SAITAMA, Japón - AJ McKee sintió un poco de presión al dirigirse al ring el sábado por la noche. Y no fue solo el peso del traje negro de samurái que usó para su elaborada salida.
Con una victoria de McKee, su promoción de Bellator barrería su competencia con Rizin de Japón. Además de eso, la última vez que McKee peleó en un ring en lugar de la jaula tradicional de MMA, fue noqueado como aficionado, la única vez que ha sido eliminado en una pelea. Y luego estaba el hecho de que su padre y entrenador, Antonio, perdió su única pelea en la víspera de Año Nuevo en Japón en 2012.
McKee pudo superar todo ese mojo potencialmente malo con una victoria por decisión unánime sobre Roberto "Satoshi" de Souza en el evento principal de peso ligero de Rizin 40 en la Saitama Super Arena en las afueras de Tokio. Bellator ganó su competencia amistosa de copromoción con Rizin 5-0, llevándose todas las peleas principales de la cartelera. De Souza es el campeón de peso ligero de Rizin.
"Para mí, fue la redención no solo para mí, sino también para mi padre", dijo McKee a ESPN.
McKee hizo más daño a lo largo de la pelea, aterrizando combinaciones duras en los pies y algunos golpes feroces en el suelo. En varias ocasiones, McKee intentó utilizar las diferentes reglas de Rizin, lanzando patadas y rodillazos a la cabeza de De Souza mientras De Souza estaba en el suelo, lo que sería ilegal según las Reglas Unificadas de MMA.
De Souza, un mago del jiu-jitsu brasileño, tenía a McKee en algunas malas posiciones sobre la lona. En la segunda ronda, tuvo la espalda de McKee durante unos dos minutos, pero McKee pudo escapar. En el tercer asalto, de Souza tenía la espalda de McKee con éste de pie. McKee intentó rodar hacia adelante, tratando de plantar la cabeza y los hombros de De Souza en la lona. Pero De Souza aguantó, tratando de estrangular hasta que sonó la campana final.
"No estaba realmente preocupado por su trabajo en el suelo", dijo McKee. "... Agarres y caderas, como siempre dice mi padre. Eso apaga todo. Solo me aseguré de mantener mis caderas debajo para que no pudiera bloquear el triángulo y solo ir por pequeños golpes lo molestaran".
En el evento coestelar, el campeón de peso pluma de Bellator, Patricio "Pitbull" Freire, un rival de McKee, venció al campeón de peso pluma de Rizin, Kleber Koike Erbst, por decisión unánime en un enfrentamiento sin título, campeón contra campeón. Kyoji Horiguchi de Bellator derrotó a Hiromasa Ougikubo de Rizin y Gadzhi Rabadanov de Bellator derrotó a Koji Takeda de Rizin, ambos por decisión unánime. Rabadanov tenía al gran excampeón de UFC de todos los tiempos, Khabib Nurmagomedov, uno de sus entrenadores, animándolo desde el ringside.
En otra pelea de la cartelera principal, Juan Archuleta de Bellator venció a Soo Chul Kim de Rizin por decisión dividida. En la cartelera, la mejor luchadora de peso átomo femenino, Seika Izawa, venció a Si Woo Park por decisión dividida para ganar el torneo del gran premio de peso súper átomo de Rizin.
McKee (20-1) ahora ha ganado dos combates seguidos después de perder el título de peso pluma de Bellator ante Freire en abril. El joven de 27 años de Long Beach, California, también es un excampeón mundial de peso pluma de Bellator por un millón de dólares.
A De Souza (14-2) se le rompió una racha ganadora de cinco peleas. El luchador nacido en Brasil de 33 años, que vive en Japón y es mitad japonés, ha sido campeón de peso ligero de Rizin desde que venció a Tofiq Musayev por sumisión en el primer asalto en junio de 2021.