Unos minutos antes del primer partido en casa de los Cleveland Cavaliers el mes pasado, el propietario Dan Gilbert se dirigió a los jugadores en el vestuario.
Habló sobre la emoción de la temporada antes de ponerse serio y contarles sobre su hijo mayor, Nick Gilbert. Los fanáticos de la NBA quizás recuerden a Nick de la lotería del draft de 2011, cuando era el representante del equipo en el escenario y el amuleto de la buena suerte.
Cuando los Cavs ganaron la lotería esa noche, consiguiendo el derecho a reclutar a Kyrie Irving como el numero 1 global, Nick, de 14 años, declaró: "¿Qué es lo que no puede gustar?".
Nick tiene neurofibromatosis, un trastorno genético que hace que crezcan tumores en los nervios. Para Nick, siempre han crecido en su cerebro. Ha luchado contra ellos a lo largo de sus 26 años, y la batalla ha sido desalentadora.
Dan, quien ha estado en silla de ruedas desde que sufrió un derrame cerebral en 2019, les dijo a los jugadores de los Cavs que Nick necesitó tres cirugías cerebrales diferentes en los últimos dos meses.
"Es un luchador", dijo Dan, que se mostró en la serie de YouTube del equipo 'The Road Back'.
"Y está peleando".
El equipo ha dedicado la temporada 2022-23 a Nick, y los jugadores han estado usando una calcomanía de corbata de lazo en sus calentamientos, un guiño a la corbata característica de Nick. La corbata de moño que usó en la lotería de 2011, creen los Cavs, fue la razón por la que ganaron la lotería nuevamente en 2013 y 2014 y saltaron al draft número 3 en 2021, cuando obtuvieron a la joven estrella Evan Mobley. Estaba presente en todos ellos, incluso cuando él no estaba allí.
Unirse alrededor de Nick es otro vínculo para este equipo de los Cavs, que lenta y deliberadamente ha estado construyendo una admirable cultura de equipo primero en los últimos años que ha sido fundamental en su comienzo de 8-2.
No es un concepto nuevo, por supuesto, pero quererlo y vender esa cultura son realidades muy diferentes. El entrenador J.B. Bickerstaff se lo ha vendido a su equipo, y quizás la mejor personificación sea un honor después de las victorias que diseñó para ser una fuerza unificadora.
A mediados de la temporada pasada, Bickerstaff dio a conocer el premio al perro de basurero, otorgado al jugador que fue el jugador más luchador y hambriento en una victoria. Llegó completo con una cadena de oro de gran tamaño deliberadamente ridícula, lista para usar en conferencias de prensa y publicaciones en redes sociales.
Esta tampoco es una idea nueva, pero eso es mucho menos importante que aceptarla. Ganar ese premio se ha convertido en una gran cosa en el vestidor de los Cavs y, por lo tanto, en una competencia en la cancha durante los juegos. Lo ganan los jugadores que se lanzan al suelo, logran una falta ofensiva vital o aseguran un gran rebote.
El domingo por la noche, después de una victoria como visitante contra Los Angeles Lakers, Bickerstaff estaba listo para anunciar el honor y buscó en el estuche de viaje del premio solo para encontrarlo vacío. Fue entonces cuando Kevin Love, ahora en su novena temporada con el equipo, rugió y reveló que los jugadores habían volcado las mesas y le estaban dando la cadena a su entrenador después de que un emotivo discurso de medio tiempo encendiera la defensa de los Cavs. Bickerstaff tuvo que parpadear para contener las lágrimas.
Todo esto puede sonar un poco cursi para los multimillonarios adultos. Pero las conexiones también están presentes de formas más tangibles.
Cuando Donovan Mitchell llegó durante el verano luego de un intercambio exitoso, había hecho su tarea sobre cómo operan internamente los Cavs. Tal vez sensible al concepto de que había tenido problemas con sus excompañeros de Utah Jazz, Mitchell llegó con una actitud de equipo primero que inmediatamente impresionó a los jugadores de los Cavs, dijeron fuentes del equipo.
Los jugadores, entrenadores y miembros de la oficina de los Cavs notaron que Mitchell no mostró ego desde los entrenamientos de pretemporada hasta el comienzo de la temporada, y varios miembros del equipo dijeron que creían que eso lo ayudó a encajar. Cuando el base All-Star Darius Garland cayó en el primer juego con una lesión en el ojo, el cambio de Mitchell a un papel de liderazgo más pronunciado fue perfecto.
Mitchell ha sido uno de los mejores jugadores de la Conferencia Este en el primer mes de la temporada, con un promedio de 31.4 puntos y un 49.2% de tiros, los cuales serían los mejores de su carrera.
La unión del equipo se muestra en su defensa colectiva, segundo clasificado en la liga, y cómo ha construido un gran comienzo a pesar de algunas lesiones. Los cuatro principales de Mitchell, Garland, Mobley y Jarrett Allen habían jugado un total de 28 minutos juntos durante los primeros ocho juegos debido a varios problemas de lesiones.
Todo está preparado para un gran partido inesperado el viernes, cuando los Cavs visiten a su antiguo adversario, los Golden State Warriors. Es la primera vez en las cinco temporadas desde que LeBron James se fue de Cleveland que el juego tiene un significado real. También han pasado 25 temporadas desde que los Cavs llegaron a los playoffs en un equipo sin él, una racha que este equipo parece que finalmente podría romper.