El 14 de noviembre de 2015, la mega estrella de UFC, Ronda Rousey, sufrió la primera derrota de su ilustre carrera, al perder ante Holly Holm frente a una multitud de 56,214 en UFC en Melbourne, Australia.
Y qué casualidad, tanto Robert Whittaker como Israel Adesanya —los dos hombres que encabezarán el evento UFC 243 del sábado en el mismo estadio, un evento que los funcionarios de UFC esperan romper el récord de asistencia— estuvieron allí para presenciarlo.
Quizás no haya un mejor ejemplo de "estrellas alineadas" en torno a un evento como lo han hecho para UFC 243. Hace cuatro años, Whittaker estaba en UFC 193 como competidor, al derrotar a Uriah Hall en la cartelera principal. Adesanya estaba allí como espectador, junto con dos amigos. En los asientos lejanos. Era un luchador profesional, pero uno con solo cinco combates de AMM en su historial.
Ninguno de los dos ha sufrido una derrota en los cuatro años posteriores. Whittaker ha ganado un campeonato de UFC pero permanece relativamente fuera del radar para un atleta tan exitoso. Ha sido víctima de una suerte horrible durante su reinado de dos años y no ha peleado en 484 días. Adesanya, por su parte, ha sido una de las estrellas de más rápido crecimiento de UFC.
Al entrar en UFC 243, Whittaker posee los derechos de fanfarronear de la división de 185 libras. Di lo que quieras sobre el meteórico ascenso de Adesanya, y el hecho de que en realidad es favorito por poco en las apuestas para ganar el sábado. Todavía es la división de Whittaker en este momento, incluso si no está en su personalidad aclarar eso en sus entrevistas previas.
Pero Adesanya ha estado detrás de Whittaker por un tiempo. Y el terreno que ha ganado ha llegado excepcionalmente rápido. Desde el momento en que Whittaker debutó en la división de peso mediano, le llevó casi tres años convertirse en campeón interino. Adesanya tardó 14 meses en lograr la misma hazaña.
UFC 243 es la historia de un campeón silencioso y humilde que ha pagado más de lo debido en el tiempo que ha participado, las peleas que ha ganado y las lesiones que ha superado, contra un rival que ha tomado el deporte por asalto. Un ex kickboxer profesional que también ha pagado sus cuotas, pero está cosechando los beneficios mucho más rápido que su contraparte campeón indiscutible.
Y hay una buena posibilidad de que todo se desarrolle frente a la mayor multitud en vivo en presenciar una pelea de UFC.
Los números
820: Días hasta la pelea desde que Whittaker estuvo en una pelea por el título (contra Yoel Romero, 8 de julio de 2017). Su última pelea, una revancha con Romero en junio de 2018, estaba programada para el cinturón de Whittaker, pero el retador no pudo hacer el peso, hace 483 días.
8: Derribos de Adesanya, empatado con Jorge Rivera por la quinta mayor cantidad de todos los tiempos entre los pesos medios de UFC. Anderson Silva es el número 1 con 13.
15:35: Tiempo promedio de pelea para Adesanya, el más largo de todos los tiempos en la división de peso medio de UFC. Está empatado con Roxanne Modafferi para el noveno más largo entre los luchadores activos en todas las clases de peso.
65.7: Porcentaje de ataques significativos defendidos con éxito por Adesanya, el número 1 entre los pesos medios activos de UFC y el tercero de todos los tiempos entre los 185 kilos.
5.00: Golpes aterrizados por minuto por Whittaker, el quinto lugar entre los pesos medios de UFC. El patrón de oro es el 8.43 promediado por Paulo Costa. Adesanya aterriza 4.44, el octavo más entre los activos de 185 libras.
Fuente: ESPN Stats and Info
Una mirada hacia atrás (y hacia abajo)
Cinco contra cinco
Los resultados más recientes de Robert Whittaker
Victoria: Yoel Romero (DD, 9 de junio de 2018)
Victoria: Yoel Romero (DU, 8 de julio de 2017)
Victoria: Ronaldo "Jacare" Souza (KOT2, 15 de abril de 2017)
Victoria: Derek Brunson (KOT1, 27 de noviembre de 2016)
Victoria: Rafael Natal (DU, 23 de abril de 2016)
Resultados más recientes de Israel Adesanya
Victoria: Kelvin Gastelum (DU, 13 de abril de 2019)
Victoria: Anderson Silva (DU, 10 de febrero de 2019)
Victoria: Derek Brunson (KOT1, 3 de noviembre de 2018)
Victoria: Brad Tavares (DU, 6 de julio de 2018)
Victoria: Marvin Vettori (DD, 14 de abril de 2018)
Palabras de lucha
"Espero que sea una pelea de cinco asaltos y logre una victoria por decisión dividida" -- Whittaker, al una predicción de pelea en una conferencia de prensa de UFC... y hacer un comentario velado sobre cuán estrechamente su oponente ganó esta pelea por el título (Adesanya realmente venció a Kelvin Gastelum por decisión unánime)
"Realmente no me enfocaré en, 'Ooh, tiene algún tipo de falla en su estómago'. Soy bueno en los golpes al cuerpo. ¿Por qué no los usaría, solo porque podría haber tenido una cirugía o lo que sea? Voy a apuntar a todo. Mis manos no discriminan” --Adesanya, en la misma conferencia de prensa, al referirse a la cirugía de emergencia a la que se sometió Whittaker después de retirarse de su último combate el día de la pelea debido a una hernia abdominal.
La elección de Brett Okamoto
A lo largo de toda la acumulación de esta pelea, me he inclinado a Whittaker. A pesar de llevar un cinturón de UFC alrededor de la cintura, creo que está subestimado. Es un paquete completo de habilidades, y su capacidad para vencer a Yoel Romero a pesar de sufrir lesiones en sus dos peleas de cinco asaltos contra él muestra lo notablemente duro que es. Pero a medida que esta pelea se ha acercado, he llegado a pensar que este podría ser un enfrentamiento de estilo difícil para Whittaker. Adesanya es un golpeador tan diverso, rápido y experimentado. Ha demostrado que puede manejar los grandes momentos. Whittaker viene de un largo descanso, y hay una presión adicional sobre él para tener éxito después de retirarse de sus últimas dos peleas programadas en Australia. Mi mente ha cambiado. Adesanya vía KOT, tercer asalto.
A la espera
No es otro que Paulo Costa, si por "a la espera" realmente queremos decir "al lado de la jaula, comiéndose las uñas". El espécimen físico invicto de Brasil no voló al otro lado del mundo solo para ver los canguros y wombats en el zoológico de Melbourne.
Qué más buscar... más allá del evento principal
Shoeys, no tarjetas de anotación
Hace poco más de un año, Tai Tuivasa era un prospecto australiano de peso pesado invicto con un gran potencial y una personalidad para igualar. ¿Quién podría igualar su celebración de la victoria de hacer un shoey en la jaula?
Pero el nativo de Sydney ha perdido sus dos últimas peleas, así como parte de su brillo.
El sábado estará en un buen lugar para volver a rodar. Luchando frente a sus compatriotas, se enfrenta a Serghei Spivac, un joven de 24 años de Ucrania que también perdió recientemente su estado invicto, dejando su debut en UFC ante Walt Harris en mayo.
¿Por qué esta batalla de chicos grandes será algo para ver? Tuivasa (10-2) ha anotado nueve de sus 10 victorias por KO/KOT, y Spivac (9-1) nunca ha ido a una decisión.
Llenando zapatos grandes
La pelea de peso pesado entre Justin Tafa y Yorgan De Castro fue elevada a la cartelera principal esta semana (después de la cancelación de Holly Holm vs. Raquel Pennington), y eso hace que estos grandes personajes sean los primeros pesos pesados en hacer su debut en UFC en un PPV desde Antonio "Bigfoot" Silva y Shane Del Rosario lo hicieron en UFC 146 en 2012.
Silva y Del Rosario no se enfrentaron esa noche hace siete años. Como parte de una cartelera principal de peso pesado encabezada por Junior Dos Santos defendiendo el campeonato contra el ex campeón Frank Mir, "Bigfoot" se enfrentó una vez y el futuro campeón Cain Velasquez en el evento principal y Del Rosario se enfrentó a otro futuro campeón, Stipe Miocic.
En cuanto a Tafa y De Castro, ambos están invictos. Tafa (3-0) es de Australia, mientras que De Castro (5-0) es un ex alumno de la serie Contender de Dana White que lucha de Fall River, Massachusetts.
Apodo de la noche
Una cartelera de lucha encabezada por "The Reaper" (Whittaker) vs. "The Last Stylebender" (Adesanya) es automáticamente un ganador en el juego de apodos. Pero hay más de donde vinieron esos.
¿Qué tal en las preliminares, que presentan una pelea de peso welter entre "The Rock Star" (Callan Potter) y "Coconut Bombz" (Maki Pitolo)? Incluso si no conoces a ninguno de los dos, Pitolo está haciendo su debut en UFC, quieres ver que esa pelea se desarrolle, ¿no?
Pero seamos simples y precisos, lo que nadie hace mejor que Al Iaquinta. Lo has visto pelear, y lo has visto entrevistado, así que sabes que "Raging" es el apodo perfecto para Iaquinta. Véalo ante Dan "The Hangman" Hooker.