Hace once años, Gabriela Sabatini se enfrentó sin éxito en el All England Club contra la entonces invencible Steffi Graf, y ahora Nalbandian, el hombre que creció con la imagen del triple campeón Boris Becker, lo intentará contra alguien que parece indestructible, el australiano Lleyton Hewitt, en la final más joven de la historia de este torneo en la Era Open.

"Es el número uno, muy consistente y durísimo", dijo el sábado el cordobés con modestia pero advirtiendo que los dos tienen las mismas posibilidades.

El joven David de 20 años se ha convertido en el segundo argentino que alcanza una final del Grand Slam, siguiendo como no la estela de Guillermo Vilas que ganó cuatro grandes en ocho intentos: un Roland Garros, un US Open y dos Abiertos de Australia, estos en hierba.

Nalbandian liquidó su partido contra Malisse en 32 minutos el sábado, después de que el viernes la falta de luz impidiese que la contienda acabase con dos sets iguales.

No obstante, tuvo problemas pues el belga se adelantó el quinto set con una ruptura (2-1) lo que provocó la gran reacción del argentino que ganó cinco juegos consecutivos para liquidar el encuentro con una suave volea de revés.

Después se arrodilló, como solía hacer el sueco Stefan Edberg cada vez que ganaba aquí, y se lanzó a abrazar a su entrenador Gabriel Markus y a la mujer de éste, además de su novia que llegaron el viernes desde Argentina.

Malisse, que luchaba por convertirse en el primer belga en alcanzar una final del Grand Slam, tuvo que ser atendido el viernes durante diez minutos debido a problemas en el pecho, y aunque durante un tiempo el drama planeó sobre la pista uno, el belga aclaró que solo había sido producto de su ansiedad, no obstante el médico que le atendió le recomendó que no saliera de nuevo a la pista porque podría sucederle algo más grave.

"Nadie mejor que yo conoce mi corazón", le comentó entonces Malisse, que tras su derrota no quiso ni siquiera mencionar que hace dos temporadas, en la fase previa de Roland Garros, tuvo un problema de taquicardia.

Nalbandián se impuso finalmente por 7-6 (7-2), 6-4, 1-6, 2-6 y 6-2, en un total de tres horas y 18 minutos, para convertirse en el primer jugador latinoamericano que logra la final de Wimbledon en la Era Open (1968) y el primero después del peruano Alex Olmedo, ganador en 1959.

Y ahora, habiendo superado al mítico Guillermo Vilas en Wimbledon, donde fue cuarto finalista en 1975 y 1976, Nalbandian afronta el reto de su vida, ganar aquí en hierba a todo un especialista en esta superficie como Hewitt, número uno del mundo, que en el único encuentro anterior, este mismo año, en la segunda ronda del torneo Conde de Godó (Barcelona y en tierra) le derrotó por 6-2 y 6-4.

Hewitt se había clasificado el viernes para la final al vencer al británico Tim Henman por 7-5, 6-1 y 7-5.

El tenis masculino australiano ha ganado Wimbledon en 20 ocasiones, con nombres que han hecho historia como Rod Laver, John Newcombe, Ken Rosewall, y Pat Cash, el último que lo logró en 1987. Patrick Rafter ha sido finalista los dos últimos años pero Pete Sampras primero, y luego Goran Ivanisevic le impidieron retirarse con la corona.

Hewitt parte como favorito ante Nalbandián pues ha ganado los 13 partidos en hierba que ha disputado este año, con el título de Queen's en su bolsillo por tercera vez consecutiva.

Frente a este potencial, Nalbandián reconoció que él solo se entrenó en las pistas del club Hurlingham en Buenos Aires, una semana antes de comenzar Wimbledon, pero fue semifinalista junior aquí en 1999 cuando se durmió y no acudió a su partido contra Juergen Melzer, y campeón de dobles en esta categoría con Guillermo Coria.

Como junior además, Nalbandián ganó el título del US Open en 1998 y fue finalista en Roland Garros en 1999.

Ya como profesionales Hewitt, posee cuatro títulos sobre hierba, mientras que el argentino ha ganado el único, esta temporada, pero sobre tierra, en Estoril.

En el ánimo de Nalbandian figura convertirse en el primer jugador que gana Wimbledon en su primera intervención en el torneo. El mejor resultado de un novato lo marcó John McEnroe que llegó a las semifinales saliendo antes de la fase previa en 1977.

- Resultados de Guillermo Vilas en finales del Grand Slam:

1975 Roland Garros Perdió contra Bjorn Borj 6-2, 6-3 y 6-4.
1977 Abierto Australia Perdió contra Roscoe Tanner 6-3, 6-3 y 6-3
1977 Roland Garros Venció a Brian Gottfried 6-0, 6-3 y 6-0
1977 US Open Venció a Jimmy Connors 2-6, 6-3, 7-6 y 6-0
1978 Abierto Australia Venció a John Marks 6-4, 6-4, 3-6 y 6-3.
1979 Abierto Australia Venció a John Sadri 7-6, 6-3 y 6-2
1982 Roland Garros Perdió con Mats Wilander 1-6, 7-6, 6-0 y 6-4 .

- Resultados de Gabriela Sabatini en finales del Grand Slam: