Zhang Weili destronó a Carla Esparza por sumisión en el segundo asalto, recuperando el título de peso paja en la pelea coestelar de UFC 281 desde Madison Square Garden en Nueva York.
La lucha defensiva de Zhang estuvo en punto, y cuando Esparza buscó un derribo al principio del segundo round, Zhang nuevamente lo aprovechó, tomando la espalda de la campeona y logrando un estrangulamiento para conseguir el tapout a los 1:05 y el campeonato.
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"Cada día que soñaba con esto, mi cinturón volvía", dijo Zhang .Aunque ella era la retadora, Zhang llegó al combate del sábado como una fuerte favorita en las apuestas, y se notó una vez que comenzó la pelea.
La veterana acechó a Esparza alrededor del octágono y, aunque no conectó demasiados golpes temprano, la diferencia de poder era obvia. Esparza atrapó un intento de patada al cuerpo en los primeros minutos y buscó derribar a Zhang, pero el físico de Zhang en los scrambles continuó apareciendo a medida que avanzaba la pelea.
En el segundo, Zhang trepó parcialmente por la espalda de Esparza y la obligó a rendirse. El final es la octava victoria de la carrera de Zhang por sumisión y solo la segunda vez que Esparza es sometida en su carrera de 12 años. Zhang también se convierte en la cuarta mujer en la historia de UFC en convertirse en dos veces campeona, uniéndose a Namajunas, Amanda Nunes e, irónicamente, Esparza.
Zhang (23-3) venía de un nocaut en el segundo asalto sobre Joanna Jedrzejczyk en junio. La china perdió el título ante Rose Namajunas en UFC 261 en abril de 2021 y luego perdió la revancha ante Namajunas en el Madison Square Garden en noviembre del 2021 en UFC 268. Zhang, de 33 años, se convirtió en la primera atleta nacida en China, mujer u hombre, en ganar un campeonato de UFC cuando venció a Jessica Andrade para ganar el cinturón de 115 libras en 2019.
Esparza (19-6) fue la primera campeona femenina de peso paja de UFC, venciendo a Namajunas para ganar The Ultimate Fighter, y el cinturón inaugural, en 2014. Esparza, de 34 años, tenía una racha de seis victorias, y se convirtió en dos veces campeona de peso paja femenino cuando venció a Namajunas por decisión dividida en UFC 274 en mayo.