SCOTTSDALE, Arizona y TIJUANA, México -- Brandon Moreno está boca abajo sobre sus rodillas y codos, con la cabeza apoyada en la lona del octágono. Es el 31 de agosto de 2016 en Las Vegas, y la carrera potencial de Moreno en el UFC no tuvo el mejor comienzo. Acaba de perder su pelea de apertura en la serie de telerrealidad The Ultimate Fighter 24.
Henry Cejudo, el entonces mentor y amigo cercano de Moreno, se acerca a un Moreno emocional y le pone una mano en la espalda en un esfuerzo por consolarlo. “Buen trabajo, mi rey”, le dijo Cejudo a su joven protegido en español. "Te quiero muchísimo".
Fue solo tres días antes de esa escena cuando la estrecha relación entre Cejudo y Moreno comenzó a desmoronarse. Cejudo, entonces un contendiente de peso mosca de UFC que entrenaba en esa temporada del programa, no eligió a Moreno con la primera selección de su equipo. En cambio, la selección de Cejudo, Alexandre Pantoja, envió a Moreno al equipo del futuro oponente Joseph Benavidez en un movimiento correspondiente.
“Mira las cosas malditas que pasan en mi vida”, dijo un Moreno afectado en ese momento. “¿Puedes creer que esto me pasó a mí?”
Esa fue la primera ficha de dominó que cayó en lo que se ha convertido en una disputa cada vez más amarga entre Moreno y Cejudo. Es una historia de un estrecho vínculo entre grandes peleadores, la traición percibida por ambos lados y la venganza implícita. En los casi seis años transcurridos desde TUF 24, Cejudo ganó los títulos de peso mosca y gallo de UFC, se retiró y se convirtió en entrenador. Moreno tuvo dificultades y fue cortado por UFC. Ahora es el campeón de peso mosca de UFC.
El sábado, los ex "hermanos" estarán en extremos opuestos de la jaula. Moreno defenderá su cinturón contra su rival Deiveson Figueiredo en el evento coestelar de UFC 270 en Anaheim, California, la tercera pelea en una trilogía épica que ya ha visto un empate mayoritario emocionante y una sumisión que define la carrera de Moreno. En la esquina de Figueiredo estará Cejudo, el hombre que una vez llevó a Moreno y su familia a su casa en Arizona”.
¿Soy yo el enemigo aquí, amigo?" Cejudo le dijo a ESPN la semana pasada. “Fue un accidente, lo que pasó en TUF. No estaba destinado a ser así. Pero lo que hizo, ¿se dio la vuelta y lo hizo? Está bien. Nos quitamos los guantes”.
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MORENO Y CEJUDO se conocieron por primera vez en 2014. Moreno estaba compitiendo para la promoción de la Federación Mundial de Lucha (WFF) en Arizona y acababa de vencer a Alex Contreras por sumisión en el tercer asalto. Cejudo estuvo en la pelea y quedó impresionado. Contreras era un luchador con el que había crecido Cejudo, medallista de oro olímpico en lucha libre. Cejudo se acercó después y estrechó la mano de Moreno, de 20 años en aquel entonces.
Un año después, Cejudo se estaba preparando para una pelea de UFC con Jussier Formiga, otro de los mejores pesos mosca, y su entrenador Tommy Ortiz sugirió que debería traer a Moreno como compañero de entrenamiento. Formiga era un especialista en grappling y Moreno, todavía un prospecto, tenía un gran jiu-jitsu brasileño. Moreno también se quedó como parte del campo de entrenamiento de Cejudo antes del desafío por el título de peso mosca de Cejudo contra Demetrious Johnson en abril de 2016. Cejudo permitió que Moreno se quedara en su casa e incluso ayudó a Moreno a traer a su esposa Shirley y su hija Maddie de México para vivir allí temporalmente.
“Fue muy amable con mi hija y todo eso”, dijo Moreno a ESPN. “Te lo dije, nunca dejaré de estar agradecido con él por eso, a pesar de lo que pase ahora”.
Después de que Cejudo perdió ante Johnson, fue elegido junto con Benavidez para entrenar la temporada 24 del reality show Ultimate Fighter. Esa temporada sería diferente. UFC reuniría a campeones de peso mosca de todo el mundo para un torneo, cuyo ganador pelearía con Johnson por el título de peso mosca.
Moreno inicialmente no fue considerado para el programa, según el entrenador de Cejudo, Eric Albarracin, pero Cejudo y su equipo movieron algunos hilos para conseguirle un lugar a Moreno, quien era entonces el campeón de la WFF.
El proceso de selección de luchadores también fue diferente. Los emparejadores de UFC ya habían sembrado a los 16 competidores, y entonces, cuando los entrenadores eligieron a un peleador, el oponente sembrado en la primera ronda de ese peleador sería enviado al otro equipo. El giro fue que ninguno de los entrenadores sabía cómo estaban sembrados los peleadores, hasta que los eligieron. Con la primera selección, Benavidez tomó a Tim Elliott. Era el sembrado No. 3. El equipo de Cejudo recibió automáticamente el sembrado No. 14, Charlie Alaniz. Albarracin dijo que sabía que Moreno sería sembrado en la parte inferior, porque no era tan conocido como algunos de los otros peleadores en el show. Pero no había manera, pensó Albarracin, de que Moreno fuera el peor de todos; simplemente no podía ser el sembrado No. 16. Albarracin dijo que le aconsejó a Cejudo que se llevara a Pantoja, quien era considerado quizás el mejor peleador del torneo.
“Escogeremos a Brandon a continuación, pero aseguremos el [mejor] sembrado con la mejor oportunidad de ganar”, dice Albarracin a que le dijo a Cejudo.
Cejudo escuchó, hizo caso y tomó a Pantoja. De hecho, era el sembrado número 1. Y luego White reveló al oponente de primera ronda de Pantoja, el sembrado No. 16, y era Moreno, quien ahora formaba parte del equipo de Benavidez. Cuando el presidente de UFC, Dana White, anunció eso en el programa, Cejudo gritó "¡f---!" y golpeó su libreta de notas con la mano.
“Brandon es como un hermano para mí”, dijo Cejudo en el programa. “Ustedes no tienen idea de lo cercano que estoy de él, de su familia. Con su hijo”.
Cejudo le dijo a Pantoja que no podía entrenarlo contra Moreno. Pantoja terminó ganando por sumisión en el segundo round, eliminando a Moreno del torneo. Posteriormente, Cejudo admitió que deseaba que Moreno terminara ganando, a pesar de que Pantoja estaba en su equipo.
A pesar del arrepentimiento de Cejudo, la situación todavía afecta a Moreno. Dijo que no cree que Cejudo lo haya traicionado per se, pero describió su relación como “un poco rota” después de eso. Moreno citó a Conor McGregor como ejemplo de lo que podría haber hecho Cejudo.
En The Ultimate Fighter 22 en 2015, cuando McGregor entrenó contra Urijah Faber, McGregor tomó a su compañero de entrenamiento Artem Lobov con su primera elección. Pocos en ese momento pensaron que Lobov era uno de los mejores peleadores del programa. Pero para McGregor, no importaba. Era leal a su amigo.
“[A McGregor] no le importaba nada, eligió a su amigo”, dijo Moreno. "[Él dijo], 'Te elijo porque eres mi amigo y hemos entrenado juntos, hemos sudado juntos y compartido muchas cosas juntos, te vienes conmigo'. Quiero decir, Henry eligió a otra persona cuando estaba en The Ultimate Fighter, y fue entonces cuando nuestra relación comenzó a separarse”.
Cejudo y Moreno tuvieron una conversación antes de que terminara el show. Las vallas parecían estar reparadas en ese momento. Cejudo dijo que Moreno le informó que no entrenaría con Cejudo para la pelea de Cejudo con Benavidez. Moreno y Benavidez se habían hecho amigos, le dijo Moreno a Cejudo. Eso era completamente comprensible, dijo Cejudo. Cejudo vs. Benavidez estaba programada para diciembre de 2016.
Lo que Cejudo no anticipó fue que Moreno iría y sería parte del campo de entrenamiento de Benavidez antes de esa pelea.
“Le abrí mi casa a su familia”, dijo Cejudo sobre Moreno. "Como todos. Conoció a mi mamá, mi hermana, mis hermanos. A todo el mundo le gustaba, tío. Y luego terminó haciendo eso. No me habría molestado tanto si él me lo hubiera dicho”.
Moreno dijo que fue a entrenar con Benavidez con la esperanza de llevar su carrera al siguiente nivel. Dijo que ya aprendió mucho entrenando con Cejudo y su equipo, pero se acercó a Benavidez y sus entrenadores durante el programa y quería continuar ese proceso de aprendizaje. Cejudo entrenando a Pantoja durante el resto del programa probablemente también contribuyó un poco.
Benavidez venció a Cejudo por decisión dividida en una pelea que muchos pensaron que Cejudo ganó. Cejudo dijo después que Moreno se le acercó y le dijo que pensaba que Cejudo había ganado. Cejudo dijo que estrechó la mano de Moreno, pero que lo que realmente quería era pelear contra él a continuación. Incluso le pidió a UFC que organizara la pelea: Cejudo vs. Moreno, mentor vs. pupilo.
“Este tipo me debe una”, dijo Cejudo. "¿Sabes de que estoy hablando? Porque había mala sangre, pero al mismo tiempo, todavía tenía amor por el tipo. Solo quería darle una paliza como hermano mayor”.
Cejudo dijo que se acercó a Moreno en un retiro de luchadores en Las Vegas en 2017 con la intención de reservar la pelea de rencor. Cejudo dijo que Moreno se negó y le dijo a Cejudo en español que le gustaba demasiado como para pelear contra él. Moreno dijo que consideraría pelear contra Cejudo ahora, pero no cree que Cejudo vuelva a bajar al peso mosca.
“Creo que está usando a Deiveson de alguna manera para crear más expectativas para una pelea futura”, dijo Moreno. “Él puede querer volver. Pero, quiero decir, el tipo es enorme, es realmente pesado. No creo que haya forma de que vuelva a las 125 libras, pero ese no es mi problema”.
Cejudo venció a Johnson por el título de peso mosca en 2018 y luego detuvo a Marlon Moraes para ganar el cinturón de peso gallo un año después. Se retiró sorprendentemente en 2020 después de retener el título de peso gallo contra Dominick Cruz. Mientras tanto, Moreno está invicto en siete peleas consecutivas, ganando el título de Figueiredo en UFC 263 en junio pasado en Phoenix.
CEJUDO SE ENCONTRÓ CON Figueiredo en un restaurante de Arizona después de que perdió su título ante Moreno y le dijo que pensaba que podía ayudarlo a mejorar su juego. Albarracin contactó al manager de Figueiredo, Wallid Ismail, y se negoció un trato. Figueiredo, un artista del nocaut brasileño, vendría a Fight Ready en Arizona para entrenar con Cejudo y Albarracin antes de la pelea de trilogía con Moreno.
“[Moreno] dejó el equipo y actuó como un traidor a Cejudo y Henry me está entrenando para arrancarle la cabeza a Moreno”, dijo Figueiredo a ESPN, traducido del portugués. “Y voy a hacer eso, porque estoy más motivado que nunca para recuperar mi cinturón”.
Cejudo dijo que no está entrenando a Figueiredo con una motivación vengativa. Solo quiere ayudar a Figueiredo a alcanzar sus sueños y recuperar el título. Es lo mismo para otras caras nuevas en Fight Ready, dijo Cejudo, nombres como Jon Jones, Zhang Weili y Kelvin Gastelum.
“Decidí salir de mi zona de confort”, dijo Figueiredo. “Cometimos muchos errores antes de la segunda pelea con Brandon Moreno. La decisión de dejar mi equipo y venir a Arizona en busca de una mejor opción para mí fue la decisión más importante de mi vida. Estoy seguro de que elegí bien. He sido muy bien recibido por Henry Cejudo y Eric Albarracin aquí. Hoy estoy 100% listo para recuperar mi cinturón”.
Pero el equipo de Moreno ciertamente siente que hay un elemento de venganza. En octubre, el entrenador de Moreno, Raúl Arvizu, del Entram Gym en Tijuana, publicó en Instagram una ilustración de Cejudo con el texto pintado “Ce-Judas”.
Moreno, por su parte, dijo que no se lo toma como algo personal. Él cree que Cejudo solo está hablando basura como parte de un personaje - Cejudo se llama a sí mismo "Triple C" y "El Rey de Cringe" - y dijo que sería "muy triste" si Cejudo está utilizando a Figueiredo como una forma de promover una futura pelea entre Cejudo y Moreno.
“Es una persona humilde, una buena persona”, dijo Moreno sobre Cejudo. “Durante los últimos años tuvo que meterse en un personaje para tratar de venderse y sacar dinero, porque no puede ni vender agua en medio del desierto, el pobre”.
Cejudo dijo que su personaje no es falso, es su propia personalidad “amplificada”. Y cree que le está haciendo un favor a Moreno al promover la pelea. Moreno es campeón de UFC y obtendrá una parte de los ingresos de PPV de UFC 270.
“Por supuesto que estoy ayudando a Brandon”, dijo Cejudo. “Por supuesto, estoy ayudando a la división de peso mosca. Porque estoy construyendo una historia. Si no, sería sólo México contra Brasil. Ahora hay un tercero involucrado. Aquí hay una historia. Y luego estaré en la esquina con Deiveson”.
¿La idea de que Cejudo tiene el conocimiento sobre Moreno para darle a Figueiredo la clave para vencerlo? Moreno se burla de eso y dice que Cejudo conoce al “Brandon de 2015”, pero no quién es ahora.
“Nuestras realidades en ese momento eran completamente diferentes, así que sí, hubo algunos momentos difíciles allí”, dijo Moreno. “Estaba cansado, este tipo iba a pelear por el título y, por supuesto, me golpeó en el sparring, y eso es parte de mi desarrollo. Y para ser honesto, no me avergüenzo. Me enorgullece decir que pasé por todo eso y ver dónde estoy ahora”.
Cejudo dijo que él y Moreno podrían hablar después de la pelea con Figueiredo, tal vez reconciliarse y volver a ser amigos. Pero también espera que Figueiredo deje a Moreno en un estado similar en el que se encontraba Moreno después de esa derrota ante Pantoja.
“La mente [de Figueiredo] está ahí, su recuperación está ahí, su peso está ahí, su amor, su determinación, su pasión está ahí”, dijo Cejudo. “Quiero decir, él va a salir y va a darse un festín”.
Y aunque Cejudo dijo que no hay nada personal al entrenar a Figueiredo y estar en su esquina para esta pelea, quienes lo rodean ven otro lado de esta telenovela.
“La venganza es un plato que se sirve frío”, dijo Albarracin. “¿Qué mejor manera de vengarse de Moreno que arrebatarle ese cinturón [de] alrededor de su cintura? Y eso es lo que haremos el 22 de enero. La cuenta regresiva está en marcha”.