Paolo Banchero fue la selección número 1 en el draft de la NBA de 2022 exactamente para este tipo de momento. Y la mayoría de sus nuevos compañeros de Orlando Magic están de pie junto a la cancha para mirar.
Es el 9 de julio, tres días después de la Liga de Verano de Las Vegas, y el Magic, que ganaba por 18 puntos con 4:25 en el último cuarto, lo está arruinando.
Con 6.1 segundos en el tiempo reglamentario, Neemias Queta de los Kings acierta un triple desde la parte superior de la llave para reducir la ventaja del Magic a tres. La multitud del Thomas & Mack Center está de pie, ansiosa por lo que podría ser la jugada final en un juego inusualmente emocionante en el que la selección número 1 enfrentó a la selección número 4, Keegan Murray.
Animando desde la cancha mientras Banchero se prepara para entrar están la selección número 5 de 2021, Jalen Suggs, la selección número 15 de 2020, Cole Anthony, la selección número 6 de 2017, Jonathan Isaac, la pasada selección número 1 (por los Philadelphia 76ers) Markelle Fultz, Chuma Okeke, Gary Harris y Bol Bol, todos allí para animar al preciado nuevo novato de Orlando y ver el Show de Banchero.
El grupo es parte de un grupo de jugadores actuales del Magic que llegaron a Las Vegas para ver el acto de apertura del novato. Wendell Carter Jr., Moe y Franz Wagner, Mo Bamba y R.J. Hampton, quien juega junto a Banchero en el equipo de la liga de verano de Orlando, también se presentaron en el desierto. Si bien el ajuste de Banchero aún está por determinarse, su impacto en el grupo ya se está sintiendo, su llegada solo fortalece los lazos de un equipo que ya había desarrollado relaciones sólidas fuera de la cancha.
“Estaba enviando mensajes de texto con todos los muchachos el otro día sobre lo especial que fue”, dice el entrenador de segundo año del Magic, Jamahl Mosley.
De vuelta en la cancha, Banchero se mueve a la izquierda en el saque, tratando de crear incluso un mínimo de espacio frente a Murray y su envergadura de 6’11” (2.11 metros), y pasa a Hampton cerca de la esquina izquierda de los Kings. Pero los Kings lo anticipan y Ade Murkey desvía el pase. Se produce un todos contra todos y el balón termina en las manos de Murray.
Mientras retrocede hasta la línea de tres puntos, Banchero corre hacia él. Con los segundos finales corriendo, Murray hace una finta y el alero de 6'10” (2.08 metros) y Hampton muerden el anzuelo, volando más allá del antiguo alero de Iowa, antes de ver a Murray izar el triple que podría empatar el juego. En este punto, es el juego de perder para Murray y Banchero lo sabe.
La pelota entra silbando y las manos de Banchero caen desinfladas. Mientras camina por la cancha, pasa junto a todos sus nuevos compañeros de equipo. Para Anthony, que había estado rebotando en su asiento de emoción durante todo el juego, estar presente en estos primeros momentos es fundamental. El base de tercer año sabe cuánto significó para él cuando algunos de sus compañeros mayores lo vieron en la liga de verano, y ahora está haciendo lo mismo.
“Ahora son parte de la familia”, dice.
La llegada de Banchero a la escena de la NBA le ha dado al Magic, que ha estado en los playoffs solo dos veces desde el final de la temporada 2011-12, una inyección de energía que la organización necesitaba desesperadamente.
Tanto es así que cuando Mosley y su cuerpo técnico enviaron mensajes de texto a los jugadores veteranos antes de la liga de verano para organizar una cena de equipo en Las Vegas, muchos de ellos dejaron en claro que ya se habían adelantado a su entrenador.
“Estos muchachos entraron y dijeron: ‘Bueno, sí, eso es genial, pero vamos a estar allí el 7 para el primer juego (de la liga de verano)’”, dice Mosley. “Y sé que muchos equipos tienen ciertos muchachos que entran y salen, pero sentarse juntos, estar juntos, reír y bromear, hablar sobre lo que quieren hacer, estar cerca uno del otro, es algo especial para mí”.
PARA CUALQUIER PICK NUMERO 1, el escrutinio intenso comienza tan pronto como el comisionado de la NBA, Adam Silver, lo llama por su nombre en la noche del draft. Y a menudo mucho antes de eso.
Es un foco de atención al que Banchero admite que todavía se está adaptando.
“Hace un año y medio yo era estudiante de secundaria”, dijo Banchero. “No estaba acostumbrado a eso. Ahora es diferente”.
Es un ajuste para el que Mosley cree que Banchero está listo, en parte debido a la única temporada de la joven estrella en Duke, que también fue la última temporada del entrenador del Salón de la Fama Mike Krzyzewski en el campus.
Si bien el mundo del basquetbol está interesado en ver cómo encajará Banchero como un punto focal de este equipo, Mosley quiere quitarle la mayor presión posible al jugador de 19 años, que ya es una cara de la franquicia que lucha desde hace mucho tiempo.
“Realmente creo que vamos a hacerlo por comité, sinceramente”, dice Mosley. “Mira a los Warriors. Mira a Milwaukee; mira a Memphis. Hay algo en el comité en el que lo hacen. Una persona hablará a veces, pero hay otros muchachos que responsabilizan a cada uno. Hay un tipo que hablará y hazlo de otra manera, trabaja de otra manera.
“Así es como se está formando este equipo; cada chico tendrá un tipo de voz diferente en una noche diferente”.
Es un modelo que Mosley vio con los Warriors, campeones de la NBA en 2022, y una base que espera construir con su joven escuadrón en Orlando, uno en el que ningún jugador tiene demasiada carga.
Uno de los ejercicios de práctica que el personal del Magic hizo al equipo en Las Vegas implicó que cada jugador tuviera la oportunidad de liderar la ofensiva, poniendo a sus compañeros de equipo en lo que él creía que eran las posiciones correctas durante diferentes sets y acciones.
El objetivo, dice Mosley, era permitir que cada jugador “usara su voz en el rol de liderazgo en la cancha”.
“Uno ve cómo Draymond [Green] es tan vocal, pero todos saben cómo une a ese equipo”, dice Mosley. “Steph [Curry] no tiene que decir mucho, pero cuando lo hace, dice mucho. Queremos preparar a nuestros muchachos en ese sentido donde haya tal química, y luego, a medida que los muchachos se elevan y obtienen su voz y obtienen esa sensación de liderazgo, empiezan a ponerse de pie”.
No. 1 overall pick Paolo Banchero showed off his impressive skillset in Vegas this year 🔥
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Orlando se apoyará en su novato de Duke para jugar un papel integral.
Anthony sabe lo que representa Banchero para una organización, y una ciudad, que no ha sido relevante a nivel nacional para la liga desde que Dwight Howard se fue de la ciudad en 2012.
“Ya he estado un poco en el gimnasio con (Banchero), viéndolo aquí, simplemente haciendo lo que hace”, dice Anthony, vestido con una camiseta que celebra la permanencia en Magic de Shaquille O'Neal. “Nos va a ayudar mucho. Y ahora siento que realmente podemos comenzar a construir algo”.
DE VUELTA AL Thomas & Mack Center, Anthony, Harris y Suggs se paran en los costados de la duela y sostienen sus teléfonos celulares, listos para grabar. Después de un tiempo extra de cambios de delantera, el Magic y los Kings están a punto de entrar en el período más emocionante de la liga de verano: doble tiempo extra por muerte súbita.
Este es el momento que toda la arena ha venido a ver.
🔊 #1 Overall pick Paolo Banchero (@Pp_doesit) wired for sound during his 23-point performance in the Magic's double-OT #NBASummer thriller!
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En la tercera posesión de la prórroga, Banchero driblea por la mitad de la cancha, donde se encuentra con Murray.
Todo el palco inferior se eleva con anticipación, conectado a cada movimiento.
“Simplemente es más intensidad, más presión, cuando toda la multitud aplaude y se pone de pie cuando tienes el balón”, dijo Banchero después del partido. “Son solo cosas con las que sueñas, en la arena donde los ojos de toda la multitud están puestos en ti. Solo quieres ese momento. Eso es por lo que vivo”.
Los Kings le quitan el balón a Banchero, pero él se recupera rápidamente antes de ser rodeado por el largo cuerpo de Murray. Sosteniendo la pelota sobre su cabeza, Banchero mira a la cancha en busca de un compañero de equipo abierto.
Toda la defensa de los Kings se fija en él, ya que tiene todo el juego, lo que permite que el delantero Emanuel Terry se desplace debajo de la canasta. Asediado por otra doble marca, Banchero ve la apertura y hace un pase a Terry, quien coloca una bandeja para la victoria.
Banchero levanta el puño y corre hacia Terry mientras el Magic irrumpe en la cancha para celebrar. Anthony se une a sus veteranos compañeros de equipo para saltar a la cancha y rodear a Banchero ya los jóvenes jugadores del Magic, felicitándolos como padres orgullosos.
“Están tan unidos”, dice Mosley. “Esa es la gran parte de esto. Es simplemente orgánico con todos estos muchachos. Simplemente están felices; siempre están juntos. Wendell estará con Cole, y Wendell estará con Jalen, y Jalen estará con Paolo. Todos crean estas excelentes relaciones con el tiempo y es porque todos son buenos chicos a los que les gusta estar juntos”.
En dos juegos, Banchero acumuló un total combinado de 40 puntos, 12 asistencias, 10 rebotes y 10 pérdidas de balón, una actuación tentadora salpicada de errores de jugador de primer año. En el proceso, también ayudó a unificar a un grupo que cree que un récord ganador, y un regreso al escenario principal de la NBA, está en su futuro.
“Ese chico es tan talentoso”, dice Anthony. “Le encanta el juego. Trabaja duro y creo que... va a ser realmente bueno”.
Andrew Lopez de ESPN contribuyó con esta historia.