LOS ÁNGELES -- Antes de que los Lakers hubieran realizado una práctica oficial esta temporada, y mucho menos disputado un partido, LeBron James les dijo a sus compañeros que le recordaban a otro grupo de veteranos liderado por una leyenda envejecida: los Tampa Bay Buccaneers de Tom Brady.
Los Bucs de Brady perdieron su primer juego juntos en la primera temporada del mariscal de campo lejos de los New England Patriots y tenían marca de 7-5 en general antes de que se incendiaran. Después de ganar sus últimos cuatro juegos de la temporada regular, Tampa Bay tuvo marca de 4-0 en la postemporada, culminada con una victoria de 31-9 en el Super Bowl LV sobre los favoritos Kansas City Chiefs.
James creía que los Lakers, que cambiaron a Russell Westbrook en la temporada baja y agregaron un puñado de veteranos consumados como Carmelo Anthony, Dwight Howard, DeAndre Jordan y Trevor Ariza a la mezcla, estarían listos para un viaje similar.
Durante un minicampamento voluntario organizado por jugadores en Las Vegas en septiembre, James compartió la predicción con sus nuevos compañeros de equipo.
Anthony, después de la práctica de los Lakers el martes, dijo que era una comparación adecuada.
"Solo desde el punto de vista de comenzar lento y tener nuevos muchachos en el equipo. Nuevo sistema. Chicos tratando de resolverlo, muchachos tratando de descubrir cómo jugar con LeBron y [Anthony Davis] y ahora incorporando a Russ y ahora a todos averiguar cuál es su papel", dijo a los periodistas en una videoconferencia. "Y lo que lo hizo hermoso para los Bucs es que una vez que se unió, se unió y viste lo que pasó con eso".
Los Lakers llegaron a la mitad de la temporada el domingo cuando perdieron 127-119 ante los Memphis Grizzlies en un juego en el que perdían hasta 29 puntos. Con 21-20, L.A. es actualmente el sembrado No. 7 en la Conferencia Oeste.
"Fue simplemente prepararnos para lo que suceda, lo que venga", dijo Anthony. "Creo que estábamos, no quiero decir preparados para esos momentos [difíciles] y esos momentos mental y emocionalmente, pero sí, esas eran conversaciones que estaban sucediendo".
El guardia suplente de los Lakers, Wayne Ellington, dijo que el ejemplo de Tampa Bay de James ha sido algo en lo que se ha basado para tener confianza, ya que los Lakers han tomado sus bultos.
"Todo el mundo estaba como, '¡Oh, no!' Y de repente, [los Buccaneers] dieron un paso en el momento adecuado. Terminaron ganando todo", dijo Ellington. "Y esa es una de las cosas a las que siempre vuelvo, cuando ves cómo va nuestra temporada hasta ahora. Y seguir siendo positivo y profesional, hombre".
"Comprender que esto puede girar en la dirección correcta con bastante rapidez para nosotros".
L.A. tiene una semana relativamente fácil con solo dos juegos en el calendario: en Sacramento el miércoles y en Denver el viernes.
Dará más tiempo a Davis (esguince de MCL en la rodilla izquierda) y Kendrick Nunn (contusión en el hueso de la rodilla derecha) para continuar con la rehabilitación sin perderse tanta acción del juego.
Se espera que los Lakers publiquen una actualización de la lesión de Davis el viernes, lo que marcará cuatro semanas desde que se lastimó cuando Jaden McDaniels de Minnesota cayó sobre él. Se espera que Nunn, quien se perdió toda la temporada, regrese a la alineación antes de fines de enero, dijeron las fuentes a ESPN.
En cuestión de semanas, los Lakers podrían estar completamente sanos por primera vez en toda la temporada, con dos meses y medio antes de la postemporada para armar una carrera, tal como lo hicieron los Bucs.
"Es una gran comparación. Es algo que esperamos. Lo escuchamos, lo escuchamos. Es una gran comparación", dijo Anthony. "No creo que sea algo en lo que pensemos a diario. Solo tenemos algún tipo de analogía para compararlo, y ¿qué mejor equipo y qué mejor situación para compararlo que lo que hicieron los Bucs el año pasado?".