BOSTON – El dominicano Al Horford dejó a los Celtics en la agencia libre una vez. No tenía interés en hacerlo por segunda vez.
Esa, dijo Horford, fue la principal razón por la que acordó una extensión de dos años y $20 millones con Boston el jueves para permanecer con la franquicia hasta la temporada 2024-25.
"Para mí, realmente quiero ser parte de lo que tenemos aquí", dijo Horford después de que los Celtics realizaron una práctica de tiro en sus instalaciones antes del partido del viernes por la noche contra el Miami Heat. "Desde que volví aquí el año pasado, he sentido los avances del grupo y seguimos avanzando en la dirección correcta.
"Siento que hay un propósito real de tratar de ganar y el grupo que tenemos es realmente un buen grupo. Entonces, estoy feliz y sabemos que tenemos mucho trabajo por delante. Pero este tipo de estabilidad, es difícil encontrar".
El propio Horford lo aprendió de la manera más difícil. En 2019, después de pasar tres temporadas en Boston, y llegar dos veces a la final de la Conferencia Este, Horford decidió irse y unirse a los Philadelphia 76ers con un contrato de cuatro años y $109 millones que termina en 2023. Pero después de una primera temporada desastrosa en Filadelfia, en la que demostró encajar mal con la superestrella Joel Embiid, el salario de Horford fue transferido al Oklahoma City Thunder para la siguiente temporada baja.
Luego, después de pasar un año con el Thunder, y perderse los playoffs por primera vez en su carrera, fue cambiado a los Celtics por Kemba Walker en el primer movimiento de Brad Stevens como presidente de operaciones de baloncesto del equipo.
Horford dijo que esa experiencia, y la alegría que sintió el año pasado al regresar a los Celtics y participar en la carrera del equipo hacia las Finales de la NBA, jugaron un papel importante en él tomando menos de lo que potencialmente podría haber recibido en el mercado abierto como agente libre sin restricciones en el verano para seguir adelante con Boston.
"Una de las cosas es, más que nada, quieres estar en un lugar donde tengas la oportunidad de competir, de ganar", dijo Horford. "Un lugar que es, para mí, más que baloncesto. Boston, siento una conexión real aquí con la gente y con lo que son los Celtics, y es algo que realmente me entusiasma. Y el hecho de que tengo esa oportunidad y Brad cree en mí y me trajo aquí, es algo especial, y estoy muy agradecido por la oportunidad".
Horford, de 36 años, ahora está firmado hasta lo que será su cumpleaños 39. Ya en su temporada número 16 en la NBA, Horford dijo que no siempre estuvo seguro de poder tener el tipo de longevidad que ha podido crear para sí mismo. Pero a medida que envejece, se ha convertido en un excelente tirador de larga distancia: está acertando casi el 50 por ciento de sus tiros de 3 puntos esta temporada, una oportunidad que atribuye a su tiempo con los Atlanta Hawks, incluyendo los ejecutivos Rick Sund y Danny Ferry y los entrenadores Mike Budenholzer y Kenny Atkinson.
Esta temporada, Horford, quien promedia 10.9 puntos y 6.3 rebotes por partido, ha defendido a Boston en el interior mientras los Celtics esperan el regreso del ancla defensiva Robert Williams III de una cirugía de rodilla que tuvo lugar justo antes del inicio del campo de entrenamiento.
Y, dado que las cosas han salido de tal forma, Horford dijo que era importante para él aclarar cualquier incertidumbre persistente sobre su futuro y mostrar un compromiso con los Celtics, que ingresan al partido del viernes por la noche con el mejor récord en la NBA en 18-4.
"Creo que esto era algo que iba a suceder en algún momento u otro", dijo Horford, cuando se le preguntó si se habían entablado conversaciones sobre la extensión. "Como dije, hubo diferentes cosas con las que el equipo tuvo que lidiar y cosas así. Realmente no había urgencia, per se, pero quería asegurarme de que esto no se prolongara hasta la agencia libre y el verano y llegó el momento adecuado, resolver y concentrarme en la temporada".