Quedan muy pocos juegos para finalizar la primera ronda de playoffs y en ese cúmulo de emociones, en ese ida y vuelta en las eliminatorias, elegimos en ESPN.com diez jugadores que están haciendo la diferencia.
Aquí vamos.
1. Jalen Brunson, New York Knicks
24.3 PPJ, 4.3 ROJ, 5.0 APJ, 45.7 % TC, 94.1 % TL
Los Knicks hace décadas que persiguen una ilusión. Volver a creer. Jalen Brunson se ha convertido en ese hombre: la esperanza de la Gran Manzana de volver a sonreír después de varias frustraciones en continuado. Los Knicks tienen en Brunson a un líder, un capataz que reúne lo que todo fanático de los Knicks quiere: actitud, energía, carácter, disciplina y talento. Hablamos aquí de la sensación de la primera ronda. Sonríe Tom Thibodeau, lo aplauden sus compañeros, lo disfrutamos todos.
2. De'Aaron Fox, Sacramento Kings
21.5 PPJ, 6.0 RPJ, 7.0 APJ, 44.7 % TC
¡Light the Beam! Sí, la serie de playoffs frente a los Warriors está igualada a dos juegos por bando, pero Fox ha sido la revolución de la temporada con los renacientes Kings. Y en estos dos juegos de playoffs no ha defraudado a nadie. Más bien, todo lo contrario: ha demostrado estar presente, activo y con soluciones en momentos calientes de los partidos. Puede ganar, puede perder, pero ya nadie puede ser indiferente a su figura. Sacramento respira y avanza en función a su flamante estrella.
30.0 PPJ, 4.3 RPJ, 6.0 APJ, 60.3 % TC, 66.7% T3
Algún día deberá explicar cómo hace siempre para presionar el interruptor que dice 'playoffs' y jugar por encima del resto. De Clark Kent a Superman en postemporada. Jimmy Buckets volvió a ser el de la burbuja de Orlando y ha sido el jugador más relevante de Miami para ponerse en ventaja en la serie frente a los Bucks. Líder obsesivo, estrella veterana que enseña con el ejemplo cómo hacer las cosas. En vez de quejarse o pedir mesura con la lesión de Tyler Herro, Butler se cargó el equipo al hombro para hacer la diferencia. Notable.
34.8 PPJ, 4.3 RPJ, 5.5 APJ, 57.1% TC, 43.5 % T3
Kevin Durant calibró la mira en el último juego ante los Clippers, pero lo cierto es que fue Devin Booker el que se calzó el rol de líder anotador de los Suns con regularidad en esta serie. El escolta de los Suns promedió hasta ahora en los cuatro partidos de playoffs 34.8 puntos, 5.5 asistencias, 4.3 rebotes y 1.3 tapas por aparición. Es una salvajada. Por ahora Phoenix parecería tener un problema de profundidad, pero Booker lo que ha hecho es ocultar todas las falencias. Y ha sido oportuno: los equipos en playoffs van siempre de menos a más.
5. Jayson Tatum, Boston Celtics
28.5 PPJ, 9.5 RPJ, 4.3 APJ, 44.8 % TC, 40.0 % T3
Bien vale este reconocimiento también para Jaylen Brown, pero si los Celtics tienen un líder, ese es Tatum. Él es el talento y Marcus Smart el corazón de Boston. Cuesta ver a los Celtics como individuo, porque la realidad es que el verdadero poder de ese plantel está en el grupo. En la unión de las piezas para conseguir un resultado. Pero en esa impronta, Tatum es fundamental porque hace que todo fluya. No se queja, no tiene aires de divo: brilla y permite brillar. En una era acostumbrada al individualismo y el pedido de atención a gritos, Tatum es la contracara. Y desde aquí lo celebramos.
6. Anthony Davis, Los Angeles Lakers
22.0 PPJ, 12.7 RPJ, 5.0 BLKJ
Digamos todo: el jugador clave de los Lakers en esta temporada es Davis. Por supuesto, LeBron James es la leyenda, el coro de ayudantes colabora, pero sin Davis en plano protagonista en la pintura, este equipo no tendría ninguna chance de ganar. 31 puntos, 17 rebotes, tres tapas, dos asistencias y dos bloqueos tuvo en el tercer partido de la serie ante los Grizzlies. Los fanáticos de los Lakers rezan por su salud. Y lo bien que hacen. En sus manos y piernas está el presente y futuro de la franquicia conducida por Darvin Ham.
7. Stephen Curry, Golden State Warriors
31.5 PPJ, 5.0 RPJ, 3.8 APJ, 48.9 %TC, 40.0 % T3, 95.2 % TL
Dejemos por un momento de lado el error del domingo que casi le cuesta el partido a los Warriors. Curry, leyenda del básquetbol, es Sugar Ray Leonard bailando sobre el cuadrilátero en puntas de pie. Cinetismo puro, arte en continuado, cada noche es una demostración de su talento único e irreproducible. El tiempo parece no haber pasado para Steph, que en estos playoffs está a un rendimiento altísimo. Y es la razón fundamental por la que Golden State empató la serie ante Sacramento.
8. Jamal Murray, Denver Nuggets
25.3 PPJ, 6.0 RPJ, 6.8 APJ, 45.7 % TC, 39.4 % T3
¡Está de regreso! Todavía conservamos en la retina el duelo en la burbuja de Orlando contra Donovan Mitchell cuando era una estrella del Jazz. Murray volvió con todo a los playoffs y si bien Nikola Jokic es el referente primario en Denver, demostró que su salud está óptima y que es el líder de Mike Malone en el perímetro. El domingo no fue su noche, pero aún así promedia 25.3 puntos, 6.8 asistencias y seis rebotes por juego en el cruce ante los Timberwolves.
9. James Harden, Philadelphia 76ers
17.3 PPJ, 5.5 RPJ, 8.8 APJ, 42.4 % T3
Con la salida de Joel Embiid por lesión, quedó marcado que James Harden encontró su lugar en los Sixers. Está a un nivel altísimo y su equipo ya está en segunda ronda tras vencer a los complicados Nets, que en esta eliminatoria no tenían nada que perder. Harden está bien desde lo físico y mucho más desde lo mental. Enfocado, activo, preciso, La Barba ya se calza el traje de líder en Philadelphia. Como ayer, como hoy, vuelve a ser determinante. Y eso es una gran noticia.
10. Russell Westbrook, LA Clippers
26.0 PPJ, 7.5 RPJ, 7.3 APJ, 46% TC, 40.9% T3
¿Se puede ser una estrella en la derrota? Sí. Como ocurrió el domingo con Anthony Edwards en los Timberwolves, Westbrook le ganó por poco su lugar en esta lista. Lo cierto es que viene sacando la cara por los Clippers desde que se conoció la lesión de Paul George que lo marginó de los playoffs y el esguince de rodilla de Kawhi Leonard que lo marginó del Juego 4. Suena muy difícil que los Clippers puedan revertir esta serie, pero lo que sí ya es cierto es que Westbrook, con esa primera ronda, revirtió su carrera. De ser un saco de arena a convertirse en alguien confiable. No es poca cosa.