Scott Coker tomó las riendas de Bellator MMA en 2014 con un firme plan de crecimiento. El promotor de deportes de combate iba a aplicar algunos de los principios que funcionaron bien cuando dirigió Strikeforce, desde su primer evento de MMA en marzo de 2006 hasta que fue adquirido por la empresa matriz de UFC en 2011.
Básicamente, la idea era crear prospectos desde cero y contratar agentes libres de alto perfil de otras promociones. Eso llevó a algunos enfrentamientos poco convencionales al principio del mandato de Coker en Bellator.
La leyenda de Ultimate Fighter, Stephan Bonnar, reveló a un Justin McCully enmascarado rumbo a una pelea con la ex estrella de UFC Tito Ortiz, tratando de aprovechar un rencor difícil de seguir de cuando Ortiz y McCully estaban entrenando en el mismo campamento. Bellator contrató al héroe de culto de lucha de YouTube, Kimbo Slice, y lo enfrentó a Ken Shamrock, una estrella de la era dorada de las MMA de 50 y pico de años. Luego, Royce Gracie, campeón del primer evento de UFC en 1993, salió de su retiro después de nueve años para enfrentar a su antiguo rival Shamrock. Slice se enfrentó a su compañero de lucha callejera de Miami Dada 5000 en una de las peleas de MMA más vilipendiadas de todos los tiempos.
En el camino, sin embargo, Bellator estaba firmando y desarrollando algunos de los mejores prospectos en el deporte, como Aaron Pico y Joey Davis. La joya de la corona de esos blue chippers ha terminado siendo el invicto A.J. McKee, quien pelea contra el peleador de Bellator más exitoso de todos los tiempos, Patricio "Pitbull" Freire, por el título de peso pluma el sábado por la noche en el evento principal de Bellator 263 en Los Ángeles.
"Algunas [peleas] fueron divertidas de ver", le dijo Coker a ESPN. "Algunas obtuvieron grandes índices de audiencia. Pero al final del día, aquí es donde queríamos estar. En el negocio de los mejores peleadores del mundo".
"Pitbull" vs. McKee es también la final del Gran Premio Mundial de Peso Pluma de Bellator. El ganador recibirá $1 millón. Y el vencedor también podría reclamar ser el mejor peleador de peso pluma del mundo, independientemente de la casa promotora. Bellator no siempre ha podido jactarse de que su campeón sea mejor que el campeón de UFC en la misma categoría de peso (el ex tres veces campeón de peso ligero de Bellator, Michael Chandler, definitivamente estaba en ese panorama), pero se podría hacer un argumento a favor de Freire o McKee. en peso pluma después del sábado.
Claramente, esta es una de las peleas más grandes en la historia de Bellator, un momento crucial para la promoción propiedad de Viacom que aún intenta cimentar su fortaleza en un espacio de artes marciales mixtas estadounidense abarrotado, aprovechando ahora su nueva cadena de transmisión: Showtime.
"Creo que está a la altura de probablemente las dos o tres peleas más importantes en la historia de esta compañía", dijo Coker. "Y podría decirse que podría ser la pelea más importante".
¿Cómo llegó Bellator aquí, desde la era promovida por el fundador Bjorn Rebney hasta la visión definitiva de Coker? Echemos un vistazo a las peleas más grandes en la historia de la empresa.
Michael Chandler vs. Eddie Alvarez 2 (Bellator 106, 2 de noviembre, 2013)
Por pura acción, la primera pelea entre Álvarez y Chandler en 2011 podría ser la mejor en la historia de Bellator. Pero en términos de importancia, la revancha la superó. Chandler se convirtió en una estrella viable para la promoción después de su victoria sobre Álvarez en la primera pelea, y aquí Álvarez buscaba recuperar su cinturón, y lo hizo. Chandler y Alvarez fueron considerados entre los mejores peleadores de peso ligero del mundo en ese momento. Y la cartelera atrajo un promedio de 1.1 millones de espectadores, la mayor cantidad jamás vista para un programa de Bellator.
"Sabíamos que Álvarez y Chandler era una pelea que la gente que nunca vio a Bellator iba a ver", dijo a ESPN el ex comentarista de Bellator, Sean Wheelock. "Y lo hicieron".
Quinton "Rampage" Jackson vs. Muhammed "King Mo" Lawal (Bellator 120, 17 de mayo, 2014)
Esta fue la primera incursión de Bellator en PPV. Se suponía que el evento estaría encabezado por una pelea de trilogía entre Álvarez y Chandler, pero Álvarez se retiró debido a una lesión. A pesar de eso, "Rampage" contra "King Mo" fue una rivalidad monetaria para Bellator. Jackson todavía estaba entre los pesos semipesados más populares del mundo como ex campeón de UFC. Lawal también era de élite, como ex campeón de peso semipesado de Strikeforce. La mala sangre entre Jackson y Lawal era real, y se enfatizó a medida que se acercaba el final del torneo de peso semipesado de la temporada 10 de Bellator.
Tito Ortiz vs. Stephan Bonnar (Bellator 131, 15 de noviembre, 2014)
Hubo peleas que tuvieron más poder de estrella y que fueron más emocionantes, pero históricamente, Ortiz vs. Bonnar fue un gran punto de partida para Bellator. Fue el primer gran evento del régimen de Coker, y un espectáculo de "poste" (una de los eventos más importantes del año), como le gusta llamarlo a Coker.
Ortiz y Bonnar guardaban rencor y eran nombres bien conocidos. Bonnar trajo al antiguo compañero de entrenamiento de Ortiz, convertido en enemigo, McCully, como segundo para construir las cosas. Todo se sintió como una lucha libre profesional, incluyendo los nuevos elementos de producción de Bellator con un escenario y un jumbotron para entradas deslumbrantes. Resultó un éxito absoluto para Spike TV, con Bellator 131 superando a la cartelera de Chandler vs. Alvarez 2 como la de mayor rating en la historia de la promoció hasta ese momento.
"Recuerdo haberle dicho a mi personal: Mira, vamos a elevar los estándares aquí, porque esto no va a ser aceptable", dijo Coker. "Tenemos que tener escenarios grandes, tenemos que tener peleas grandes y tenemos que tener una gran apariencia de producción".
Kimbo Slice vs. Ken Shamrock (Bellator 138, 19 de junio, 2014)
Originalmente se suponía que Slice y Shamrock pelearían entre sí en 2008 bajo el estandarte de EliteXC. En ese momento, Slice era una de las estrellas más calientes de todas las MMA. Shamrock, por supuesto, había construido su leyenda en los primeros días de las artes marciales mixtas y también fue una ex estrella de la WWE. Esa pelea original habría sido en CBS, pero Shamrock se retiró horas antes del evento debido a lo que dijo que era un corte. Hubo dudas sobre la legitimidad de dicho corte, que se convirtió en la trama que llevó a este enfrentamiento de rencor seis años después.
Deportivamente, ambos hombres habían visto días mejores. Pero la pelea cumplió, con Slice regresando para noquear a Shamrock después de estar en problemas sobre el matre. Y los ratings fueron fenomenales con un promedio de 1.7 millones de espectadores para el evento, superando el récord anterior de Bellator. El programa alcanzó un máximo de 2.4 millones de espectadores para el evento principal Slice vs. Shamrock, números que incluso harían sonrojar a UFC hoy en día.
Fedor Emelianenko vs. Chael Sonnen (Bellator 208, 13 de octubre, 2018)
El silencioso "Last Emperor" de Rusia contra el ruidoso "American Gangster". Sonnen, cuyas brillantes habilidades con el micrófono lo llevaron a ser una de las estrellas más rentables de UFC, criticó a Emelianenko durante años, diciendo que muchas de sus victorias en Japón estaban arregladas. Nadie pensó que se enfrentarían en la jaula hasta que Sonnen firmó sorprendentemente con Bellator en 2016.
Para agregar aún más sabor, fue una semifinal del Gran Premio Mundial de Peso Pesado de Bellator. Long Island, Nueva York, fue el escenario. Emelianenko, uno de los mejores pesos pesados de todos los tiempos, detuvo a Sonnen en el primer round en una actuación clásica de Fedor.
Michael Chandler vs. Patricio "Pitbull" Freire (Bellator 221, 11 de mayo, 2019)
Puede que no haya tenido grandes nombres que encabezaron en UFC, pero esta fue la pelea más importante en la historia de Bellator en aquel momento. Chandler y Freire eran talentos locales de la promotora que comenzaron durante la era anterior a Coker de Bjorn Rebney. Tenían una rivalidad que se remontaba al nocaut de Chandler sobre el hermano de Freire, Patricky, años antes.
"Pitbull" ascendía como campeón de peso pluma para desafiar a Chandler por el cinturón de peso ligero. Pero fue incluso más grande que todo eso. El ganador realmente podría apostar su reclamo como el luchador más exitoso en Bellator, lo que Freire cuando terminó a Chandler por nocaut técnico en el primer asalto.
Cris Cyborg vs. Julia Budd (Bellator 238, 25 de enero, 2020)
La firma de Cyborg fue diferente a muchas de las firmas de agentes libres de alto perfil de Bellator en el pasado. Cyborg, en ese momento, era sin lugar a dudas una de las mejores luchadoras en todas las artes marciales mixtas y una de las mejores luchadoras femeninas en la historia de las MMA. Todavía lo es.
En su debut, Cyborg desafió a la dominante Budd por el título de peso pluma femenino de Bellator. Detuvo a Budd por nocaut técnico en el cuarto asalto para convertirse en la única luchadora en la historia de las MMA en ganar títulos en cuatro promociones importantes (UFC, Strikeforce, Invicta y Bellator).
Con algunas de las estrellas envejecidas que Bellator ha firmado más cerca de retirarse, Cyborg ha tomado su lugar como quizás la mayor atracción en la promoción.
"Esa fue una pelea realmente grande para nosotros con Cyborg entrando de inmediato y haciendo historia", dijo Coker.