La victoria de Makhachev sobre Poirier en UFC 302 ha generado más preguntas que respuestas por lo pronto en la división de peso ligero.
Fue una experiencia importante y emotiva para la división de peso ligero de UFC en Newark, Nueva Jersey, el fin de semana pasado.
Islam Makhachev defendió el trono de las 155 libras contra Dustin Poirier en el evento principal de UFC 302, sometiendo a la leyenda viviente en el quinto asalto. Por supuesto, la gran pregunta tras la pelea era si Poirier anunciaría su retiro. No lo hizo, pero indicó que podría haber sido su última aparición en el octágono -- más sobre esto más adelante.
Makhachev ha hecho saber que desea subir a 170 libras. Esa podría ser una petición difícil de conceder para UFC, considerando que el peso ligero es posiblemente la división más profunda de la promoción. Al mismo tiempo, Makhachev ya ha vencido a tres de los cuatro mejores clasificados de la división, por lo que ciertamente tiene motivos para ascender.
Tomemos un segundo para restablecer la división de peso ligero luego de la tercera defensa del título de Makhachev.
¿En qué categoría de peso tendrá lugar la próxima pelea de Makhachev?
Peso ligero, 99.9%. UFC ya le ofreció a Arman Tsarukyan una oportunidad por el título después de que derrotó a Charles Oliveira en UFC 300. Tsarukyan podría haber peleado contra Makhachev en UFC 302, pero optó por tomarse un respiro y beneficiarse de un campamento completo. A veces, a UFC no le gusta que un peleador desaproveche una oportunidad como esa, pero en este caso funcionó para todos. A UFC no le importó promocionar a Poirier en ese lugar el sábado. Era un buen nombre, lo merecía y tenía una buena historia. Además, Makhachev quería luchar contra él.
Ahora, Tsarukyan es el claro contendiente No. 1. UFC promovió esa pelea contra Oliveira como una pelea de contendiente No. 1, y no tiene intención de renegar de eso. Es la lucha ideal para la división. Lo único que podría estropearlo es si el campeón de UFC Leon Edwards vence a Belal Muhammad en UFC 304 en julio en Manchester y realiza una promoción invitando a Makhachev a su categoría de peso. Si Edwards persigue públicamente a Makhachev, podría cambiar las reglas del juego, especialmente si está dispuesto a reunirse con Makhachev en el territorio relativamente hostil de Abu Dhabi en octubre.
Todo eso parece poco probable. Incluso si Edwards lo solicitara, no hay garantía de que UFC lo aceptara. Una vez más, UFC quiere honrar su oferta de pelea por el título a Tsarukyan. Makhachev contra Tsarukyan en las 155 libras a finales de este año es una apuesta segura, pero Edwards sin duda representa una curva.
Esta división es excelente, pero ¿podríamos estar ante un atasco en breve?
Por desgracia sí. Incluso si Poirier no se retira, no se enfrentará a un peso ligero prometedor solamente porque sí. Eso lo sabemos. Entonces, si no se retira, podría retener un lugar clasificado en el peso ligero, lo cual no es ideal. Lo mismo puede decirse de Justin Gaethje. Estos dos han hecho que la empresa sea sólida en los últimos años. Dieron oportunidades a los luchadores más jóvenes (Rafael Fiziev y Benoît Saint Denis). Así que no van a volver a hacerlo con entusiasmo, y nadie puede culparlos por ello. Pero aún así significa que estarán reteniendo puestos de clasificación.
El futuro de Oliveira está en el aire. Michael Chandler está en el mismo barco. Y no solo estamos hablando de los chicos mejor clasificados aquí, sino que también son los nombres más importantes. Por muy salvaje que parezca, por muy profundo que sea el peso ligero, podría resultarle difícil producir un verdadero contendiente No. 1 para Makhachev, detrás de Tsarukyan en el futuro inmediato.
Entonces, ¿qué luchadores tienen más posibilidades de abrirse paso?
La respuesta tiene que ser Mateusz Gamrot, simplemente por su nivel de habilidad. Sin embargo, tiene importantes obstáculos que superar. Esto incluye:
Como se mencionó, ninguno de los muchachos que estuvieron por delante de Gamrot querrá pelear con él.
Su estilo de forcejeo intenso no es amigable para los fanáticos, lo que hace que un avance sea más difícil.
No tiene una verdadera victoria distintiva. Tiene nombres de calidad en su currículum, pero algunas de sus victorias por decisión fueron controvertidas, y su victoria sobre Fiziev en 2023 estuvo relacionada con una lesión.
La respuesta de moda es Fiziev. Tiene estilo, tanto dentro como fuera del octágono. Además, es comercializable y nunca ha luchado contra Makhachev. Pero está helado en este momento, después de derrotas consecutivas ante Gaethje y Gamrot.
A veces, la respuesta puede ser un luchador en otra promoción, pero eso no aplica aquí. La opción más atractiva fuera de UFC para Makhachev es el campeón de Bellator MMA, Usman Nurmagomedov -- el mismo Usman Nurmagomedov que fue escoltado fuera de UFC 302 porque saltó sobre el octágono para ser la primera persona en abrazar a Makhachev por someter a Poirier. Son compañeros de equipo y prácticamente hermanos.
El mejor candidato exitoso para librar una pelea verdaderamente convincente con Makhachev es el BMF, Max Holloway. Pero se espera que Holloway regrese a las 145 libras, y aunque un enfrentamiento entre Makhachev y Holloway conllevaría poder estelar, la obvia diferencia de tamaño lo hace menos factible.
Entonces, ¿cómo será realmente el próximo año en el peso ligero?
Los expertos de Área de Combate ofrecen sus pronósticos para el futuro de Conor McGregor peleando por un campeonato en 155 o 170 libras si vence a Michael Chandler en UFC 303.
No se desanimen. Esta división es posiblemente la categoría de peso más importante de UFC. Simplemente ofrece algunos desafíos serios para emparejamientos de UFC.
Por ahora, el mejor pronóstico para el próximo año es que Makhachev se enfrente a Tsarukyan en una revancha de una pelea que Makhachev ganó en 2019. Si Makhachev gana, subirá de peso y competirá por el cinturón de peso welter en la primera mitad de 2025.
En ese punto, creo que UFC crearía un título interino -- para recompensar a los potenciales retadores en la división, sin duda, pero también para construir a alguien como una amenaza para Makhachev. Chandler tendrá una buena oportunidad de involucrarse en eso si vence a Conor McGregor a finales de este mes en UFC 303. Oliveira tendría posibilidades. Gaethje también, aunque el momento no le favorecería.
Creo que el próximo año verá muchas caras conocidas peleando contra caras conocidas, mientras algunos de los contendientes más jóvenes trabajan para hacerse un nombre -- parecido a lo que ya ha estado sucediendo durante el reinado del título de Makhachev. La única diferencia es que Makhachev tendrá la oportunidad de subir de división y, como resultado, podríamos ver un cinturón interino.