El vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los New Orleans Pelicans, David Griffin, dijo que el mejor baloncesto de su equipo estaba por delante cuando se suspendió la temporada de la NBA debido a la pandemia de coronavirus.
En una conferencia telefónica con reporteros el jueves, Griffin señaló que los Pelicans se estaban poniendo en forma en un momento en que el equipo estaba presionando por el octavo y último lugar de playoffs en la Conferencia Oeste.
En el momento de la detención, New Orleans estaba a 3.5 juegos de los playoffs, pero Griffin sabía lo que el equipo había pasado hasta ese momento.
"Hubo la primera parte del año donde jugamos el calendario más difícil con la mayor cantidad de juegos perdidos debido a lesiones", dijo Griffin. "Alvin Gentry y su equipo estaban tratando de improvisar alineaciones. Tuvimos múltiples juegos en los que nos faltaban siete de nuestros ocho mejores jugadores rotativos, múltiples juegos sin seis (jugadores), sin cinco (jugadores). Alvin y (el entrenador asistente) Chris Finch tuvieron que hacer malabares con la alineación".
Una pieza importante de ese rompecabezas que los Pelicans obtuvieron en enero fue el novato sensación, Zion Williamson. El jugador de 19 años hizo su debut en la NBA el 21 de enero y promedió 23.6 puntos y 6.8 rebotes en 19 juegos.
New Orleans comenzó a cambiar las cosas después de un cambio defensivo fundamental, dejando caer a los grandes en pick-and-rolls, a mediados de diciembre, así que para cuando Williamson hizo su debut, los Pelicans estaban apuntando en la dirección correcta. Pero Griffin reconoció que la primera parte del año, cuando los Pelicans comenzaron 6-22, debe tenerse en cuenta cómo lo han hecho esta temporada en general.
"Creo que hemos visto muchas facetas diferentes de este equipo, para bien o para mal, y lo que creo es que al final del día somos la suma de nuestros hábitos", dijo Griffin. "Si se reanuda la temporada y no somos parte de (los playoffs), eso es lo que ganamos en este punto. Si la temporada no se reanuda y podemos continuar y podemos ser mejores, entonces nos lo habremos ganado".
Con sus 18 juegos restantes, a los Pelicans les quedaban dos juegos contra los octavos sembrados Memphis Grizzlies, tres contra San Antonio Spurs, que estaban a medio juego de New Orleans, y dos contra los Sacramento Kings, que estaban empatados con los Pelicans en 28-36. Sacramento y New Orleans debían jugar el 11 de marzo antes de que la NBA pospusiera el juego minutos antes del inicio del partido.
Griffin y el personal de Pelicans ahora tienen que lidiar con un desafío que enfrentan todos los equipos de la NBA: Qué hacer con la lista ya que los jugadores no pueden estar en las instalaciones. Algunos jugadores han dejado New Orleans, pero todos los jugadores se registran diariamente con el equipo y el personal de entrenamiento a través de chats de video, ya sea Zoom o FaceTime.
"Jason Sumerlin, nuestro entrenador de físico, ha estado haciendo ejercicios de Zoom con nuestros jugadores, ayudándolos a permanecer encerrados desde una perspectiva de estado físico, y de hecho, una cosa genial, tuvimos una gran cantidad de jugadores comprando equipos para sus hogares tan pronto como las instalaciones estaban cerradas, y Jason creo que estaba a la vanguardia de esta Liga en conseguir lo que los muchachos necesitan para mantenerse en forma ", dijo Griffin. "Entonces, aquí y ahora, estamos haciendo tantas cosas como podemos para apoyar a este equipo".
Mientras Sumerlin y Aaron Nelson, el entrenador en jefe del equipo y el vicepresidente de cuidado y desempeño de los jugadores, están monitoreando el bienestar físico del equipo, los Pelicans también se centran en cómo les va mentalmente a sus jugadores.
La directora de salud mental y bienestar, Jenna Rosen, ha estado trabajando con jugadores dos veces al día con ejercicios mentales y ejercicios para aliviar el estrés según Griffin.
"Estamos tratando de ser lo más creativos posible para tener un contacto constante con las personas y hacerles entender que todavía somos parte de la misma familia y que la familia es vital para este grupo", dijo Griffin. "Creo que nuestros jugadores son muy cercanos individualmente. Creo que organizacionalmente, si hablas con la mayoría de las personas que están en él, te dirían que 'familia' es un gran enfoque de lo que somos, así que nosotros estamos intentando lo mejor que podemos para conectarnos con tantas personas en tantos niveles diferentes como sea posible".
El crecimiento que el equipo ha logrado fuera de la cancha es una de las razones por las que Griffin dijo que todavía consideraría esta temporada un éxito, incluso si los Pelicans no juegan otro partido. Uno de los objetivos originales de la franquicia esta temporada fue jugar en juegos significativos en la recta final y el equipo estaba en camino para hacerlo.
"La cultura aquí ha cambiado mucho para bien y creo que a los jugadores les encanta ser parte de lo que estamos construyendo", dijo Griffin.