CONOR McGREGOR YACÍA en el matre del Octágono de UFC mirando hacia el techo, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Era el 5 de marzo de 2016 y el pecho de McGregor palpitaba con una respiración profunda tras otra.
La superestrella de las artes marciales mixtas acababa de sufrir su primera derrota en UFC, una derrota por sumisión en la segunda ronda contra Nate Díaz. Mientras miraba las luces dentro del MGM Grand Garden Arena en Las Vegas y UFC 196 llegaba a su fin, McGregor sabía por qué sucumbió.
Exactamente tres semanas después, McGregor envió un mensaje de Facebook a un viejo amigo, el ex ciclista profesional Colin Byrne. El 26 de marzo de 2016, McGregor le preguntó a Byrne si podía ayudarlo con su vigor y resistencia, escribiendo: "Sentí que luché en esa pelea debido al cardio".
Byrne reclutó al ex campeón de ciclismo irlandés Julian Dalby, un fisiólogo del ejercicio, e invitó a McGregor y su equipo a la Academia Shinobi MMA de Byrne en Lagos, Portugal.
"Pensamos que solo sería por una semana, para apuntarlo en la dirección correcta", dijo Byrne. "Pero seguimos ".
Casi cinco años después, el grupo sigue unido. Y mientras McGregor se preparaba para su evento principal de UFC 257 contra Dustin Poirier el sábado en Abu Dhabi, la mayor parte del campo de entrenamiento de McGregor se llevó a cabo en Shinobi, a 2,000 millas de la patria irlandesa de McGregor. Todo el equipo de McGregor - entrenadores de MMA, entrenadores de acondicionamiento, compañeros de entrenamiento, un nutricionista, un fotógrafo y más - descendió en Lagos en la majestuosa costa atlántica de Portugal.
No había turistas debido al COVID-19, dijo Byrne. Ningún fanático tratando de ver a McGregor o merodeando para tomarse una selfie. La gente del pequeño pueblo, dijo Byrne, estaba simplemente "orgullosa de que él estuviera allí". Mientras McGregor, un ex campeón de dos divisiones, intenta hacer otra carrera por el título de peso ligero que alguna vez tuvo, el extenso gimnasio con vistas panorámicas se ha convertido en un componente clave en su entrenamiento, ahora y en el futuro.
"Por eso quería un lugar como este", dijo Byrne. "Es ahora uno de los pocos lugares donde puede ir y alejarse de todo".
McGregor no ha escatimado palabras sobre su preparación con base en Portugal para la pelea de Poirier, que será su tercera en la categoría de las 155 libras en UFC.
"Ha sido el mejor campamento, la transición de peso más cómoda que he tenido", dijo McGregor en una entrevista con Ariel Helwani de ESPN. "Ni siquiera es 'duro'. Lo he acogido".
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EN MAYO DE 2016, dos meses después de la derrota ante Díaz, McGregor se preparó para volar a Lagos con su entrenador en jefe John Kavanagh y sus compañeros de entrenamiento Artem Lobov y Lee Hammond. Antes de salir de Irlanda, Dalby llevó a McGregor a un laboratorio en Dublín para realizarle pruebas metabólicas y se llevó los datos a Portugal.
Durante una semana, McGregor hizo mucho ciclismo con Byrne y Dalby. Correr fue problemático en ese momento debido a una lesión en la rodilla. Byrne y Dalby le mostraron a McGregor rutinas divididas, dividiendo los entrenamientos durante varias horas o varios días. Byrne dijo que el mayor problema de McGregor, la raíz de su problema cardiovascular, era que estaba "sobreentrenado".
"MMA se presta para peleadores competitivos", dijo Byrne. "Son competitivos en cuanto a 'primer tipo en el gimnasio, último tipo fuera del gimnasio' ... Eso cae en el problema del sobreentrenamiento. Una vez que caes en eso, es difícil salir de eso".
Durante el entrenamiento de esa semana, Byrne y Dalby hicieron que McGregor corriera cinco sprints de 30 segundos en la máquina de remo. Hasta ahí llegó el entrenamiento, pero McGregor sintió que no era suficiente.
"Cuando terminó, comenzó a hacer unos chin-ups y estaba buscando hacer otras cosas", dijo Byrne. “Le dije, 'No, no, terminamos. Ahora vete a casa, comete algo, toma una siesta y vienes y haces la segunda sesión'. Así es como funciona".
Cuando McGregor y el equipo estaban listos para dejar Shinobi, el peleador estelar de UFC tenía una propuesta para Byrne: Ven conmigo. McGregor se dirigía a Islandia y luego a Las Vegas para su campo de entrenamiento en preparación para la segunda pelea de Díaz, en UFC 202 el 20 de agosto de 2016. Byrne estuvo de acuerdo.
Tres meses después, el cardio de McGregor fue nuevamente probado en las rondas dos y tres de su revancha contra Díaz, pero McGregor regresó para ganar el cuarto round en una victoria por decisión mayoritaria.
"Su acondicionamiento ha mejorado notablemente desde el comienzo, desde la pelea de Nate Díaz 2", dijo Byrne. "Esto es algo que no solo podemos decir mediante la observación, sino que podemos respaldarlo con datos concretos y números reales".
Hace dos años, McGregor contrató a Byrne y Dalby a tiempo completo: Dalby como entrenador y Byrne como "soigneur", un término ciclista para un miembro del equipo que hace un poco de todo. La pareja también ejecuta el programa de acondicionamiento de McGregor FAST desde Shinobi.
"Tenía un Ferrari, pero antes le echaba diesel", comentó Byrne. "Era un Ferrari ahí abajo, pero estaba en capas profundas sin reparar el coche y sin saber cómo [usarlo]".
No fue una trayectoria ascendente de ninguna manera, ya que McGregor perdió una derrota unilateral cuando desafió al campeón de peso ligero de UFC Khabib Nurmagomedov en octubre de 2018. McGregor ha hablado sobre su propia falta de disciplina durante ese campamento.
"Simplemente se perdió", mencionó Byrne. "A veces te pones así en la vida. Simplemente dejas de estar enamorado de algo y no quieres hacer lo que ya te has comprometido a hacer. Con ese campamento, él simplemente no estaba enfocado, pero tenía que hacerlo. Y simplemente lo hizo y le perdió amor al deporte, ya no quería hacerlo”.
"¿Qué podías hacer? Podrías traer un caballo al agua, pero no puedes obligarlo a beber. Todos nos comprometimos, todos hicimos nuestro mejor esfuerzo y él se quedó corto. Pero ese es él en su peor momento, y ese es Khabib en su mejor momento. En retrospectiva, probablemente fue una de las mejores lecciones que ha aprendido. Tienes que tocar fondo. Hay muchas lecciones en las derrotas".
Después de una larga ausencia del Octágono, que incluyó una incursión en el boxeo contra Floyd Mayweather, McGregor se enfocó en un regreso a la grandeza de UFC.
Según Dalby, el nuevo sistema de McGregor, respaldado por recursos científicos y tecnológicos, estaba en su mayoría en sitio antes de la pelea de McGregor contra Donald Cerrone en UFC 246 en enero pasado. El resultado fue una victoria por TKO en 40 segundos.
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Pero las cosas realmente empezaron a funcionar a toda máquina durante esas 10 semanas a finales del año pasado en Portugal. Fue el tipo de campamento que pocos luchadores de MMA pueden permitirse, con múltiples entrenadores y entrenadores dedicados solo a él en la costa del sur de Europa.
Byrne dijo que el entrenamiento de McGregor en Portugal era dos veces al día, comenzando con una sesión basada en habilidades por la mañana (boxeo, MMA, lucha libre o grappling) con Kavanagh, el entrenador de golpes Owen Roddy, el entrenador de boxeo Phil Sutcliffe Sr. o el entrenador de lucha libre Sergey Pikulskiy. Una sesión de ejercicios cardiovasculares o de fuerza se realizaba por la noche.
McGregor hizo esas dos sesiones por días en un ciclo: tres días y luego uno fuera, tres semanas y una semana libre. Las semanas de descanso fueron de recuperación activa, dijo Byrne, con entrenamientos como escalada en roca, yoga, ejercicios de movimiento, pesca o tal vez una sesión de almohadilla aquí o allá. Con miras a la recuperación y la máxima eficiencia, el campamento de McGregor también redujo la intensidad a medida que la pelea se acercaba.
"Mi último doble split terminó [el 13 de enero]. Ahora, son solo sesiones individuales", dijo McGregor en su sitio web TheMacLife. "El peso está en el punto, tengo bolsas de energía y estoy muy emocionado de subir y lucir de nuevo en las 155 libras. Eso es todo. Me puse a trabajar y cosecharé las recompensas".
Otro factor clave fue cómo todo el equipo estaba sincronizado. Durante esas 10 semanas, McGregor tuvo a la nutricionista Tristin Kennedy a su lado, cocinando y pesando macro y micronutrientes hasta el gramo.
"El [equipo] colectivo estaba allí", indicó Kennedy. "Cuando tienes el colectivo junto, puedes tocar la base de lo que está pasando. '¿Qué pasó hoy en la sesión de golpes, Owen? ¿Qué pasó hoy con el cardio, [Dalby]?' Y así sucesivamente. Cuando puedas entrar en detalles sobre su condición, obtendrás buenos resultados cada vez. Tener al equipo ahí presente y tener a todos en un mismo [lugar] fue genial".
Byrne dijo que el levantamiento de pesas se implementó más en este campamento, pero los cambios en el cuerpo de McGregor ocurrieron con el tiempo. Sutcliffe bromeó en una entrevista con Helwani diciendo que el físico de McGregor ahora parece el de un "personaje de película".
LA MAYOR DIFERENCIA ENTRE McGregor de cara a la pelea del sábado y McGregor de hace unos años es cómo entiende su propio cuerpo, dijo Dalby. McGregor ahora sabe cuánta energía puede gastar y por cuánto tiempo, y luego cuánto tiempo le tomará recuperarse y volver de nuevo.
"Una de las razones por las que a la gente le encanta ver una pelea de Conor McGregor es porque está llena de acción", dijo Dalby. “Sale lanzando granadas, disparando con todo. Esa es una de las cosas que a menudo Conor dice: está all-in, porque tiende a meterse de cabeza en algo”.
"Al conocer mejor su propio cuerpo ahora, es capaz de mantener el ritmo y recuperarse mucho mejor entre rondas", agregó.
Hay pocos peleadores con su precisión, sincronización y poder de golpe, pero a medida que la pelea se profundiza, McGregor ha tendido a reducir la velocidad y comenzar a respirar fuerte. McGregor hizo un esfuerzo consciente hace más de cuatro años para solucionar ese problema. Y los resultados ahora están completos, listos para ser desatados sobre la oposición, dijo su equipo.
"Es un caso atípico en el juego de las MMA, ya que cambiará el deporte de muchas maneras", dijo Byrne. "Pero también en cómo abordamos el cardio. Sé que la gente dice que no tiene cardio. No saben de lo que están hablando".
El resultado final que McGregor y su equipo buscan, una segunda victoria sobre Poirier y otra oportunidad por el campeonato de peso ligero de UFC, está a su alcance. Y en la mente de McGregor, este campamento es una de las razones principales por las que tendrá éxito.
"Disciplina, estructura: estas son las dos claves del éxito", dijo McGregor a TheMacLife. "Tienes que estar estructurado en tu trabajo, tienes que ser disciplinado. Tienes que estar motivado. Y esas son las cosas que yo soy en estos momentos".
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