LOS BOSTON CELTICS pensaron que tenían a LeBron James justo donde lo querían.
Por tercera vez en cinco temporadas, Boston tuvo la oportunidad de eliminar a James en su cancha dentro del TD Garden. Después de ganar el Juego 5 de las finales de la Conferencia Este de 2012 en Miami, los Celtics regresaron a casa confiados en que lo harían una vez más.
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"Estábamos listos", le dijo Doc Rivers a ESPN con una sonrisa melancólica a principios de esta temporada. "Nuestros jugadores estaban enfocados".
Solo había un problema: James también estaba enfocado.
"No creo que abriera la boca para respirar [durante el juego]", le dijo a ESPN Brian Scalabrine, quien trabajaba como comentarista de televisión en Boston en ese momento. "Estaba totalmente enfocado, concentrado. Lució dominante.
"Cada vez que nos acercábamos, hacía una jugada, hacía un tiro... esa fue la actuación más dominante que he visto".
Cuando todo estuvo dicho y hecho, James y el Miami Heat ganarían ese juego - gracias a que James anotó 45 puntos en 19 de 26 tiros, junto con 15 rebotes y cinco asistencias - así como el Juego 7. Un par de semanas después, James llevaría a Miami al campeonato, el primero de los cuatro títulos de James en la NBA, con una victoria de cinco juegos sobre el Oklahoma City Thunder. Aun así, todos estos años después, Rivers todavía piensa en ese Juego 6.
"Te diré, de todos los juegos [que he entrenado]", dijo Rivers, "si hubiéramos podido ganar esa serie de alguna manera, eso habría roto ese equipo.
"Él solo impulsó a Miami a ganar ese juego. Sin ese gran esfuerzo, los vencíamos. Estoy seguro de eso, lo creo.
"Pero, él es LeBron James".
El sábado por la noche, James hará su aparición número 99, contando tanto los juegos de temporada regular como los de playoffs, contra los Celtics a lo largo de su legendaria carrera cuando sus Los Angeles Lakers se presenten al TD Garden (8:30 p.m. ET, ABC/ESPN Deportes). Y si bien James aún no se ha enfrentado a los Celtics en las Finales de la NBA en sus más de cuatro temporadas con los Lakers - aunque los dos equipos han participado en varios juegos emocionantes de la temporada regular, incluyendo la victoria de Boston en tiempo extra el mes pasado - James logró algo que Los Ángeles ha estado esperando durante décadas cuando ganó el título de la NBA de 2020: empatar a Boston con la mayor cantidad de campeonatos (17) en la historia de la NBA.
Que James llegue a Boston cerca de superar a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador en la historia de la NBA no podría ser más apropiado. En las últimas dos décadas, muchos de los momentos que lo convirtieron en una leyenda, que dieron forma a la dirección de su carrera, se produjeron contra los Celtics. Momentos tan impactantes que las reverberaciones todavía se sienten hasta el día de hoy, aún dando forma al que podría ser el mejor jugador de todos los tiempos y la franquicia con más historia del baloncesto.
"Creo que esa experiencia en mi primer año realmente me benefició y ayudó mucho a nuestro equipo, porque hemos estado en grandes momentos", dijo Jayson Tatum sobre enfrentarse a LeBron como novato. "Hemos tenido éxito muchas veces en grandes momentos, y también nos hemos quedado cortos.
"Creo que obtener esa experiencia temprana solo puede ayudarte en el presente ahora y para el futuro".
LeBron James es una de las figuras más importantes en la historia del baloncesto. Y hay pocos momentos más esenciales en su historia que sus enfrentamientos con los Boston Celtics.
A LO LARGO de sus 20 años en la NBA, James tuvo varias rivalidades que iban y venían. Comenzó su carrera con batallas contra Gilbert Arenas y los Washington Wizards. Tuvo su primer gran momento en los playoffs contra los Detroit Pistons. Se enfrentó a los San Antonio Spurs tres veces en las Finales de la NBA. Y aunque sus batallas con los Golden State Warriors durante cuatro finales consecutivas ayudaron a definir la década anterior, no hubo una historia real entre los dos antes o después.
Los Celtics, por otro lado, fueron una espina constante en el costado de James, un equipo al que se enfrentó en la postemporada siete veces, la mayor cantidad de series de cualquier oponente que haya enfrentado en su carrera en la postemporada. Tres de esas series, las semifinales de la Conferencia Este en 2008 y las finales de la Conferencia Este en 2012 y 2018, se fueron a siete juegos y produjeron algunos de los momentos más icónicos de la carrera de James.
Aunque James llevó a los Cavaliers a las Finales de la NBA en 2007, Cleveland no era favorito cuando se enfrentó a Boston en las semifinales de la Conferencia Este la próxima temporada. Boston, que ganó el título esa temporada, había ganado 66 juegos de temporada regular después de adquirir a Kevin Garnett y Ray Allen, quienes se unieron a Paul Pierce para formar el primer Big Three moderno.
La serie contra Cleveland fue lo más cerca que estuvo ese equipo de los Celtics de ser eliminado en esos playoffs. Y, mientras Scalabrine observaba a James trabajar como miembro de ese equipo, no pudo evitar sentirse impresionado por cómo estaba manipulando una defensa que era 2.4 puntos por cada 100 posesiones mejor que cualquier otro equipo esa temporada.
"Realmente nunca pensamos que un jugador individual pudiera dominarnos", dijo Scalabrine. "Y fue capaz de hacerlo de muchas maneras. Podía ganarte con su cerebro, podía vencerte físicamente y podía vencerte cerca del aro".
Y, al final, casi logró vencer a los Celtics por completo. En el Juego 7, James anotó 45 puntos, el primero de tres juegos espectaculares de vida o muerte que tendría contra Boston como visitante en su carrera. Fue una actuación tan impresionante que dejó a Rivers y a su principal lugarteniente, el futuro entrenador de los Bulls, Timberwolves y Knicks, Tom Thibodeau, sintiéndose impotentes.
"LeBron estaba encestando tiros que simplemente no encestaba en ese punto de su carrera", dijo Rivers, antes de agregar con una sonrisa: "[Thibodeau] y yo estábamos frustrados. Decíamos, ‘está encestando cada maldito tiro’".
Sin embargo, al final, Pierce hizo lo suficiente para mantener a raya a James y los Cavaliers, no solo anotando 41 puntos, sino al tirarse al suelo para luchar y asegurar una posesión después de una bola al aire, que, junto con Pierce levantando el trofeo de Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, unas semanas más tarde, se convirtió en la imagen perdurable de la carrera de Boston hacia su campeonato número 17.
Luego, después de una decepcionante salida de los playoffs en 2010 en Boston, James llevó su talento a South Beach, uniéndose a Dwyane Wade y Chris Bosh para formar uno de los equipos icónicos en la historia de la NBA, uno que fue diseñado para derrotar a los Celtics. Y no se equivoquen: a los Celtics les encantó que así fuera.
"Nos encantó", dijo Rivers. “Nos encantó. La entrevista más divertida quizás en la historia de las entrevistas fue Kevin Garnett, cuando decían, 'Los Tres Grandes', y él decía, 'Los Dos Grandes'. Se negó a llamarlos un big three.
"Bosh siempre pensó que se trataba de él, pero era la forma de Kevin de decir: 'Nosotros somos los Tres Grandes. Nadie más'. Mostró lo competitivo que éramos".
Sin embargo, el resto del mundo del baloncesto lo vio de manera diferente. A raíz de "La Decisión", no hubo una historia más grande en los deportes que The Heatles: el equipo que a todos les encantaba odiar, con cada movimiento diseccionado de innumerables maneras. Luego, los Celtics ganaron el primer partido que James jugó para el Heat, el primer partido de la temporada 2010-11 en Boston.
Claro, James podría haberse asociado con Wade y Bosh para derrotar a los Celtics, pero aún así tenían que hacerlo. Y Boston no iba a ceder, ni caer, sin una lucha.
"Hombre, escucha", dijo Garnett en "The Bill Simmons Podcast" en 2019 en una discusión sobre esos enfrentamientos Celtics-Heat. "Déjame decirte algo. A los C, no nos importaba un car--- LeBron. No temíamos a LeBron. Y no creíamos que pudiera vencernos. Y así fue como se sintió. Estaba tratando de consolidar [al ir a Miami] porque no quería la presión sobre él. ¿Entiendes?".
James, sin embargo, pasaría a ser el último en sonreir. Después de perder ante Boston en 2008 y 2010, vencería a los Celtics en los playoffs las siguientes cinco veces que se enfrentaron: en 2011, 2012, 2015, 2017 y 2018. El poder había regresado de vuelta a la corte del Rey.
EL MOMENTO DESTACADO DURADERO, desde la perspectiva de los Celtics, de las finales de la Conferencia Este de 2018 fue ver al entonces novato Jayson Tatum clavar el balón sobre James en los momentos finales del Juego 7 de esa serie en el TD Garden.
Pero cuando se le preguntó al miembro más antiguo de los Celtics actuales, Marcus Smart, por sus recuerdos de sus muchas batallas con James a lo largo de los años, sus ojos se iluminaron de inmediato.
"Cuando bloqueé su volcada en su casa", dijo Smart a ESPN con una sonrisa.
La jugada en cuestión se produjo en el último cuarto del Juego 6, cuando Smart se encontró con James en el aro y lo frenó, aunque todos estaban tan sorprendidos, habiendo asumido que James clavaría la bola, que Larry Nance pudo fácilmente recoja la bola suelta y encestarla.
"LeBron divide la defensa, y yo era el hombre solitario [en el aro]", dijo Smart. "Y pensé, 'Oh, Dios mío. ¿Qué hago ahora?' Así que pensé, "¿Sabes qué? Va a ir de dos maneras. Va a clavar o lo voy a bloquear. ... Si él logra la volcada sobre mí, se supone que debe hacerlo. Si bloqueo este tiro...
"Pero en ese momento, mientras pensaba eso, él venía a toda velocidad y perdí todo el tren de pensamiento, y salté hacia arriba".
Si bien Smart logró evitar la volcada de James en el Juego 6, y Tatum logró poner a James en un póster en el Juego 7, fue James quien salió victorioso en la serie. Era la primera vez que Tatum veía a James en los playoffs; fue la segunda para Jaylen Brown, quien había estado en el equipo final de la Conferencia Este de Boston el año anterior en su temporada de novato. Mientras tanto, Smart había jugado contra, y perdido ante, James en los playoffs tres veces en un lapso de cuatro años.
Y, cuando Smart se sentó en un banco junto a la cancha de práctica de Boston la semana pasada, viendo a Brown y Tatum hacer ejercicio frente a él, dijo que la experiencia que los tres obtuvieron de esas batallas al principio de sus carreras ayudó a impulsar esta versión de los Celtics a donde está hoy, viniendo de su primera aparición en las Finales desde 2010 y actualmente acumulando el mejor récord de la NBA.
"Los muchachos pueden pasar toda su carrera sin llegar a un juego de playoffs, y mucho menos avanzar en los playoffs, llegando a las finales de la Conferencia Este tres veces", dijo Smart. "Todas esas veces [jugando contra él], logramos pasar por algunas situaciones adversas que nos prepararon para el siguiente paso.
"Estábamos justo allí [en el 2018], e incluso entonces sentimos que debimos ganar. Pero LeBron se convirtió en LeBron contra nosotros. No había nada que realmente pudiéramos hacer ese día".
"Pero éramos jóvenes. Muy, muy jóvenes".
En estos días, los Celtics ya no son tan jóvenes. Smart, Tatum y Brown han jugado más de 70 juegos de playoffs. Todos están bien establecidos en sus carreras. Y, sin embargo, cuando James comenzó su carrera en 2003, los tres estaban en la escuela primaria: la síntesis perfecta de lo largo de su carrera en general, y de cuánto tiempo ha estado entrelazado con el destino del equipo de baloncesto de Boston.
"Creo que la experiencia es el mejor maestro", dijo Brown. "Desde el principio, poder participar en momentos de alta intensidad contra algunos de los mejores jugadores del mundo nos ha llevado a cultivar las experiencias que ven ahora [de nosotros]. El crecimiento, la cantidad de madurez en torno al baloncesto, de cómo ganar partidos, todo eso entra en juego.
"Así que debería ser divertido jugar contra posiblemente el mejor jugador de todos los tiempos en LeBron James".