el balón más de lo que lanza. Por otro lado, ninguno de los mariscales de campo que ha iniciado todos los partidos para su equipo, ha lanzado menos intercepciones que las tres de Tom Brady (empatado con Aaron Rodgers). No obstante, ambos mariscales de campo entran al partido con una racha negativa frente a su rival en turno. Luck acumula siete intercepciones (el único punto flaco de su juego, en este momento) en sus únicas dos apariciones en contra de los Patriots: tres en la temporada regular del 2012 y cuatro en la pasada postemporada. Por su parte, Brady ha disputado dos partidos en Lucas Oil Stadium (escenario del compromiso de este domingo), y en ambas instancias se llevó la derrota: una vez en la temporada regular del 2009, y la otra en el Super Bowl XLVI, contra los New York Giants. El pasador más exitoso de su generación se medirá ante el que apunta como el más talentoso de la siguiente camada en un encuentro imperdible.

¿El down del dinero? A menudo, se afirma que el down más importante en el fútbol americano es la tercera oportunidad. La defensiva de los Colts es la mejor en la NFL en esta instancia, permitiendo a sus rivales convertir en tercera oportunidad en solamente el 30 por ciento de las ocasiones. La ofensiva de los Patriots, por su lado, convierte en cerca del 55 por ciento de sus intentos de tercera oportunidad, cuando la distancia por recorrer es de 5 yardas o menos. Sin embargo, ese porcentaje se reduce drásticamente a casi la mitad cuando la distancia es de 6 yardas o más. New England no es el equipo de jugadas largas que alguna vez fue, por lo que será fundamental mantenerse en terceros intentos con distancias cortas para darle continuidad a sus avances.

Hay de backfields a backfields. Trent Richardson no ha sido, ni cerca, lo que esperaban los Colts cuando cedieron una selección de primera ronda a los Cleveland Browns por sus servicios. Sin embargo, me cuesta trabajo pensar en un jugador que corra con mayor intensidad que Ahmad Bradshaw, un tipo que parece estar poseído cada vez que tiene el ovoide en las manos. Al otro lado, los Patriots no tienen a ningún jugador de la calidad de Bradshaw, por más que el equipo haya encontrado formas de hacer que Shane Vereen sea productivo, sobre todo en el juego aéreo. Jonas Gray, firmado hace apenas algunas semanas, ha recibido mayores oportunidades que Brandon Bolden, lo que no habla muy bien del estado del backfield en New England. La ventaja para Indianapolis es clara en este departamento.

Tiempo adicional de preparación. Bill Belichick se ha forjado una reputación como uno de los entrenadores que mejor prepara a su escuadra para jugar semana a semana, confeccionado planes de juego muy específicos para cada rival en turno. Esa preparación suele ser más detallada después de las jornadas de descanso, gracias al tiempo adicional del que se dispone. En las 14 temporadas anteriores en que Belichick ha dirigido a los Patriots, acumula marca de 10-4 en los partidos inmediatamente posteriores a la semana de descanso, con una derrota de 24-20 ante los Carolina Panthers en la Semana 11 del 2013 como el antecedente más reciente. Indianapolis presenta un reto de alto nivel para Belichick. Los Colts poseen una ofensiva explosiva que brinda a Luck un buen número de armas ofensivas: Bradshaw, los receptores abiertos Reggie Wayne y T.Y. Hilton, y los alas cerradas Dwayne Allen y Coby Fleener. Defensivamente, el equipo de Pagano está entre los líderes contra el juego terretsre y ya hablamos arriba de su desempeño en terceras oportunidades. Con todo y eso, la historia señala que no es buena idea apostar en contra de Belichick después de la semana de descanso.

¿La patada de la victoria? Si algún día va a ingresar un segundo pateador de lugar al Salón de la Fama, después de Jan Stenerud, no cabe duda de que se tratará de Adam Vinatieri. El pateador de Indianapolis ayudó a los Patriots a conquistar tres Super Bowls, antes de convertirse en pieza fundamental para el título de los Colts en el Super Bowl XLI. Vinatieri no sólo será recordado como uno de los pateadores de lugar con mayor precisión, sobre todo en momentos definitorios, a lo largo de una larga carrera profesional --una que comenzó con los desaparecidos Amsterdam Admirals-- sino que se trata de un jugador que no ha perdido su toque con el pasar de los años. Vinatieri viene montando una racha de 26 goles de campo conectados en forma consecutiva, manteniéndose entre lo mejor de la NFL. Si el partido llega con un marcador cerrado hasta los momentos finales, puede ser Vinatieri el que defina el resultado en contra del equipo para el cual ganó tantos juegos en el pasado.

MÉXICO -- La batalla por la AFC está encendida y este domingo será el primer paso para definir al equipo que podría terminar como el primer sembrado en la conferencia, Denver Broncos o New England Patriots.

Los Broncos (6-1) y Patriots (6-2) tienen la mejor marca en la Americana y marchan a la postemporada con cierta ventaja sobre sus rivales divisionales, sin embargo una victoria este fin de semana significará tener el criterio de desempate a su favor para definir la localía en los playoffs.

US PresswireBrady y Manning tendrán su encuentro N° 16

Aquí están las tres tramas a seguir en el partido:

1. TOM BRADY VS. PEYTON MANNING
La mayor rivalidad entre mariscales de campo en la NFL moderna vivirá una edición más en el Gillette Stadium.

Brady tiene la ventaja histórica con un récord 10-5, además Manning tiene marca 2-7 en Foxborough, sin embargo en su último enfrentamiento, para definir al campeón de la AFC previo al Super Bowl el año pasado, los Broncos se llevaron la victoria con una gran actuación de Manning, quien completó 32 pases para 400 yardas y dos touchdowns.

Tanto Brady como Manning han guiado a sus equipos a cuatro victorias consecutivas en igual número de semanas y han lanzado 14 pases de anotación en ese lapso, por lo que llegan en un gran momento para definir al líder de la conferencia.

2. DEFENSIVA DE DENVER EN ASCENSO
Los Broncos tienen la mejor defensiva contra la carrera de la NFL (72.4 yardas terrestres por partido) y están en el lugar N° 6 de la liga con 20.3 puntos recibidos por encuentro, además acumulan 23 capturas y siete intercepciones este año, consolidándose como una de las mejores de la liga.

Von Miller y DeMarcus Ware han sido claves en el ascenso defensivo de Denver, contribuyendo con 16 capturas entre ambos, y su aporte será crucial frente a Brady que ha sido derribado en 13 ocasiones detrás de la línea de golpeo.

3. ¿EL CLIMA SERÁ FACTOR?
Desde que se sometió al menos a cuatro cirugías de cuello que le obligaron a perderse la temporada del 2011, Manning ha tenido problemas jugando en clima frío, necesitando un guante en su mano derecha para poder tener mayor control del balón.

No se pronostica lluvia para el partido, aunque el viento podría ser un factor, no sólo para Manning sino también para Brady, quien ha tenido problemas conectando pases profundos este año.

Brady ha completado ocho de 29 pases de 20 yardas o más este año con tres touchdowns y una intercepción, además 16 de sus envíos no han estado cerca de sus receptores.

USA TODAY SportsPor tercera temporada consecutiva, Tom Brady recibe a Peyton Manning en el Gillette Stadium.

BRISTOL -- Los dos mariscales de campo titulares de mayor edad en la liga este año se enfrentarán el domingo en su duelo N° 16. Peyton Manning, de 38 años de edad, y Tom Brady, de 37, quienes se han combinado para 442 inicios y 32 años de experiencia profesional, deben estar enfrentando a dos rivales cada domingo: las defensivas rivales y al padre tiempo. Sólo ocho de las 118 temporadas de más de 4,000 yardas aéreas desde la fusión fueron registradas por mariscales de campo de 37 años o mayores, y debido al alto nivel que alcanzaron en su mejor momento, Manning y Brady deberían estar en declive.

Excepto que no lo están. Nadie ha jugado mejor en octubre que Manning y Brady.

Dejando de lado los logros en sus carreras y los jugadores que los rodean, el índice total de pasador le da una ligera ventaja a Manning en octubre, sin embargo la ventaja a lo largo de la temporada es mayor (90.1 por 75.4 de Brady) para el campeón reinante de la AFC.

El entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick, indicó esta semana que no había "debilidades en el juego [de Manning]", sin embargo su propio mariscal de campo también ha jugado muy bien. Echemos un vistazo a la comparación entre Manning y Brady en algunas áreas específicas para mariscales de campo:

PASES A LO PROFUNDO
Manning ha completado 14 de 27 (51.8 por ciento) para 550 yardas, seis touchdowns sin intercepciones en pases de al menos 20 yardas campo abajo, liderando la liga con un diferencial de seis y un promedio de 20.4 yardas por intento en pases profundos.

Es uno de tres mariscales de campo con al menos 25 intentos campo abajo sin intercepciones.

Brady tuvo problemas para conectar sus pases campo abajo en las primeras cuatro semanas, pero ha estado encendido desde entonces.

Brady conectó uno de sus primeros 17 pases a lo profundo esta temporada, sin embargo ha completado al menos uno en cada uno de sus últimos cuatro partidos.

EVITANDO LA PRESIÓN
Manning tiene el menor porcentaje de presión en la liga (siendo capturado, presionado o golpeado al lanzar en el 15 por ciento de las ocasiones que se retrasa para lanzar) debido a su capacidad para desprenderse rápidamente del balón. Ningún mariscal de campo tiene un menor porcentaje de pases en la bolsa de protección que los 2.11 segundos de Manning.

El promedio de tiempo de Brady en la bolsa de protección es de 2.19 segundos, el cuarto más bajo de la liga. Brady no mantiene el balón en su poder por mucho tiempo, sin embargo la inconsistencia en la línea ofensiva lo ha vuelto susceptible a la presión (23 por ciento de las jugadas en las que se retrasa para la lanzar, ubicándose en la posición N° 14 de la NFL).

Seis diferentes Patriots han participado en al menos 100 jugadas en la posición de guardia o centro este año, la mayor cantidad de cualquier equipo en la liga (Denver ha utilizado el mínimo de la liga, tres).

LIMITAR LOS ERRORES
Una consecuencia del aumento de la presión sobre Brady han sido los balones sueltos. El único mariscal de campo con más balones sueltos que Brady (seis) es Jay Cutler (nueve). Manning tuvo problemas con balones sueltos en el 2013 (10), pero sólo ha perdido dos balones esta campaña.

Sin embargo, a pesar de su lento inicio esta temporada, Brady no lanzó intercepciones. El único mariscal de campo con menos intercepciones que Brady (dos) este año es Carson Palmer (uno) y Palmer (cuatro) ha jugado la mitad de los partidos de Brady (ocho). El porcentaje de intercepciones de Brady de 0.7 (dos en 281 intentos de pase) es el segundo más bajo de la liga y sería el más bajo en una temporada en la carrera de Brady. Manning, quien pocas veces corre riesgos, ha lanzado tres intercepciones en 252 intentos esta temporada para un porcentaje de de 1.2, el quinto mejor de la liga.

MÉXICO -- Los New England Patriots llegan a la Semana 7 con las llaves del conductor en la AFC Este y, por más que pareciera que estaban acabados tras el "Monday Night Football" de la cuarta fecha, Tom Brady y compañía han vuelto a colocarse donde acostumbran: como favoritos contra los New York Jets.

AP PhotoSmith tiene una victoria contra los Patriots

Desde su desordenada trinchera, los muchachos de Rex Ryan vieron mejoría la semana pasada contra los Denver Broncos, y ahora les corresponde dar continuidad y enaltecer las cualidades que los tuvieron, aunque fuese por pocos minutos, arriba en el marcador frente a Peyton Manning.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a seguir este duelo divisional desde Foxborough, donde la temporada verá su primer encuentro afectado por clima, con probabilidad de 100 por ciento de lluvia a las 17:00 horas ET y 70 por ciento para el momento del kickoff (20:25 ET, 19:25 MX).

1. EL CASTILLO DE MASSACHUSETTS
Las murallas del Gillete Stadium representan la mejor carta defensiva de los Patriots contra rivales de la Conferencia Americana. En medio de una racha de cinco derrotas consecutivas, los Jets buscan ser el primer equipo de la AFC, en 32 intentos de temporada regular, en salir victorioso de New England.

Durante ese larguísimo período, los Patriots presumen un margen de puntos superior casi por el doble ante los 32 oponentes que fracasaron en vencerlos como visitantes, y aunque recientemente vieron reducida esa ventaja en el balance general, la victoria contra los Cincinnati Bengals en la Semana 5 por 43-17, reforzó las puertas impenetrables de casa.

2. ANTECEDENTE POSITIVO PARA GENO
La última vez que los Patriots enfrentaron a los Jets, Geno Smith lanzó un pase de touchdown y corrió para uno más, al tiempo que el juego se determinó en tiempo extra con desenlace favorable para New York.

No ha pasado ni un año de aquel triunfo alentador, durante el cual el público del MetLife Stadium estrenaba los cantos de "¡GE-NO! ¡GE-NO!", cuando los gritos desde la grada son diametralmente opuestos.

El récord de Smith fuera de casa es muy preocupante (2-8), lo cual minimiza las posibilidades que el ex recluta de segunda ronda encuentre reivindicación contra los Patriots, además que sólo tuvo tres días para prepararse.

3. LAS LESIONES JUEGAN MÁS QUE NUNCA
Con más del doble de acarreos que su perseguidor más cercano en el club, Stevan Ridley vio el final de su campaña tras una ruptura en el ligamento cruzado anterior y en el medial colateral de la rodilla. Shane Vereen y Brandon Bolden serán los encargados de la labor terrestre, al tiempo que se combinan para 241 yardas en seis partidos y sólo 57 acarreos, de los cuales Vereen lleva el mando.

En el frente defensivo, los Patriots sufrieron una baja más sensible en el apoyador Jerod Mayo. El líder moral de la unidad también encabeza al equipo en derribos y es la voz imperativa al momento de leer y ajustar jugadas.

La ausencia de Mayo perfila una ventana para que los Jets den continuidad a lo que buscaron la semana pasada contra Denver: establecer el juego terrestre de forma temprana.

Dato: Esta noche, Tom Brady cumple 200 partidos como profesional. Con 152 victorias en sus primeras 200 apariciones, lidera la historia de la NFL. Joe Montana tuvo 117. (Vía ESPN Stats & Information.