En su cuarto año de operaciones, ocurren muchas cosas en la PFL, incluyendo la Challenger Series y PFL Europe. Pero no se confundan: su noche más importante sigue siendo la velada de finales de temporada.
El Campeonato Mundial 2022 se disputará este viernes dentro del Hulu Theater en el Madison Square Garden de Nueva York. La dos veces campeona del peso ligero Kayla Harrison (15-0) disputará la pelea estelar del evento contra Larissa Pacheco (18-4), en la que Harrison ha indicado será su última aparición "de la temporada" con la PFL. Tiene intenciones de pasar a un calendario de "súper peleas" en 2023.
Aparte de marcar la conclusión de la cuarta temporada de la PFL, que ha otorgado campeonatos con bolsas de $1 millón en seis categorías de peso distintas, el evento también servirá para la primera incursión de la promotora dentro del modelo de transmisiones de "pago por evento". El PFL Championship se transmitirá por ESPN+ en Estados Unidos (peleas estelares por "pago por evento" a partir de las 8 p.m. hora del Este, preliminares a las 6 p.m.).
Hay mucho que ver en este programa y muchas preguntas por responder. A continuación, presentamos algunas claves del evento.
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No descarten a Larissa Pacheco
Seamos sinceros, es difícil no hacerlo. Imposible. No pude evitar escribir dos párrafos del presente artículo sin mencionar que Harrison, su rival en las finales del peso ligero, tiene previsto incursionar en súper peleas para 2023. La expectativa radica en que Harrison se impondrá en este combate, porque así lo ha hecho durante toda su carrera en las Artes Marciales Mixtas, y ha vencido a Pacheco en dos ocasiones. Sólo hay que girarle el cheque por $1 millón, darle el cinturón y pasar la página.
Pero, a las Artes Marciales Mixtas les encanta arruinar planes futuros. No puedes prever con demasiada antelación en este deporte. Para nadie es un secreto que la PFL quiere concretar un pacto con Harrison para que se enfrente el año próximo a Cris Cyborg, que forma parte del roster de Bellator MMA. Y hay que darle mérito a la promotora por hacer el esfuerzo, ya que es un combate que debería ocurrir. Pero cuando algo parece ser demasiado obvio o casi predestinado, las Artes Marciales Mixtas consiguen formas de mantenernos con los pies en la tierra.
Es apenas ahora que Pacheco llega a su mejor nivel. Tiene 28 años. Tenía 25 cuando se enfrentó a Harrison por última vez. Y si bien Pacheco ha perdido todos los asaltos en los que ha competido contra ella, nunca ha sido finalizada por Harrison. Es la única de las dos rivales de Harrison que puede ufanarse de ello. Y el poder de Pacheco es muy latente. Mantiene una racha de cinco nocauts consecutivos en el primer asalto.
Harrison tiene la calidad que todos hemos destacado en ella, aunque tampoco se ha enfrentado a grandes adversidades. En absoluto. Eso sirve como testimonio de sus habilidades y preparación; sin embargo, hasta tanto no la veamos enfrentarse a una adversidad exigente, hasta tanto no la veamos perder un asalto o quedar afectada por un golpe, no podemos afirmar con toda certeza cómo manejaría semejantes circunstancias. La adversidad es una pelea es un animal distinto. Este combate tiene todos los elementos para que se produzca una sorpresa, y no deberíamos ignorarlos.
Stevie Ray es el Regreso del Año en las MMA y una de las mejores historias de 2022
Básicamente, Ray se retiró de las Artes Marciales Mixtas hace dos años. Acababa de firmar un contrato por cuatro años con la UFC; sin embargo, los médicos de la promotora le informaron que era probable que no volviera a combatir tras sufrir una lesión de rodillas. Tenía 30 años y acababa de perder su carrera, junto con la capacidad de ganar dinero para mantener a su familia. Sin mencionar su identidad como peleador profesional, forjada desde que iniciara su trayectoria en 2010.
Entonces, su contrato con la UFC fue rescindido. Sin embargo, Ray decide que, a pesar de sus dolencias de rodillas, las Artes Marciales Mixtas son su oficio y busca pactar con otra empresa. Luego, se produce la pandemia del COVID-19, que elimina las oportunidades para que Ray logre agendar una pelea. Toma un respiro cuando recibe la oferta contractual de la PFL, vuelve a un formato de temporada regular tras tres años de receso y pierde ante Alex Martínez en abril pasado.
Ray llegó a su segundo y último enfrentamiento de temporada regular para este año urgido de finalizar a su rival antes de los 2:42 para terminar el tercer asalto o quedaba fuera. Sin playoffs. Sin garantías de otro combate para 2022. Y esa finalización debía producirse contra uno de los más grandes peleadores de todos los tiempos en el peso ligero: el excampeón UFC Anthony Pettis. Cuando tomamos en cuenta todos los elementos de la historia de Ray, vemos que su espalda estaba firmemente contra la pared.
Y en junio pasado, finaliza a Pettis en el segundo asalto con uno de los mejores sometimientos del año para clasificar a los playoffs, para volver a imponérsele seis semanas después en la revancha para clasificar a las finales. Ray estaba fuera de las peleas profesionales y actualmente tiene la oportunidad de hacerse con $1 millón y el campeonato PFL ante Olivier Aubin-Mercier. Gane o pierda, es mi Peleador Regreso del Año 2022, fácilmente.
Breves sobre otras historias de este evento
Peleador bajo más presión: La respuesta siempre es Harrison, porque las expectativas son sumamente altas y por lo que ella aspira hacer el próximo año. Si quiere mantener la narrativa de "Reina de las Artes Marciales Mixtas" que ella misma se ha creado, debe mantener la perfección. Eso siempre conlleva presión.
Sin embargo, agregaré otro nombre a este apartado: Sadibou Sy. Ha formado parte de la PFL desde el inicio. Cuatro años sin vencer en las finales. Se enfrenta a un rival lleno de seguridad en el peso welter como lo es Dilano Taylor, que no tiene mucho que perder. Taylor empezó el año en Challenger Series y fue una incorporación tardía esta temporada. Si Sy quiere ganarlo todo, éste parece ser el año.
Mejor oportunidad para catapultarse hacia 2023: Aspen Ladd. Aspen, lo tienes todo a tu favor en este momento. Hace tres años, todo parecía indicar que la carrera de Ladd estaba a punto de despegar. La UFC le organizó una pelea estelar contra Germaine de Randamie, en su patio del Norte de California. Y nada le ha salido bien desde entonces.
Ladd (27 años) tuvo problemas para hacer el peso exigido para dicho combate estelar y perdió ante de Randamie por la vía del nocaut tras apenas 16 segundos. Fue su primera derrota a nivel profesional. Tiene récord 1-3 en sus últimos cuatro peleas y fue puesta en libertad por la UFC a principios de año luego de sus constantes dificultades para hacer el peso en las 135 libras del peso gallo. Ahora forma parte de la PFL y peleará en las 145 libras, comenzando con su choque de este viernes (que no forma parte de los playoffs) con la excampeona Bellator del peso pluma Julia Budd.
Luego que Harrison indicó que no competirá en la temporada del próximo año, la división femenina del peso ligero será sustituida por el peso pluma, y la división requerirá de un nuevo rostro e identidad. Ladd es capaz de asumir ese rol, pero todo debe empezar a salir a su favor. Este podría ser un buen año para ella, si logra imponerse en su debut en la PFL.
Mejor pelea de las finales: Brendan Loughnane vs. Bubba Jenkins. Estos combatientes del peso pluma son dos de los más entretenidos en este programa, tanto dentro como fuera de la jaula. Será un combate competitivo que probablemente oscilará entre uno y otro. Posiblemente, llegará a los cinco asaltos. Es evidente que la PFL está de acuerdo con esta tesis, porque esta pelea será el evento coestelar de la jornada, antecediendo a la poderosa figura de Harrison que disputará el combate estelar.
Mayor incógnita: "¿Cómo será la recaudación del 'pago por evento'?" Obviamente, hay un millón de interrogantes que rodea al mejor programa de la promotora este año; sin embargo, la PFL sorprendió a muchos eligiendo que este programa fuera transmitido mediante el sistema de "pago por evento". Ha sido un objetivo de la empresa por cierto tiempo; sin embargo, siempre habría incertidumbre al concretarse el cambio de modelo de negocios.
Pedirle a una audiencia que pague por algo que normalmente consumen "gratis" ha representado todo un reto a través de la historia. Esta es una noche muy, muy importante para la marca PFL. Es una prueba que, obviamente, significa mucho para sus propietarios e inversionistas. El fundador Donn Davis y su CEO Peter Murray han demostrado que piensan a largo plazo. Han pasado cuatro años formando progresivamente el roster, exposición y calidad de transmisiones televisivas de la PFL. Esta emisión no requiere romper récords en "pago por evento", pero sí debe demostrar que esos esfuerzos redundaron en progresos y demanda por parte de la audiencia. Los índices de recaudación de este evento serán de gran interés para toda la industria.
Programa de peleas PFL Championship 2022
ESPN+ PPV, 8 p.m. ET
Peso ligero femenino: Kayla Harrison vs. Larissa Pacheco
Peso pluma masculino: Brendan Loughnane vs. Bubba Jenkins
Peso pesado: Ante Delija vs. Matheus Scheffel
Peso pluma femenino: Aspen Ladd vs. Julia Budd
Peso ligero masculino: Olivier Aubin-Mercier vs. Stevie Ray
Peso welter: Sadibou Sy vs. Dilano Taylor
Peso semipesado: Robert Wilkinson vs. Omari Akhmedov
ESPN+, 6 p.m. ET
Peso pluma masculino: Marlon Moraes vs. Sheymon Moraes
Peso ligero masculino: Natan Schulte vs. Jeremy Stephens
Peso pactado: Magomed Magomedkerimov vs. Gleison Tibau
Peso mosca femenino: Dakota Ditcheva vs. Katherine Corogenes
Peso ligero (amateur): Biaggio Ali Walsh vs. Tom Graesser