El campeón de peso mediano Robert Whittaker ya podría haber sido una de las estrellas más grandes en el UFC si no fuera por su absurda, casi desafiante, mala suerte.
Es difícil hacer un seguimiento de la gran desgracia que este hombre ha sufrido desde que se convirtió en titular de UFC en 2017, y ha afectado la forma en que los fanáticos, y tal vez los medios, lo ven. Si se ha preguntado en los últimos dos años qué tan bueno es realmente Whittaker, tiene mucho que ver con su mala suerte y nada que ver con sus habilidades.
Porque existe la posibilidad de que, silenciosamente, Whittaker se encuentre entre los mejores luchadores libra por libra del mundo. Desde que se instaló en su categoría de peso ideal de 185 libras en 2014, ha disparado ocho victorias consecutivas. Ganó un campeonato interino el 8 de julio de 2017, a los 26 años, contra un luchador medallista de plata olímpico en Yoel Romero. Y lo hizo con solo una buena pierna. Whittaker sufrió una lesión en la rodilla en el primer asalto de ese encuentro, pero aun así logró ganar una decisión unánime de cinco asaltos.
Pero dio todo eso, eche un vistazo a las clasificaciones libra por libra de ESPN y verá que la posición actual de Whittaker es un tema polarizador. La mitad de los contribuyentes en las clasificaciones de ESPN ni siquiera incluyen a Whittaker en su Top 10, que es algo que no se puede decir de ningún otro campeón de UFC.
Y no es difícil entender que la inactividad es la razón. Whittaker ha sido nada menos que sublime cuando está dentro del Octágono, pero su reinado del título ha sido maldecido desde el principio. Ni siquiera pudo disfrutar de un verdadero "momento de campeonato" cuando le fue otorgado el título indiscutible. Whittaker fue "ascendido" de campeón interino a campeón indiscutible en 2017 cuando Georges St-Pierre dejó su cinturón de buena gana.
Whittaker, de 28 años, se ha visto obligado a retirarse de dos defensas del título programadas en su país de origen, Australia. Una de ellas ocurrió el 9 de febrero, el día de la pelea, cuando lo llevaron a cirugía de emergencia por una hernia abdominal. El otro fue el 10 de febrero de 2018, cuando contrajo una infección por estafilococos y, entre otras dolencias, varicela.
Técnicamente, Whittaker ni siquiera ha registrado una sola defensa del título, que es el tipo de cosa que convierte a un campeón en una estrella de buena fe. Su única victoria desde que reclamó el cinturón en 2017, una decisión dividida sobre Romero en junio de 2018, no fue una pelea oficial por el título porque Romero no ganó peso. Entonces, técnicamente, Whittaker ha tenido un título de UFC sin defenderse durante más de 600 días, que es la racha más larga de su tipo en la historia de UFC.
La suma de toda esta mala suerte ha tenido un impacto real en Whittaker. Él no es el nombre familiar que podría haber sido si hubiera podido defender su título en su tierra natal. Es difícil determinar cuán dominante es incluso un campeón y dónde pertenece en las discusiones sobre lo mejor del deporte debido a su inactividad. No ha podido enfrentarse a algunos de los nombres más importantes de su división: St-Pierre, Michael Bisping, Luke Rockhold, Chris Weidman, Kelvin Gastelum, lo que habría ayudado a construir su stock con la base de fanáticos convencionales.
"Para ser honesto, nunca lo he pensado", dijo Whittaker, quien tiene la reputación de tomarse con calma todos sus contratiempos. "Toda mi mentalidad en esta división, y en mi carrera, es pelear contra cualquiera que pongan frente a mí. Ya sea Weidman, Gastelum, Rockhold o cualquier otra persona. Es una de esas cosas. Las pones frente a mí y haré mi trabajo”.
La buena noticia es que todos esos giros y vueltas han llevado a Whittaker a la pelea perfecta en UFC 243 el sábado, cuando intentará unificar el título de peso mediano contra Israel Adesanya. Por todo lo que salió mal durante el reinado de Whittaker como campeón, todo salió sin lugar a dudas en la acumulación de esta pelea.
Este enfrentamiento es un contraste en estilos de lucha y personalidades. Es un campeón humilde y de voz suave de Australia, que se enfrenta a una contraparte bastante temeraria y poco arrepentida de Nueva Zelanda.
Y, francamente, es un choque de dos pesos medianos que han tomado caminos muy diferentes para llegar aquí. Si bien tanto ha ido mal para Whittaker en los últimos años, Adesanya casi parece elegido por el universo para tener éxito. Todo ha encajado para Adesanya desde que firmó con el UFC en 2018. Y hasta el sábado, la gente lo llama la futura estrella de la división. No Whittaker
Según los informes, UFC 243 en Marvel Stadium romperá el récord de asistencia de todos los tiempos de UFC de 56,214, que se estableció cuatro años exactamente en el mismo edificio cuando Holly Holm sorprendió a Ronda Rousey en UFC 193. Es el tipo de plataforma que UFC ha tratado de ofrecer a Whittaker durante años, pero no ha estado disponible para aprovecharlo.
El sábado, finalmente veremos qué hará con ello.