Nota del editor: esta historia se publicó originalmente antes de la pelea de Chimaev contra Gilbert Burns. Chimaev derrotó a Burns y ahora pelea contra Nate Díaz en el evento principal de UFC 279 el sábado.
ES UN SÁBADO por la mañana en una de las últimas semanas del invierno, y estoy parado en el Centro de Entrenamiento Allstars precisamente por una razón. He viajado hasta aquí porque necesito verlo por mí mismo.
He oído las historias. Se siente como si todos, en este momento, ya las escucharon. Cuentos de un peso welter que hace sparring con pesos pesados. Un luchador dominante que ha desarrollado una habilidad especial para noquear a la gente con las manos. Un caballo de batalla que nunca se cansa. Una máquina absoluta en el gimnasio.
"Casi se ha convertido en un mito", dice el CEO de Allstars, Majdi Shammas. "Lo primero que cualquier reportero pregunta a las personas que se han entrenado aquí es: '¿Es realmente tan bueno?' Vendrán luchadores de todo el mundo e inmediatamente recibirán una llamada de sus amigos: '¿Khamzat es realmente tan bueno?' Esto es lo que ha estado sucediendo".
En los últimos dos años, Khamzat Chimaev ha tenido un hype casi sin precedentes en UFC. Ha terminado con sus cuatro oponentes, tres de ellos en el primer round. Estableció un récord moderno de UFC en 2020 al ganar dos peleas en solo diez días. Hasta ahora, ha superado a sus oponentes de UFC en golpes totales por 254-2.
Pero más allá de lo que ha hecho dentro del octágono, son estas historias las que salen de este sótano sueco.
¿De verdad quieres ver a Chimaev? ¿Quieres entender realmente por qué su equipo cree que podría ser campeón de UFC en tres categorías de peso? Tienes que venir a Estocolmo.
Este sábado por la mañana, el gimnasio está lleno de actividad. Una banda sonora de música culturalmente diversa resuena a través de su sistema de sonido. Conversaciones interminables, en inglés, sueco y árabe, ocurren en todos sus matres. En un rincón, un grupo de niños pequeños aprenden alegremente jiu-jitsu. En otro rincón, luchadores profesionales se torturan en cintas de correr y bicicletas estáticas.
Incluso en medio de todo este caos, es imposible pasar por alto a Chimaev. El prospecto de 27 años, que está al borde del estrellato, está a semanas de una pelea contra Gilbert Burns en UFC 273 (10 p.m. ET, ESPN+ PPV) en Jacksonville, Florida. Si Chimaev gana, especialmente si gana espectacularmente, podría ganarse una oportunidad por el título de UFC.
Su entrenamiento de hoy consiste en cinco rounds de cinco minutos en la trotadora. Después de cada round, el entrenador en jefe de Allstars, Andreas Michael, aumenta la inclinación de la máquina, que ya estaba más alta que la de cualquier otra persona en el grupo cuando comenzó el entrenamiento. Veinte segundos encendido, 20 segundos apagado, 20 segundos encendido, una y otra vez, hasta que terminen las cinco rondas.
"Este entrenamiento es un infierno", me dice Michael en voz baja. "Te lo digo. Un infierno absoluto".
A medida que Chimaev marca cada ronda, aparentemente sin esfuerzo, los mitos se vuelven realidad frente a mí. Viene de una semana completa de entrenamiento, más de diez sesiones. Algunos atletas se tomarían un día libre después de una semana tan agotadora, o al menos se lo tomarían con calma, pero aquí está Chimaev, corriendo una trotadora apuntando hacia el cielo. Cuando finaliza la sesión, agarra dos pesas pequeñas y hace boxeo de sombra durante aproximadamente 10 minutos.
¿Quién es este tipo? Las artes marciales mixtas están llenas de seres humanos obsesivos y hambrientos. Y Chimaev aún se destaca. ¿Qué le enseñó a ser así?
"Mmmm, yo", responde Chimaev. "Desde [el] día que me reconocí, sentí esto. Siempre. Sentir que tenía algo que sacar, para hacer [una] vida mejor. Si tienes que recorrer 100 kilómetros, [no] vas a llegar allí si te quedas, pensando en cómo vas a llegar allí. Ve, despacio. Y tal vez llegues a la mitad y mueras, pero si vas, [puedes] llegar allí"
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CHIMAEV NACIÓ en 1994 en un pequeño pueblo de la república rusa de Chechenia, pocos meses antes de la Primera Guerra de Chechenia. El conflicto entre los rebeldes chechenos y Rusia continuó durante los primeros dos años de la vida de Chimaev. Su pueblo estaba ubicado a unas 50 millas de Grozny, la principal ciudad chechena en la que tuvieron lugar la mayoría de las hostilidades. No tiene recuerdos vívidos de violencia severa, pero su vida y su patria aún estaban indiscutidamente marcadas por la guerra.
"Pero después [de la guerra], ves los edificios derrumbados. Recuerdo que muchos autos y militares venían a mi casa, revisaban mi casa", recuerda Chimaev. "En ese momento, era normal para nosotros. Ves estas cosas todos los días y es normal, si eres un niño. Yo [eventualmente llegué a] entender que era una guerra solo en mi país".
Chimaev creció con dos hermanos y dos hermanas. Su padre no estuvo presente durante su infancia, ya que pasó años trabajando fuera de Chechenia. La familia no tenía mucho.
"[Mi madre pensó] siempre en nosotros", dice Chimaev. “Cuando eres joven, no entiendes por qué ella nos daba comida y luego [estaba] esperándonos. Terminamos la comida y las cosas que dejamos, ella comía [solo] eso. Ahora, cuando soy mayor, entiendo lo que hizo".
Como prácticamente todos los jóvenes de Chechenia, Chimaev estaba involucrado en la lucha libre. Comenzó en el deporte a los 6 años. Su hermano mayor, Artur, recuerda que Khamzat era tan pequeño a una edad tan temprana que tenía que competir contra niños más grandes o no competir. Después de un torneo, Chimaev recibió un certificado a pesar de que había perdido. Técnicamente, todavía ocupaba el primer lugar, porque era el único que había llegado a su categoría de peso.
"Se estaba burlando de mí, básicamente diciendo: 'Mira, soy el número 1'", dice Artur, quien es cinco años mayor. "Traté de soportarlo el mayor tiempo posible, y luego exploté. '¿Qué primer lugar? Perdiste la lucha’. Y estaba tan molesto y ofendido que rompió su certificado y corrió de vuelta a casa".
A medida que Chimaev crecía, los resultados de cualquier competencia o confrontación le importaban mucho. No podía soportar una derrota. Chimaev desarrolló una feroz negativa a la hora de aceptar una derrota.
"Una vez, unos tipos se le echaron encima", dice Artur. "Uno lo sostuvo mientras el otro lo golpeaba. Cuando Khazmat llegó a casa, tenía un ojo morado y le pregunté: '¿Por qué dejaste que te golpearan? ¿Por qué fallaste?' Y de inmediato se echó a llorar. Corrió y tomó un cuchillo, diciendo: '¡Los mataré ahora! ¡Fue injusto! ¡Me atacaron dos contra uno!' Le dije: 'Dame el cuchillo y vamos a resolverlo'. Tenía 10 u 11 años.
"Si hay una pelea, un problema, lo encara hasta el final. Irá hasta el final. Ha sido una persona así desde la infancia".
En 2012, Artur se mudó a Suecia para buscar tratamiento médico por una rotura de ligamentos en el hombro que sufrió en la lucha libre. Un año después, Chimaev, su madre, su otro hermano y una hermana también se mudaron a Suecia. Los cuatro se instalaron en un pequeño apartamento en un pueblo del sur del país. Chimaev tenía 19 años.
"Todas las mañanas corría antes del trabajo y [veía] edificios, casas bonitas", recuerda Chimaev. "Los estaba viendo, y [entonces] volvía a [mi] pequeño apartamento y decía: 'Si alguien puede vivir así, ¿por qué no lo hacemos nosotros?' Lo haré para mamá y para mí. Me dije, 'Voy a encontrar alguna manera de mejorar mi vida'.
Chimaev encontró trabajo a través de su hermano mayor, cargando cajas en camiones dentro de un congelador en una fábrica avícola. Continuó luchando y tuvo mucho éxito en competencias nacionales. Sin embargo, no era elegible para representar a Suecia en los Juegos Olímpicos y su falta de ciudadanía era un obstáculo frecuente cuando se trataba de competencias internacionales.
En diciembre de 2015, Chimaev vio una de las peleas más grandes en la historia de UFC: Conor McGregor noqueó a José Aldo en solo 13 segundos para ganar el título de peso pluma. Ese momento llevó a Chimaev a las MMA.
"Pensé: 'Si ese tipo hizo esa mie---, ¿por qué no lo hago yo?'", dice Chimaev. "Soy mentalmente más fuerte que él. Mi cuerpo es más grande que él. Estaba sintiendo que [podría] romperlo. Si él gana ese dinero, ¿por qué yo no?"
Artur siempre ha tenido un sentido de responsabilidad por Khamzat, y durante toda su vida, Chimaev lo ha respetado. Artur es su mentor, su voz de la razón. Pero no escuchó en 2017 cuando Artur dijo que no estaba de acuerdo con la decisión de su hermano menor de dejar su trabajo y conducir hasta Estocolmo para entrenar MMA.
"Personalmente, no soy fanático de [MMA]", dice Artur. "Le dije: 'Tienes un trabajo, tienes un salario. Puedes vivir de eso. ¿Por qué necesitas todo esto?' Él dijo: "He estado entrenando toda mi vida. Quiero lograr algo en este deporte. No quiero que todo sea en vano, por nada". Dijo eso, y luego se fue a Estocolmo".
CUANDO LLEGÓ al Allstars Training Center en 2017, Chimaev era un luchador consumado pero un completo novato en MMA. Era un niño de mal genio, que se peleó con dos de los clientes habituales del gimnasio en su primer día. Aún así, Shammas y Michael reconocieron su potencial de inmediato. Bajo la dirección correcta, sintieron los entrenadores, tal vez podría ser algo.
Chimaev no tenía dinero para quedarse en la ciudad, y no había forma de que pudiera entrenar de manera efectiva mientras iba y venía de Estocolmo a su pueblo a cuatro horas de distancia. Shammas propuso una solución: Chimaev podría vivir en el gimnasio, en un pequeño cuarto de almanecamiento debajo de unas gradas de madera.
"Le dije: 'Pareces dedicado'", dice Shammas. “'Te vas a quedar aquí. Te quedas aquí, no regresas'. Y él dijo: 'Claro, puedo quedarme aquí'. Y se quedó en ese cuarto como dos años".
Chimaev se dedicó a todos los aspectos de las MMA. No consiguió trabajo en Estocolmo. En cambio, entrenaría tres o cuatro veces al día. Michael a veces se vio obligado a hacerlo descansar, por temor a que se lastimara. Por la noche, Chimaev se acostaba en ese cuarto de almacenamiento sin ventanas y miraba películas en su teléfono. Cuando no podía dormir, golpeaba una bolsa pesada, creando sonidos que resonaban en las solitarias paredes de concreto en el sótano.
"Cuando estás solo durante cuatro o cinco meses [en esta habitación], tu mente dice cosas locas", dice Chimaev. "Si estás solo todas las noches y no ves a nadie, nadie te ayuda, nadie te conoce. Es como... sientes que vas a conseguir [por lo que estás trabajando], pero nadie cree en ti. Y no necesitaba eso, porque yo creo en mí mismo. Pero fue difícil. Realmente difícil".
El talento y la ética de trabajo de Chimaev produjeron resultados rápidamente durante los tiempos difíciles. Buscó los mayores desafíos en el gimnasio, incluyendo los veteranos de UFC Alexander Gustafsson e Ilir Latifi. Se lo tomó como algo personal si no tenía éxito de inmediato.
"Él sólo estaba peleando", dice Michael. "Era un buen peleador callejero. Pero lo que era más evidente era que tenía mucha voluntad. Y al final del día, lo que notamos es que no tenía miedo. Acudía a los tipos más grandes en el gimnasio, y solo quería demostrar que podía vencerlos. Ese fue el rasgo que lo hizo sobresalir. No acepta que nadie sea mejor".
Aquí es donde el mito de Khamzat Chimaev comenzó a echar raíces. Las historias no circularon bien de inmediato, pero cualquiera que las escuchara tenía que tomar nota.
Hay un peso welter checheno en Estocolmo, literalmente viviendo en el gimnasio. Está entrenando con Alexander Gustafsson y se está defendiendo.
Cuando Chimaev comenzó a dominar las peleas sancionadas reales fuera del gimnasio, su equipo comprendió lo especial que podía ser. Shammas comenzó a acosar al emparejador de UFC Sean Shelby por un contrato, pero no podía vender a Chimaev por su experiencia en MMA. "Sean", diría Shammas, "deberías ver a este chico en el gimnasio. Estos otros pesos welter no pueden durar un round con él".
En julio de 2020, UFC fichó a Chimaev para una pelea con poca anticipación contra John Phillips en Fight Island. Chimaev ganó la pelea por sumisión. Y luego, diez días después, noqueó a Rhys McKee en una pelea de peso mediano. Fue la vuelta más rápida entre victorias en la historia de UFC, y los números que produjo Chimaev en esas victorias fueron fantásticos. Una ventaja de 124-2 sobre Phillips en strikes totales. Una blanqueada de 68-0 contra McKee.
El presidente de UFC, Dana White, se enamoró de las actuaciones y los fanáticos quedaron asombrados. Chimaev explotó de una noche a la otra.
"He estado en este juego toda mi vida", dijo White después del nocaut de un golpe de 17 segundos de Chimaev contra Gerald Meerschaert en septiembre de 2020. "Nunca he visto algo como él".
Todos querían saber más sobre este peso welter conocido como "El Lobo", que aún vivía en un armario de almacenamiento a pesar de su contrato con UFC.
A Gustafsson, tres veces retador al título de peso semipesado de UFC, se le pregunta constantemente sobre su compañero de entrenamiento. "Todo el tiempo", dice Gustafsson. "Pero el tipo es bueno. Es realmente bueno. Y esto es solo el comienzo".
ESTE SÁBADO YA HAY una divergencia en el camino para Chimaev, cuya carrera en UFC recién comienza.
En una cartelera con dos peleas de campeonato, todos hablan de Chimaev. Está llamando la atención de los nombres más importantes del deporte. Kamaru Usman, el campeón de peso welter y rey libra por libra, ha sido presionado para opinar sobre él. El rey de peso mediano, Israel Adesanya, ha dicho rotundamente que está buscando que Chimaev (10-0) pierda.
Burns (20-4) tiene el doble de peleas profesionales que Chimaev. Es varias veces campeón mundial de jiu-jitsu brasileño y ex retador al título de peso welter de UFC. Ha estado en el UFC más tiempo del que Chimaev ha estado entrenando MMA, y es un gran desvalido en las apuestas de la pelea.
"Quiero ser el mejor en mi juego", dice Chimaev. "Los muchachos piensan en un cinturón, yo pienso en tres cinturones. Estoy un paso adelante de ellos. Tal vez 10 pasos".
El mito de Khamzat Chimaev es real. Fue escrito en la república de Chechenia devastada por la guerra y en el sótano del gimnasio de MMA en Suecia.
Ahora bien, ¿el legado superará al mito?
Todo me está pasando ahora", dice Chimaev. "A lo largo de un año, dos años, me convertí en un peleador famoso en el mundo. ¿Y quién habla de Conor ahora? Nadie. ¿Quién habla de Khabib [Nurmagomedov]? Nadie. Está acabado. Conor está acabado".
"¿Quién es el peleador famoso? ¿De quién habla más gente? Soy yo".
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