Dan Hooker besó a su hija, abrazó a su esposa, Isabella, y bajó la primera fila abrazando a sus compañeros de equipo. Mientras caminaba hacia el backstage, dejó escapar dos fuertes rugidos.
Con una mandíbula muy hinchada al final de una pelea crucial en su carrera, Hooker pudo evitar un increíble juego de Paul Felder con una victoria por decisión dividida (48-47, 47-48, 48-47) en el evento principal de UFC Auckland el sábado. Hooker, oriundo de Auckland, fue uno de los primeros kiwis en destacar en el UFC. Y ahora tiene una victoria destacada en su tierra natal que lo ayudará a subir aún más la escalera de peso ligero de UFC.
"Defenderé esta tierra, sin importar el costo", dijo Hooker.
Dos jueces le dieron a Felder los últimos dos rounds. Pero Hooker pudo hacer lo suficiente temprano, casi cerrando el ojo derecho de Felder con puñetazos y ensangrentando su nariz, para esperar la victoria. Hooker ganó los dos primeros rounds con dos tarjetas y la tercera con dos tarjetas también.
Fue una pelea extremadamente cerrada y una decisión que algunos podrían disputar considerando el fuerte final de Felder. Además, fue quizás la mejor pelea del año hasta ahora en la UFC, una guerra desde la primera campanada. Ambos hombres lanzaron sus mejores tiros y absorbieron los mejores golpes de su oponente en una batalla violenta de un lado a otro. Para una pelea que fue anunciada como una entre dos luchadores de acción, se entregó de todas las formas imaginables.
Después, Felder dijo en su entrevista posterior a la pelea con el analista Dan Hardy que está considerando retirarse, citando constantemente que tiene que dejar a su pequeña hija, Arizona.
"Eso podría ser para mí", dijo Felder. "Hombre, tengo un niño de 4 años en casa que me extraña cada vez que me voy así".
Hooker, mientras tanto, estaba pensando en su próximo combate. Llamó a Justin Gaethje, uno de los mejores pesos ligeros del mundo --y uno de los más emocionantes.
"Quiero la batalla del carrete más destacado", dijo Hooker. "Quiero a Justin Gaethje después. ¡Vamos!"