Bob Sapp se agachó en la rampa con su equipo detrás de él, con antorchas rebosantes de fuego a ambos lados. El ex liniero de la NFL, de 6 pies 4 pulgadas de estatura y 320 libras de peso expandió su torso en posición vertical, enviando su túnica verde a los brazos de un entrenador que esperaba.
Era el 31 de diciembre de 2003 y el Nagoya Dome en Japón estaba repleto con 43,560 personas para el evento de deportes de combate K-1 Premium Dynamite. Stevie Wonder, el legendario músico, tocó "The Star-Spangled Banner" en la armónica mientras Sapp y su oponente Chad "Akebono" Rowan caminaban hacia el ring. Mike Tyson estuvo de comentarista de la transmisión vía satélite desde el Aloha Stadium en Hawái.
Más de 54 millones de espectadores sintonizaron para ver las escenas a través de Tokyo Broadcasting System (TBS), lo que convirtió a Sapp vs. Akebono en la pelea más vista en Japón desde que Muhammad Ali se enfrentó al legendario luchador profesional Antonio Inoki en 1976, una pelea que en gran medida influyó en lo que terminaría siendo MMA.
"Fue increíble", dijo Sapp a ESPN. "¿Te imaginas caminar en una arena y hay tanta gente que te sientes como si estuvieras en un sauna? Ese tipo de vapor caliente solo por el calor del cuerpo y todos hablando y la energía. Cuando la (música) sonó, podías sentir las vibraciones resonando a través de tus huesos por los aplausos y los vítores".
Sapp, quien jugó como guardia ofensivo en la Universidad de Washington y fue reclutado en la tercera ronda en 1997 por los Chicago Bears, fue un fenómeno de la cultura pop en Japón, aprovechando su carrera de lucha libre profesional, MMA y kickboxing en películas y comerciales de televisión. Akebono, el nativo de Hawái de 6 pies 8 pulgadas y 514 libras, fue el primer competidor no nacido en Japón en alcanzar el rango más alto de sumo de Yokozuna.
Ni Sapp ni Akebono eran buenos golpeadores, pero casi 12 veces más espectadores los vieron competir en un combate de kickboxing que en cualquier evento principal liderado por Floyd Mayweather o UFC. Sapp ganó por nocaut técnico a las 2:58 del primer asalto ante una ovación estruendosa, pero el resultado fue una ocurrencia tardía.
Ese tipo de espectáculo de deportes de combate, un veterano de la NFL de gran tamaño que se da la mano con un ex campeón de sumo aún más grande, se puede encontrar en un solo lugar un día del año: la víspera de Año Nuevo en Japón.
La tradición comenzó en 2000 como una experiencia de visualización alternativa a la famosa Red and White Song Battle de Japón, un concurso de música entre equipos formados por los artistas más populares de Japón, votados por jueces y espectadores en casa. Es el programa más visto del año en el país.
Durante los últimos 22 años, el evento de combate anual del 31 de diciembre ha presentado a Inoki abofeteando a 108 personas; un pionero de la UFC compitiendo contra un oponente que lo superaba en más de 300 libras; influencers luchando mucho antes de que Jake Paul se convirtiera en una sensación; un kickboxer coreano de 7 pies 2 pulgadas; y algunos de los mejores boxeadores que jamás se hayan puesto un par de guantes, incluido el propio Mayweather.
Este año, la maravilla continuará con una colaboración entre la Rizin Fighting Federation de Japón y Bellator MMA (sábado, 8 p. m. ET en Showtime), enfrentando a algunos de los mejores luchadores de cada promoción en el legendario Saitama Super Arena. La cartelera del sábado está encabezada por la estrella de Bellator, AJ McKee, enfrentándose al campeón de peso ligero de Rizin, Roberto "Satoshi" de Souza. El mejor peleador en la historia de Bellator, Patricio "Pitbull" Freire, pelea contra el campeón de peso pluma de Rizin, Kleber Koike Erbst. Además, Gadzhi Rabadanov de Bellator, con el grande de todos los tiempos Khabib Nurmagomedov en su esquina, se enfrenta a Koji Takeda de Rizin.
En la cartelera hay un guiño al pasado de Nochevieja: una pelea de MMA con el exluchador de sumo Tsuyoshi Sudario contra el artista del kickboxing Junior Tafa, quien tendrá a la leyenda del combate Mark Hunt en su esquina. Hunt peleó cuatro veces en el programa japonés de fin de año, contra leyendas de la década de 2000: Wanderlei Silva, Mirko "Cro Cop" Filipovic, Fedor Emelianenko y Melvin Manhoef.
"Es como WrestleMania o Super Bowl", dijo Eric "Butterbean" Esch sobre el evento anual del 31 de diciembre en Japón. "Es como la cartelera de peleas en la que quieres estar y en la que nadie casi puede estar.
"Estar en él es casi un privilegio y un honor".
Antes de que Sapp se enfrentara a Akebono, se suponía que su oponente era Tyson. Scott Coker, ahora presidente de Bellator, trabajaba para K-1 e intentaba llegar a un acuerdo con el entonces representante de Tyson, Stephen Espinoza, ahora director de Showtime Sports.
Ambas partes acordaron un acuerdo en principio para que Sapp peleara contra Tyson en un combate de kickboxing en K-1 Premium Dynamite el 31 de diciembre de 2003. Pero Tyson no pudo obtener una visa para ingresar a Japón debido a su condena por violación una década antes. Entonces, Kazuyoshi Ishii, el promotor de K-1, ideó un plan alternativo. Le pediría a Tyson que comentara la pelea entre Sapp y Akebono para preparar una pelea futura con Sapp. Dado que Tyson no podía venir a Japón, el equipo de Ishii le indicó a Coker que reservara un vuelo a Hawái para el artista del nocaut de boxeo para coordinarse mejor con la diferencia de zonas horarias. Tyson sería parte del equipo de comentaristas para el evento de Nochevieja, en vivo vía satélite desde el Aloha Stadium.
Tyson llegó a Honolulu sin problemas, pero, según Coker, no trajo ningún equipaje con él, solo la ropa que llevaba puesta: una camiseta sin mangas blanca, pantalones cortos de mezclilla y zapatillas de deporte. Coker dijo que llamó a la oficina de K-1 y explicó la situación, que Tyson estaría en la televisión nacional en Japón en tres días frente a millones de espectadores y que necesitaba la vestimenta adecuada. Los ejecutivos de K-1 le dijeron a Coker que llevara de compras a Tyson.
"Al día siguiente vamos al centro comercial Al Moana", dijo Coker. "Por supuesto, Mike va a Versace, compra todos estos trajes, compra todas estas camisas, compra tenis, ropa interior, camisetas sin mangas, calcetines. Y está listo, ¿verdad? Sale y trabaja la pelea y se ve genial. Creo que la factura fue entre 15 y 20 mil dólares".
El concierto de comentarios de Tyson se desarrolló sin problemas. Sapp le dijo a la cámara después de noquear a Akebono que Tyson era el "próximo". A la mañana siguiente, 1 de enero de 2004, Coker recibió una llamada del gerente del hotel que hospedaba a Tyson y al equipo de comentaristas. Le dijeron que tenía que ir a la habitación de Tyson de inmediato.
"Pensé, 'Oh, oh, ¿lo rompió? ¿Estaba enojado por algo?'", Dijo Coker. "Simplemente no lo sabía. Entonces, vine allí y cada pieza de ropa que le compramos, la dejó allí. Se fue con su camiseta sin mangas de Bruce Lee y sus pantalones cortos de jean y eso fue todo. Entonces, en mi casa hoy, en mi armario, tengo todo el resto de la ropa de Mike ahí.
"Y todavía están en la bolsa original de Versace".
Apróximadamente a una hora de viaje en tren bala al suroeste de Nagoya, en la misma noche que Sapp vs. Akebono, hubo otra gran cartelera de deportes de combate en Kobe. Inoki Bom-Ba-Ye 2003, compuesto por combates de MMA y kickboxing con algo de lucha libre profesional, contó con leyendas de peso pesado de MMA como Emelianenko, Josh Barnett y Alistair Overeem, junto con futuras luminarias como Lyoto Machida y Rich Franklin.
La verdadera acción ocurrió después del evento principal cuando Inoki, el famoso luchador retirado, luchador profesional convertido en promotor y político, decidió que quería abofetear a 108 personas para celebrar el Año Nuevo. El número 108 tiene un significado especial en Japón; una campana suena 108 veces en los templos budistas el 31 de diciembre para terminar el año viejo y comenzar de nuevo.
Las bofetadas de Inoki también tienen un significado especial.
"Mi padre siempre me decía que Inoki-san era una gran figura en Japón, un gran nombre... si te abofetea, vas a tener éxito en la vida", dijo Machida, un peleador nacido en Brasil cuyo lado paterno de la familia es de Japón. "Desde que era niño, escuché eso de mi tío, de mi padre. Porque son japoneses. Y creo eso, porque me abofeteó y unos años después, me convertí en campeón (de UFC)".
Al igual que Machida, muchos creían que un golpe con la mano abierta del hombre más grande que la vida misma transferiría su espíritu de lucha al receptor, incluidas muchas de las 25,000 personas que asistieron al Kobe Wing Stadium. Casi todos querían el privilegio de ser abofeteados por Inoki.
"Todo el mundo se está volviendo loco y tratando de obtener una parte de esto", dijo Barnett. "Las barricadas son derribadas. Los guardias de seguridad realmente no pueden retener a nadie. Todo el mundo está presionando alrededor del ring. Es una (escena) en la que mientras estoy allí, miro a estas personas y se ve como el 'Amanecer de los muertos'".
Con la ayuda de Barnett, Machida, el luchador/luchador profesional Kazuyuki Fujita y otros, se mantuvo el civismo. Inoki pudo completar su objetivo y abofetear las caras de 108 personas, que terminaron en una sola fila desde la entrada hasta el medio del ring donde estaba Inoki.
En retrospectiva, 2003 fue probablemente la cúspide de un auge de los deportes de combate en Japón. Sapp vs. Akebono se convirtió en la única programación que atrajo a más espectadores en la víspera de Año Nuevo que Red and White Song Battle. Inoki montó un gran espectáculo en Kobe. Y Pride FC llenó Saitama Super Arena con 39,716 personas para una cartelera encabezada por Antonio Rogerio Nogueira vs. Kazushi Sakuraba. También en la cartelera había peleas que involucraban a Quinton "Rampage" Jackson, Royce Gracie y Don Frye.
Entre las tres carteleras, más de 100,000 personas asistieron a eventos de deportes de combate en Japón el 31 de diciembre de 2003, y decenas de millones más los vieron en casa. Los tres eventos estaban en la red de televisión regular en Japón. En comparación, el UFC realizó cinco eventos en 2003 y atrajo a más de 10,000 fanáticos solo en dos de ellos. Japón, durante ese período, fue el centro de los deportes de combate. El programa de telerrealidad "The Ultimate Fighter", que impulsó a la UFC al éxito principal, no comenzaría hasta 2005.
"El UFC era débil en ese momento", dijo Josh Thomson, ex campeón de peso ligero de Strikeforce y veterano de UFC, quien peleó en la víspera de Año Nuevo en 2010 contra Tatsuya Kawajiri. "Pride era la organización más grande. (Los fanáticos) no estaban sentados pensando, 'Oh, hay UFC este fin de semana'. Estaban sentados diciendo: 'El Pride es este fin de semana'".
El valor de producción añadido a la experiencia. Desde los tambores ceremoniales para comenzar los espectáculos, los láseres, la iluminación y la pirotecnia extravagantes, las actuaciones musicales que interpretan a los luchadores en el cuadrilátero, hasta el singular y agudo anuncio del cuadrilátero en inglés y japonés por Lenne Hardt, no había nada igual en deportes de combate en ese momento e incluso ahora.
"Es la misma forma en que se busca el Super Bowl y los fanáticos (se sienten atraídos) por la energía y la electricidad del Super Bowl", dijo el ex campeón de peso ligero de UFC Eddie Alvarez, quien luchó contra Shinya Aoki en el programa Dynamite el 31 de diciembre de 2008. "No atrae solo a los fanáticos de las peleas, hace que las personas que ni siquiera miran las peleas (sintonicen) desde los sofás de sus salas de estar".
Este año será la primera cartelera de deportes de combate de Nochevieja luego de la muerte de Inoki el 1 de octubre. Sakakibara dijo que Rizin tiene planeado algo especial para el sábado para honrar a una de las figuras más reconocidas en la historia de Japón.
"Tuve muchos mentores que me convirtieron en lo que soy hoy", dijo Sakakibara. "Pero en términos de idear el contenido, hacer el contenido, contar la historia, hacer la historia, no fue el Maestro Ishii de K-1, no es Coker, no es (WWE) Vince McMahon, no es Dana White (UFC) Aprendí más de Antonio Inoki.
"Antonio Inoki es la persona que me hizo quien soy hoy. En el fondo, estoy definitivamente devastado por su fallecimiento. Me siento obligado a hacer algo para honrarlo y devolverle el respeto a lo que ha contribuido a nuestra industria".
Royce Gracie ya había hecho todo lo que había que hacer en las artes marciales mixtas. Ganó el primer torneo de una noche de UFC en 1993 y otros dos torneos de UFC. Desde la leyenda de la sumisión Ken Shamrock hasta el luchador All-American Dan Severn y el peleador hawaiano de 235 libras Kimo Leopoldo, se deshizo de todos los que la promoción puso frente a él.
Pero en 2004, Gracie, el pionero de los pioneros de MMA, asumió su mayor desafío. Literalmente.
En K-1 Premium Dynamite en la víspera de Año Nuevo, el maestro de jiu-jitsu brasileño fue pautado para enfrentar a Akebono. Gracie estimó que pesaba alrededor de 180 libras en ese entonces; Akebono, el ex campeón de sumo, rondaba la marca de las 500 libras. En ese momento en Japón, ya veces incluso ahora, las clases de peso no se respetaban estrictamente.
Gracie dijo que algunas personas a su alrededor pensaban que estaba "loco" por aceptar la pelea. Pero a él y su familia se les ocurrió una idea novedosa para el combate: unir a dos peleadores de peso pesado para formar un solo enemigo.
"Conseguiría dos muchachos de 200 libras o de 250 libras", dijo Gracie. "Los dos, imagínate a ti y a mí juntos. Te abrazaría. Pondría mi mano izquierda alrededor de tu cintura; tú pondrías tu mano derecha alrededor de mi cintura. Mi hermano nos atará un cinturón alrededor, y nos convertimos en uno.
"A veces, mi hermano Royler saltaba encima de los dos muchachos para agregar más peso. Usa tu imaginación".
Por supuesto, la familia Gracie siempre comercializó su versión de jiu-jitsu con la idea de que un hombre más pequeño podría derrotar a uno mucho más grande en una pelea si usaba sus técnicas. Y así fue el 31 de diciembre de 2004, Gracie derrotó a Akebono con una omoplata-hombro-bloqueado a solo 2:13 del primer asalto.
Las peleas poco ortodoxas como esa han sido comunes en Japón, especialmente en la víspera de Año Nuevo, desde los días de Ali contra Inoki. En 2003, "Butterbean", un boxeador estadounidense de línea dura de 378 libras, se enfrentó al especialista en colchonetas de 155 libras Genki Sudo en Inoki Bom-Ba-Ye. Sudo, un luchador famoso que obtuvo reconocimiento en la música, el cine y la política, ganó con un gancho en el talón en la segunda vuelta.
En el evento coestelar de Gracie vs. Akebono en 2004, Sapp se enfrentó a la estrella del kickboxing Jerome LeBanner en una pelea de cuatro asaltos con dos asaltos bajo las reglas de MMA y dos asaltos bajo las reglas de kickboxing K-1. Uno de los pilares de la víspera de Año Nuevo durante ese período fue el kickboxer surcoreano de 7 pies 2 pulgadas y 350 libras, Hong-man Choi, que había peleado contra Emelianenko, el mejor peso pesado de la generación, y Mirko Cro Cop, un peso pesado croata de patadas brutales.
Ken Kaneko y los hermanos Bobby y Andy Ologun, nacidos en Nigeria, fueron celebridades en Japón durante la década de 2000 como artistas. Los tres compitieron en eventos de Nochevieja varias veces. Los Ologuns fueron casi un precursor japonés de Jake y Logan Paul, "personas influyentes" que se cruzaron en el juego de lucha y llevaron su popularidad con ellos.
"Esto es entretenimiento y está lejos de ser solo puñetazos, peleas y todo eso", dijo Sapp. "Tienes que ser entretenido. Los japoneses aprendieron esa historia y la introdujeron, casi una mezcla entre la WWE y la lucha real.
"Ha llegado Jake Paul y han comenzado a hacer su versión de eso".
También estaba la mezcla de luchadores profesionales con atletas de otros deportes, lo que a Inoki le gustaba hacer particularmente. Hidehiko Yoshida, un campeón olímpico japonés de judo, peleó cuatro veces en la víspera de Año Nuevo, incluso en 2004 contra el héroe de la lucha olímpica estadounidense Rulon Gardner. La estrella de New Japan Pro-Wrestling (NJPW), Yuji Nagata, tiene dos peleas de MMA en su historial, derrotas por nocaut ante Cro Cop y Emelianenko en la víspera de Año Nuevo en 2001 y 2003, respectivamente. Shinsuke Nakamura, cabeza de cartel de New Japan Pro-Wrestling que ahora está en WWE, peleó dos veces en las carteleras de Nochevieja.
"Tienes que cumplir con los fanáticos que no son peleadores para obtener esas calificaciones", dijo Sakakibara. "Entonces es cuando suceden estos enfrentamientos irregulares, algo de lo que la gente hablará. Algo que los fanáticos que no son peleas notarán... Necesitamos que el público en general reaccione a lo que estamos haciendo".
Esas peleas han sido menos enfatizadas en los últimos años. Rizin vs. Bellator el sábado será una transmisión de pago por evento y no en la red de televisión como las carteleras anteriores de Nochevieja, por lo que la idea es atraer más a los fanáticos incondicionales con luchadores de alto nivel en toda la cartelera en convincentes emparejamientos.
Si bien Rizin ya no arma tantos combates poco ortodoxos como los días de Pride y K-1, ha habido algunos. Gabi García, campeona femenina de jiu-jitsu brasileño de 6 pies 2 pulgadas y 210 libras, peleó tres veces en las carteleras del 31 de diciembre, dos veces contra luchadores profesionales. Baruto, un exluchador de sumo de 400 libras, tiene dos apariciones en la víspera de Año Nuevo para Rizin, y el YouTuber Atsushi "Shibatar" Saito obtuvo victorias consecutivas con barra de brazo en 2020 y 2021.
El enfrentamiento más fascinante de los últimos años ocurrió en 2018. Mayweather llegó a Saitama Super Arena y luchó contra la estrella del kickboxing de entonces 20 años Tenshin Nasukawa, un luchador joven de aproximadamente 20 libras menos, en un combate de boxeo de exhibición. Nasukawa le conectó temprano, lo que solo funcionó para enojar a Mayweather. El icono invicto del boxeo respondió abrumando a Nasukawa con combinaciones para una victoria por nocaut técnico a las 2:20 del primer asalto. Nasukawa fue visto llorando ante la cámara después.
"Fue una oportunidad diferente para mí ir a Japón para mi primera pelea de exhibición", dijo Mayweather. "Ser parte de la tradición del país y actuar allí también fue emocionante. La gente fue muy amable y fue muy divertido".
Las historias fuera del ring de la víspera de Año Nuevo en Japón son tan numerosas como las de las peleas.
El ex campeón de Strikeforce, Gilbert Melendez, dijo que tuvo dificultades para encontrar un sauna cuando luchó allí en 2006, porque muchas instalaciones en el país prohíben a las personas con tatuajes debido a su conexión con el crimen organizado. El ex campeón de Strikeforce y Bellator, Gegard Mousasi, dijo que un amigo que lo acompañó a las peleas en 2008 fue golpeado por mujeres con bates de béisbol en Roppongi durante una celebración nocturna que salió mal. Álvarez dijo que casi todos los fanáticos japoneses que le pidieron un autógrafo o una foto le dieron regalos, incluidos recuerdos raros de Dragon Ball Z, una serie de anime japonesa de fama mundial.
Los luchadores en la cartelera de este año tienen la oportunidad de crear sus propios recuerdos. El padre de McKee, Antonio, luchó contra Aoki en la víspera de Año Nuevo de 2012 bajo la bandera de Dream, y el McKee más joven dijo que fue significativo para él que Bellator lo seleccionara para competir el sábado contra De Souza. McKee, que quería estar en el programa en 2019 cuando Bellator cayó, está particularmente emocionado de usar el conjunto de reglas de Japón, que permite patadas y rodillazos en la cabeza de oponentes castigados, a diferencia de las regulaciones en América del Norte.
"Estoy preparado para eso", dijo McKee, de 27 años, la principal estrella joven de Bellator. "Desde los días del Pride, he estado observando a los japoneses y cómo organizan sus espectáculos: patadas de fútbol y todas las rodillas en la cabeza y esas cosas.
"Esta va a ser un tipo diferente de pelea. Es solo un estilo diferente. Es más bárbaro. Es el lado de la pelea que la gente no puede ver de mí. No han visto a AJ completamente desatado".
La 'Bob Sapp-Mania' no se ha desatado por completo en casi dos décadas, pero Sapp tuvo una revancha con Akebono por Rizin en 2015, 12 años después de la pelea más grande en la historia de Japón. Nunca llegó a enfrentarse a Tyson, aunque hubo discusiones una vez más sobre ese posible enfrentamiento en 2020 cuando Tyson terminó midiéndose a Roy Jones Jr. en una exhibición. Sapp tampoco pudo conocer a Stevie Wonder, porque Sapp no podía salir de su vestidor sin ser acosado por los fanáticos. Así fue para él a principios y mediados de su carrera, lo que incluyó que obtuviera un papel en "The Longest Yard" con Adam Sandler y Chris Rock.
"Estaba en un restaurante [en Japón en ese entonces] y unas 3,000 o 5,000 personas se reunían alrededor del restaurante y el restaurante cerraba solo para que yo pudiera comer", dijo Sapp. "Y empezaban a dar golpecitos en el cristal ya gritar mi nombre. El restaurante empezaba a temblar".
El próximo año marcará el vigésimo aniversario de Sapp vs. Akebono. La idea de que Sapp pelee contra Tyson puede revisarse para nuevamente rivalizar con la Batalla de la Canción Roja y Blanca. Wonder puede venir, también, con su armónica. Coker podría traer los trajes de Versace.
Claro, todo eso parece inverosímil. Pero estamos hablando de deportes de combate japoneses en la víspera de Año Nuevo. Cualquier cosa puede suceder.