Cualquier pregunta sobre la posición de TJ Dillashaw en la división de peso gallo después de un largo descanso ha sido respondida, enfáticamente.
Dillashaw, el ex dos veces campeón de peso gallo de UFC, derrotó a Cory Sandhagen por decisión dividida (47-48, 48-47, 48-47) en una sangrienta guerra de ida y vuelta el sábado en el evento principal de UFC Fight Night en Las Vegas.
Sandhagen abrió un desagradable corte entre el ojo derecho y la nariz de Dillashaw, un área con la que Dillashaw lidió con cortes durante su campamento de entrenamiento, pero aun asi lo superó en cinco rounds.
Dillashaw venía de una suspensión de dos años de la Agencia Antidopaje de los Estados Unidos (USADA) debido a una prueba de drogas positiva para EPO. No había peleado desde enero de 2019 cuando perdió una pelea por el título de peso mosca ante Henry Cejudo por nocaut técnico en 32 segundos.
Al entrar, ESPN tenía a Sandhagen en el puesto número 3 del mundo en peso gallo. Después, Dillashaw dijo que quería tener la oportunidad de recuperar su título a continuación. Le quitaron el cinturón cuando no pasó la prueba de drogas. Aljamain Sterling defenderá ese título a finales de este año contra Petr Yan en una revancha de una controvertida pelea en UFC 259 el 6 de marzo.
"Dinero fácil para ese cinturón en este momento", dijo Dillashaw en su entrevista posterior a la pelea. "Por supuesto, pelea por el título".
Dillashaw y Sandhagen fueron una vez compañeros de entrenamiento con Elevation Fight Team en Colorado. Pero no parecía que ninguno de los dos hubiera obtenido ninguna ventaja de esas experiencias pasadas.
Dillashaw no parecía estar experimentando ningún óxido en el anillo desde el principio. Ganó la primera ronda con combinaciones y pudo conectar tiros desde la primera posición después de un derribo.
Sin embargo, Sandhagen golpeó la rodilla de Dillashaw, dijo Dillashaw después, en un intento de bloquear la pierna cerca del final de la primera. Dillashaw dijo que no pudo lanzar tantos ganchos después de eso.
Sandhagen ganó el impulso en la segunda ronda, aterrizando una gran combinación que no solo sacudió a Dillashaw, sino que abrió ese corte retorcido cerca de su ojo. El árbitro Herb Dean pausó momentáneamente la pelea y trajo al médico, pero a Dillashaw se le permitió continuar a pesar del profundo y sangriento corte.
Al principio y a menudo durante la pelea, Dillashaw estaba atacando las piernas de Sandhagen, y esas realmente comenzaron a acumularse a medida que la pelea avanzaba en las rondas posteriores. Dillashaw dijo que su entrenador Duane Ludwig le estaba diciendo que "cortara el árbol" desde la esquina.
"El plan de pelea era acabarle las piernas", dijo Dillashaw. "Es un tipo alto".
Dillashaw terminó el tercer asalto fuerte después de un intento de derribo y algunos golpes duros en un clinch contra la jaula. Sandhagen regresó con tiros duros en el cuarto, incluido un puño giratorio hacia atrás. Ambos hombres tuvieron momentos en el quinto asalto, con Sandhagen conectando golpes duros y Dillashaw logrando pasar con un par de combos.
"No pensé que sería capaz de disparar de la forma en que lo hacía", dijo Sandhagen. "Muchos de esos tiros eliminan a la gente".
Sandhagen superó a Dillashaw en golpes significativos 128-110, según UFC Stats. Dillashaw tuvo 41 golpes de pierna contra los ocho de Sandhagen.
El juez Sal D'Amato hizo que Dillashaw ganara el primero, tercero y quinto rounds. El juez Junichiro Kamijo hizo que Dillashaw ganara el primero, tercero y cuarto. El único disidente, Derek Cleary, hizo que Sandhagen ganara el segundo, cuarto y quinto.
Dillashaw (17-4) estaba en una racha ganadora de cuatro peleas antes de la derrota de Cejudo. Posee dos defensas consecutivas del título de peso gallo, empatado con Dominick Cruz por la racha de defensa del título más larga en la historia del peso gallo de UFC. Dillashaw, de 35 años, tiene un récord de 13-4 en UFC y es considerado quizás el mejor peleador de 135 libras en la historia de la promoción. Esas 13 victorias empatan a Cruz como la mayor cantidad en la historia del peso gallo de UFC/WEC.
Sandhagen (14-3) había ganado dos partidos consecutivos y ha ganado siete de nueve en general en UFC. El nativo de Colorado venía de un nocaut de rodilla voladora de 28 segundos sobre el ex campeón de peso ligero Frankie Edgar, uno de los mejores KOs de 2021. Sandhagen, de 29 años, es considerado uno de los mejores peleadores del mundo menores de 30 años.